落魂坡大捷与南北盟约的尘埃落定，并未让北地同盟沉浸在胜利的狂欢中。相反，一种更为深沉、更为紧迫的氛围笼罩着同盟上下。所有人都清楚，那场战役只是打断了金国南侵的锋芒，远未伤及其根本。真正的挑战——北伐中原，收复故土——才刚刚拉开序幕。
涿州城头，“忠义武”大旗在夏日的暖风中猎猎作响，城下却是一片繁忙景象。大队的士卒并未解甲归田，而是在军官的带领下，进行着更为严苛的操练。阵型变换、弓弩齐射、骑兵冲杀、步骑协同……汗水浸透了征衣，呼喝声震天动地。讲武堂内，新一批选拔上来的中下层军官，正襟危坐，聆听者吴用、朱武等人讲授兵法韬略、山川形势，乃至金国内部的政局动向。知识的灌输与意志的锤炼，同样重要。
我行走在涿州城外的屯田区。麦浪翻滚，已是一片金黄，预示着夏收的丰饶。但与往年不同，田埂上多了许多身着号衣、轮流参与屯垦的士卒。这是同盟新推行的“府兵制”试点，寓兵于农，兵农合一，既保障了粮食生产，又维持了军队的战备状态。宣抚司的吏员穿梭其间，统计着产量，规划着粮食的征收与储备。
“都统制，今年风调雨顺，加上新式农具和水利，收成预计能比去年多出三成！”负责屯田的官员兴奋地汇报。
“好！”我点了点头，抓起一把沉甸甸的麦穗，感受着那份踏实，“但还不够。北伐大军，人吃马嚼，消耗巨大。需得广积粮，深挖窖，务求万无一失。”
“属下明白！已选定几处隐蔽山地，正在加紧修建大型粮仓。”
离开屯田区，我又来到了城东南的匠作区。这里的规模比战前扩大了数倍不止，俨然成了一座巨大的军工城。炉火日夜不息，风箱呼啦作响，铁水奔流，锤声叮当。不仅是在修复、打造制式的刀枪弓甲，更在全力攻关几种新式器械。
“都统制请看，”主持匠作区的老吏引我来到一处被严密看守的场地，“这便是依据南朝工匠带来的图谱，结合我等自己的琢磨，试制出的‘霹雳炮’。”
只见场中摆放着数尊体型庞大、结构复杂的金属管状物，与传统的抛石机截然不同。
“此物以精钢为膛，以火药推动巨弹，射程远超投石机，威力更是惊人！”老吏脸上带着自豪与一丝敬畏，“只是……火药配比尚不稳定，铸造工艺也要求极高，成品率低，且极其危险，已有数名工匠在试射中……”
他没有说下去，但我明白其中的代价。任何新事物的诞生，都伴随着风险与牺牲。
“不惜代价，继续改进！”我沉声道，“但要确保工匠安全，重赏有功之人！此物若成，北伐攻坚，必添利器！”
“属下遵命！”
除了军事与经济的准备，同盟内部的整合与治理也在深化。由各方代表组成的“北地军民联合议事会”常设机构已然开始运转，处理着日常的军政事务。尽管各方仍保有相当大的自主权，但在同盟的框架下，政令、军令的协调性大大增强。宣抚司颁布的《北地刑统》也开始在各地试行，试图建立起一套相对统一、公正的律法体系，取代以往各自为政、甚至依靠山寨规矩行事的混乱局面。
这一日，我正在审议一份关于在同盟境内兴办“官医局”、培训军医郎中的提案，戴宗悄无声息地走了进来。
“二哥，金国那边，有动静了。”
“哦？”我放下文书，“细说。”
“据潜入燕京的细作回报，金主完颜亶（金熙宗）在经历兵败初期的恐慌后，已重新稳住朝局。他采纳了完颜宗干（已故）余党的建议，一方面加紧整顿军备，加固边境城防；另一方面，派出了以能言善辩着称的汉臣宇文虚中为使，携带重礼，已出发前往临安。”
“宇文虚中？”我眉头一皱，“此人名声不小，乃北宋旧臣，屈事金虏，却颇得金主信任。他此时使宋，所为何来？”
“表面理由是‘贺韩枢密执掌朝纲，重修两国之好’，”戴宗低声道，“但据内线透露，其真实目的，极可能是行离间之计！试图以‘划河而治，永息刀兵’为诱饵，说服韩世忠背弃与我等的盟约，甚至……可能暗中许诺，助其稳固帝位！”
离间！果然是老套路，但却直指要害！韩世忠新掌大权，内部并非铁板一块，若金国许以厚利，难保不会有人心动。更何况，那“助其稳固帝位”的暗示，对于任何一位权臣，都有着致命的诱惑力。
“韩世忠……他会如何抉择？”我喃喃自语。这位盟友的立场，将直接关系到北伐大业的成败。
“还有，”戴宗继续道，“西夏那边，罔萌讹虽与我盟好，但其国主年幼，后族与权臣争斗不休。金国使者也在西夏活动频繁，难保其不会反复。”
“多事之秋啊……”我长叹一声。外部压力稍减，内部的暗流与远交近攻的博弈便愈发凸显。
“我们必须加快步伐了。”我目光坚定起来，“戴宗，加派得力人手，严密监控金使在临安的一举一动，尤其是他与南朝哪些官员接触，谈了些什么，我要知道详情！同时，让我们在临安的‘朋友’，适时在韩世忠耳边，敲敲边鼓，提醒他勿忘‘恢复中原’之誓，勿中金虏奸计！”
“明白！”
“另外，通知卢盟主、梁、赵二位首领，同盟整军备战，需再提速！我们要让韩世忠看到，与我等联盟，北伐有望；背弃盟约，则独木难支！”
“是！”
戴宗领命而去。我再次走到那幅巨大的北地地图前，目光从临安移到燕京，再落到中原那片广袤的、依旧被金人占据的土地上。
卧薪尝胆，非为苟安，乃为图强。内部的深耕，外部的博弈，都是为了那最终的目标。我知道，真正的考验，或许不在沙场，而在人心，在那纷繁复杂的利益与道义的权衡之中。北地同盟这条已然腾空的巨龙，能否驾驭这变幻的风云，引领华夏走向复兴，接下来的每一步，都至关重要。