自 凌云 定下 ‘ 公推 总商’之议，并 给予 几日 期限后，整个 苏州 盐业 圈子 顿时 风起云涌。各大 纲商 为 争夺 有限的‘ 总商’名额，纷纷 动用 各自的人脉、亲族、势力，展开了 激烈的拉拢 与 角逐。与此 相关的人情 请托、利益 交换 也随之 暗流涌动，一时 间 好不 热闹。
对于 许多 中小 盐商 而言，这段 时光 可谓 前所未有地‘ 幸福’。他们 何曾 见过 如此多 平日 高高在上的大纲商 纷纷 向 自己 示好 拉票？即便 一些 原本 对‘ 依附 他人’心存 抵触的小商，此刻 也不由 得 思忖：若能 通过 ‘ 选举’决定 由 哪位 大商 来‘ 管理’自己，似乎……也 并非 不能 接受？
然而，在 凌云 心中，此次 具体 选出 哪几家 为 总商，其实 并 不重要。重要的是‘ 总商’这个 制度 本身，以及 他 作为 规则 制定者 和 最终 裁定者的地位。只要 众盐商 踏入 他 设定的游戏 规则，便 如同 孙猴子 跳入 如来佛的掌心，再难 翻出 花样。
王老爷 作为 七大 巨商 之一，根基 深厚，人脉 广泛，凌云 并不 担心 他 会 落选。若 连 十几 张 ‘ 票筹’都 拉不到，那 真 是 白在 盐业 混迹 这么多年了。
倒是 另一位 早已 暗中 投靠 凌云的中等 盐商 张贵，处境 略显 危险。为 确保 其 入选，凌云 特意 选在 一个 午后，大张旗鼓地乘坐 官轿，前往 张宅‘ 探访’，停留 近 一个 时辰 方 离去。此讯 一出，立刻 在 盐商 中 引起 轩然大波。许多 原本 观望的中小 盐商 心想：这张贵 竟 有 凌别驾 做 靠山？若 依附 于他，日后 与 官府 打交道 岂不 便利 许多？于是 纷纷 转变 意向，张贵的‘ 票数’顿时 看涨。
三日 之期 转眼 即至。盐业 公会 会馆 再次 人头攒动。有了上回 经验，此次‘ 投筹’进行 得 异常 迅速。不过 半个 多 时辰，吏员 便 将 统计 结果 呈到 了 端坐 高台的凌云 面前。
全场 寂静 无声，数百道 目光 聚焦 于 凌云 一身，等待 着 最终 的 裁决。
凌云 早已 习惯 成为 焦点，从容 自若地拿起 名单，先是 慢条斯理地将 盐业 于 国计民生 之 重要性 阐述 一番，又 将 设立‘ 总商’利于 管理、便于 办课的好处 强调 再三，直 听得 众人 心焦 难耐，方才 切入 正题：
“故，经 本官 详加 考量，今次 所设‘ 总商’之数，定为——十五 家！”
他 声音 清朗，一锤定音。随即，他 目光 扫向 名单：“嗯，七大 巨商，不愧 为 行业 翘楚，票数 领先，理应 入选。此外，再 取 票数 最多的七家，与 七大 巨商，合为 十五 之数，共 同 担此 重任！”
话音刚落，人群中 几处 便 响起 压抑不住的欢呼。被 念到 名字的盐商 排众而出，站到 前方，个个 面色 激动，仿佛 高中 皇榜 一般 荣耀。若 真能 获得 朝廷 认可，他们 便是 有 ‘ 官身’背景的特许 商人了！
然而，其中 一位 年纪 最轻、名唤 赵四郎的新晋 总商，或许 是 兴奋 过了头，竟 脱口而出道：“大人！且慢！七 加 七，似是 十四 之数？大人 方才 所言 十 五家，是否 有误？”
此言 一出，满场 皆静！无数道 目光 ‘ 唰’地 集中 到 赵四郎 身上，随即 又 偷偷 瞄向 凌云。
