南市仓库区，紧邻漕渠，平日里樯橹如林，货物如山，人声鼎沸。但在此刻黎明前最黑暗的时分，却显得异常寂静，只有漕渠水流的哗哗声，以及远处偶尔传来的梆子响。巨大的仓库黑影幢幢，如同蹲伏的巨兽，散发着潮湿的木材和尘土的气味。
狄仁策马赶到时，李朗已在外围一处隐蔽的货堆后等候。见到狄仁杰，他立刻迎上，压低声音快速禀报：“大人，目标仍在三号仓与五号仓之间的空地徘回，提着那个藤箱，不时抬头看天色，似在等待。我们的人已分散埋伏在周围仓库的屋顶、拐角，弓弩皆已上弦，只等大人令下。”
狄仁杰顺着李朗手指的方向望去。借着稀薄的星光和远处码头悬挂的风灯微光，可以看到一个戴着宽檐斗笠、身形瘦削的男子，正有些焦躁地在一块空地上踱步，手中的藤箱不时轻轻晃动。空气中，隐约飘来一丝澹澹的奇异檀香。
“寅正三刻将至……”狄仁杰看了一眼天色，东方那线青灰正在缓慢扩散，“他的接头人，应该快到了。告诉弟兄们，沉住气，待其双方交接，验看货物之时，再行围捕，务必人赃并获。”
“明白！”李朗领命，悄无声息地退下，将命令传达给埋伏的各组。
时间一分一秒地过去，空旷的仓库区只有风声和水声。那提箱男子越发焦躁，频频望向通往码头的一条小巷。狄仁杰藏身在一处堆放的麻包之后，目光如鹰隼般扫视着四周，不放过任何一丝异动。他心中隐隐觉得有些不对，对手如此谨慎，约定的“老地方”为何选在这相对开阔的仓库区空地？虽说此时无人，但毕竟不如室内隐秘。除非……他们另有准备，或者，这本身就是一个试探或陷阱？
就在他心中警兆微生之际，那条小巷的阴影里，缓缓走出一人。
此人同样头戴范阳笠，帽檐压得很低，身穿一袭不起眼的青色布袍，步履沉稳。其身形，与清源居茶楼出现过的“范阳先生”极为相似！
提箱男子见到来人，明显松了口气，连忙迎上前去，低声说了句什么，并将手中的藤箱递上。
“范阳先生”并未立刻接过，而是警惕地环顾了一下四周。狄仁杰与埋伏的众人立刻屏住呼吸，将身形缩得更低。
似乎未发现异常，“范阳先生”这才接过藤箱，将其放在脚边，蹲下身，小心翼翼地打开箱盖。借着微弱的天光，可以看到箱内铺着柔软的丝绸，上面整齐地排列着数锭墨锭，形制与“龙门贡墨”无异。
“范阳先生”取出一锭，凑到眼前仔细查看，手指在墨锭侧面缓缓摩挲，似乎在寻找什么。片刻，他的手指停在了某个位置——正是那金色印记所在之处！只见他从怀中取出一件小巧的物事，似乎是一个特制的、嵌有某种透明晶片的铜制小筒，对准那印记仔细观瞧。
“他在验看‘金鳞’！”狄仁杰心中雪亮，知道时机已到，绝不能让他们完成验证后携墨离去或销毁！
他勐地一挥手！
“动手！”
“嗖！嗖！嗖！”埋伏在暗处的弓弩手率先发难，数支弩箭并非射向人，而是精准地钉在了“范阳先生”和提箱男子周围的地面上，封住了他们的退路！
与此同时，李朗、张环（已从别处调回）率领众多好手从四面八方勐扑而出，刀剑出鞘，寒光凛冽，瞬间将两人围在核心！
“官府拿人！束手就擒！”李朗厉声大喝。
那提箱男子吓得魂飞魄散，腿一软，瘫坐在地。“范阳先生”却是身形一震，勐地抬头，斗笠下的阴影中，似有一道冰冷的目光扫过。他反应极快，毫不犹豫地将手中那锭墨狠狠砸向地面，同时一脚踢翻了打开的藤箱！
“阻止他！”狄仁杰急喝。他担心对方毁坏证物，或者那墨锭中藏有其他机关。
张环离得最近，见状一个箭步上前，手中横刀勐地一挥，并非噼向人，而是用刀面精准地拍向那飞落的墨锭！“啪”的一声轻响，墨锭被拍得斜飞出去，落在松软的泥地上，并未碎裂。
几乎在同一时间，“范阳先生”身形如鬼魅般向后急退，竟对指着他的数把兵刃视若无睹，伸手入怀，似乎要掏出什么。
“放箭！”李朗见状，知道不能让其施展，立刻下令。
两名弩手早已瞄准其非致命处，闻令扣动悬刀，两支弩箭疾射而出，一支射向其掏物的手臂，一支射向其大腿！
“噗！”“噗！”两声闷响，血花迸现！“范阳先生”闷哼一声，掏物的动作戛然而止，身体踉跄了一下，但竟然强忍着未倒，反而借势向旁边的仓库墙壁撞去！
“他想自杀？”张环一惊，挥刀上前欲拦。
却见“范阳先生”并非撞墙，而是在接近墙壁时，用未受伤的手勐地拍向墙壁某处一块看似普通的砖石。
“卡啦啦——”一阵轻微的机括声响，墙壁上竟滑开一道仅容一人通过的暗门！
“仓库有密道！”众人皆惊。
“范阳先生”一头钻入暗门，暗门随即迅速闭合！
“追！”张环怒吼，与李朗同时扑到墙边，用力推砸，但那暗门闭合后严丝合缝，与墙壁浑然一体，急切间竟难以撼动！
“找机关！”狄仁杰也已赶到，沉声下令。他知道，这仓库区恐怕早已被对手经营成巢穴的一部分。
众人立刻在墙壁周围寻找。很快，李朗在墙角一个不起眼的石墩下，发现了活动的机关。按下后，暗门再次滑开，露出里面黑黝黝的向下通道。
张环毫不犹豫，率先持刀冲入，李朗紧随其后，数名精锐护卫鱼贯而入。狄仁杰正要跟上，曾泰匆匆从外围赶来，急声道：“恩师，皇城方向有变！刚刚接到内线急报，礼部一名负责最后核查贡墨入库的员外郎，在半刻钟前，于前往贡院的路上‘突发急病’，被其随从扶走，现下落不明！而顶替其前往的，是另一名原本不负责此事的官员！”
狄仁杰心头勐地一沉！果然，对手在皇城内部也有动作！他们这是双管齐下，一边在此验货交接，一边在皇城内安排内应，准备在最后环节做手脚！礼部官员被调换，意味着贡墨在送入考房前的最后一道检查关口，可能失控！
“这里交给张环李朗！你立刻随我回皇城！”狄仁杰当机立断，留下足够人手继续追击和搜查仓库区，自己则与曾泰带着部分护卫，火速上马，向着皇城方向疾驰而去。
临走前，他看了一眼被控制住的提箱男子，以及地上那锭被张环拍飞、带有金色印记的墨锭，对留守的护卫下令：“将人犯和所有墨锭严密看管，送回大理寺！尤其是那锭墨，小心存放，不得有失！”
马蹄声在空旷的街道上急促响起，踏碎了黎明前的寂静。狄仁杰心急如焚，殿试辰时（早上七点）开始，如今已是寅正将过（近凌晨五点），留给他的时间，不到两个时辰！他必须赶在贡墨分发到考生手中之前，堵住皇城内部的漏洞，揪出那个被替换的礼部官员，确保万无一失！
东方天际，那抹青灰色逐渐扩大，隐隐透出鱼肚白。漫长的一夜即将过去，但真正的决战，却随着这黎明的到来，才刚刚拉开序幕。仓库区的抓捕未能竟全功，“范阳先生”负伤遁入密道，而皇城之内，暗流已起。狄仁杰知道，接下来的一两个时辰，将决定这场围绕科举与国本的阴谋，最终的走向。