凌云 心中 ‘ 咯噔’一下，暗骂 自己 一时 口误，竟 犯下 如此 低级 错误！众目睽睽之下，这 脸 可 丢大了！他 心念 电转，脸上 却 不见 丝毫 波澜，反而 轻笑 几声，低头 看向 名单，提起 朱笔，在 赵四郎 名字上随意 一划，冷冷道：“本官方才所言，乃是‘取票数最多者十五家’！汝这耳力与算数，如何能当总商？剔除此名，由后续者递补！”
当下，另一位 票数 紧随其后的盐商 喜出望外，连忙 上前 谢恩，顶替了赵四郎的位置。
周围 其他 总商 心中 暗叹：这 赵四郎 真是 年轻 气盛！凌别驾 明显 是 有意 多设 一个 名额，或 为 安插 亲信，或 为 日后 操作 留 余地，大家 心照不宣 便好，何苦 点破？真是 自毁 前程！
经此 一遭，凌云 ‘ 顺理成章’地 ‘ 调整’了 名单，实则 等同 于 为自己 预留了一个 可 操控的总商 名额。在场 众人 皆 是 人精，虽 心知肚明，却 无 一人 再敢 多言。
稳住 局面后，凌云继续 吩咐道：“十五总商 之中，八家为‘ 大总商’！其余七家，为‘ 常任 总商’！公会 ‘ 总管’一职，仍 由 李公 担任。日后 盐业 日常 事务，可由 八大 总商 商议 决断；遇 重大 事宜，则 需 十五总商 共议！具体 章程 细则，由 尔等 总商 会同 拟定后，呈报 本官 核准！”
成功 晋级‘ 大总商’的 王老爷 听着 女婿 一条条 指令，心中 震撼 不已。他 此刻 才 彻底 明白，当初 凌云 为何 暗示 他 推动 成立 盐业公会，又 为何 不让 他 争 那‘ 总管’虚名。一切 皆 是 为 今日 之 局 做 铺垫！
原本，盐业公会 只是 盐商 为 自保 而 设的松散 联盟。但 经 凌云 今日 一番 操作，这个 公会 已然 被 注入了官方 色彩，即将 转变 为 一个 等级 森严、权力 分明的半官方 行会 组织！
王老爷 不禁 以史 为鉴，暗自 思忖：数百 纲商，原本 犹如 战国 诸侯，各自 为政。凌云 先 诱使 他们‘ 合纵’结盟，再 借‘ 公推’之名，行‘ 连横’之实，硬生生 造出了‘ 总商’与‘ 常商’的 阶层。有了 阶层，便 有了利益 之争。今日 争夺 总商 席位，恐怕 只是 开端，宛如 始皇 初定 乾坤。待 日后，各 总商 为 壮大 自身，势必 会 争夺 更多 中小 盐商 依附……到 那时，坐收 渔利者，又是 谁？
想到 凌云 那 若隐若现的皇室 背景，王老爷 心头 巨震：这 难道 便是 史书 所载的‘ 帝王 心术’？借 势 布局，驱虎 吞狼，最终将 整个 行业 掌控 于 股掌 之间？
凌云 自是 不知 王老爷 心中 惊涛骇浪，他 对 自己 这番 精心 布局 颇感 满意。盐业 乃 国家 重中之重，从 生产 到 销售，皆 有 严格 计画 与 管控，利益 圈子 极为 封闭。在此 框架内进行 利益 再分配，所 波及者，不过 是 转运使司 与 纲商 这些 既得利益者，并 不会 动摇 国本。只要 上层 有 决心 推动，下 有 精明 强干者执行，改革 便 可 顺势 而为。他 自觉 此事 已 成功 大半。
然而，就在 凌云 于 会馆 内 宣告 ‘ 总商’制度 诞生 的 同一 时刻，一支 风尘仆仆、打着旗号的车队，缓缓 驶入了苏州 城门。