阿澈望着那枚漂浮的戒指，声音很轻：“它叫了我的名字。”
季延立刻将他往后一拽，白幽也迅速抽出短刀挡在前方。戒指仍在缓缓旋转，红光逐渐增强，表面的十字纹路开始滑动，仿佛被某种力量悄然开启。
“不对。”季延低头看向手表，屏幕刚恢复一丝信号，便跳出刺目的红色警告。他启动扫描模式，指尖按在表盘上，数据飞速滚动，几秒后定格——目标并非金属，内部存在生物电场，成分类似于高度压缩的神经组织。
这不是机械装置，是活物。
一道黑影猛然从戒指中冲出，速度快得令人来不及反应。白幽侧身护住阿澈，挥刀斩去。刀刃触及时，并非切割实体的质感，反倒像划破了一层湿冷的皮膜。黑色触须应声断裂，但断口处迅速生出更多细丝，朝着赵锋倒下的方向爬去。
“它爬上尸体了！”白幽低喝。
季延疾步上前，激光切割器调至最大功率。他一刀斩断另一根扑向阿澈的触手，可那截断肢落地后并未停止，反而钻入沙中，转瞬冒头，已缠上赵锋的残骸。骨骼发出咔咔声响，那具焦黑的身体竟缓缓坐起，胸口裂开，新生的触手直扑三人而来。
“烧了它！”季延怒吼。
白幽抓起旁边燃烧的木板掷出。火焰贴上躯体，发出滋滋声响，怪物动作一顿，却仍未停下。她咬牙逼近，用力将火板狠狠按进它的胸腔。黑烟腾起，躯体终于僵住，轰然倒地，化作一堆焦炭。
然而地面再度震动。
更多触须从戒指中涌出，如群蛇般四散蔓延。它们不再直接攻击，而是扑向四周的尸体。每接触一具，尸体便抽搐着站起，双眼泛红，胸口裂开，转眼变成新的怪物。
“杀不完。”白幽喘息着，手中只剩半截断箭。
季延单膝跪地，翻找工具包。他知道不能再靠蛮力对抗。他按下表盘按钮，强行进入深层分析。手表剧烈震动，温度骤升，屏幕上不断跳出生物电波图谱。
“这东西有意识。”他沉声道，“不是程序操控，是真正的活体。它能以死尸为傀儡，斩断无用，必须摧毁核心。”
阿澈静静站着，手中的木牌忽然飘起，泛出蓝光。戒指仿佛受到牵引，猛地弹起，在空中与木牌对峙。两道光芒相撞，空气中骤然响起尖锐的嘶鸣，如同惨叫撕裂寂静。
紧接着，一个影子浮现。
周崇山的脸出现在蓝光之中，半透明，嘴角挂着笑意。他只停留三秒，却清晰开口：“小家伙，你体内的血……比我的寄生体美味多了。”
话音落下，影子消散。戒指剧烈震颤，表面融化成黑色液体，迅速渗入沙地，眨眼间消失不见。
木牌缓缓落回阿澈掌心，光芒更盛，稳稳指向地面某处。
季延蹲下，抓起一把被黑液浸染的沙土。沙粒微滑，似沾了油渍。他捻了捻，看了看，又嗅了嗅——无味，但颜色明显深于周围。
“它没死。”他说，“只是潜入地下了。”
白幽走近，低头凝视那片沙地。战斗留下的焦痕仍在冒烟，风过处，灰烬打着旋飘散。她轻轻踩了踩地面，脚下一软，似乎下方中空。
“下面有东西。”她说。
阿澈抱着木牌，站到两人中间。他闭上眼，额角渗出汗珠。片刻后睁眼，声音微哑：“下面……有很多人在哭。”
季延看了他一眼，再看手表。方舟系统因过度扫描已进入休眠，仅剩一个小绿点闪烁，表示待机状态。他试图重启医疗功能，屏幕闪了一下便彻底黑去。
“没电了。”他说，“接下来只能靠我们自己。”
白幽扔掉断刀，从背后取下最后一支普通箭矢。箭头磨得锃亮，是她平日练习所用。她检查弓弦，确认无损，搭箭上弦，目光扫视四周。
“现在怎么办？”她问。
“跟着木牌走。”季延起身，拍去裤上的尘沙，“它指哪，我们就去哪。”
“可下面是空的。”白幽皱眉，“万一塌陷呢？”
“那就别让它塌。”季延从包里取出两根金属棍，插入沙地测试承重。棍子陷入一半便停住，未再下沉。“结构尚可，应该是人工通道，只是年久失修。”
阿澈向前走了两步，将木牌贴在胸口。蓝光稳定如初，始终指向同一方位。他抬头望向季延，眼神坚定：“我听到了心跳。”
季延不语，弯腰拾起一块石头，朝那片沙地掷去。石落之处发出空响，宛如敲击铁皮。
“下面是空的。”他说，“而且不小。”
白幽拉住阿澈的手往后退了半步：“先别下去。谁知道里面藏着什么。”
“但我们必须去。”季延看着她，“刚才那个影像你也看到了。周崇山不是吓唬我们，是在等我们下去。”
“所以他让赵锋带人来？”白幽冷笑，“就是为了引我们找到入口？”
“不止如此。”季延摇头，“他是想让我们亲眼见识寄生体的能力。他在展示力量，也在观察阿澈的反应。”
阿澈低头看着木牌，指尖抚过其上的星形刻痕。忽然，他低声开口：“它不怕我。”
“什么？”白幽皱眉。
“刚才。”阿澈抬眼，“它看见我的时候，声音变了。不是恐惧，是……喜悦。”
季延脸色一凛，蹲下身直视阿澈：“你还听到了什么？”
“它说……”阿澈声音极轻，“‘钥匙找到了。’然后笑了。”
四周骤然安静。
风停了，连沙粒都凝滞不动。
季延缓缓站起，望向那片被黑液浸透的沙地。他知道，一切才刚刚开始。方才那一战，不过是打开了门缝。
白幽松了松肩上的弓带，低声问：“你要下去？”
“得有人去。”季延答，“我知道怎么防这类东西。只要不接触活物，不用手触碰任何东西，就有机会活着出来。”
“我也去。”白幽说，“我不放心你一个人带他。”
“你不该冒险。”季延看着她。
“少废话。”白幽打断他，“你现在手上有伤，手表也没电了，真出了事，谁保护谁还说不定。”
季延没有再争。他点头，转身从包里取出一只小型探照灯，打开试了试。灯光昏黄，勉强照亮三米范围。
“准备好了。”他说。
阿澈站在中央，双手捧着发光的木牌。蓝光稳定地指向地面。他抬头望天，夕阳西斜，影子被拉得很长。
“我们走吧。”他说。
季延提灯在前，白幽持弓紧随其后。三人一步步靠近那片松软的沙地。季延用金属棍再次敲击，确认位置，随后用力一撬，沙层裂开，露出下方漆黑的洞口。
一股冷风从中吹出，夹杂着陈年的土腥气息。
灯光探入，可见一段向下的台阶，边缘破损，部分已然坍塌。墙上裸露着锈蚀的管道，像是废弃已久的通风通道。
“像是旧核电站的检修道。”季延说。
白幽眯眼望向深处：“能看到底吗？”
“太远了。”季延收回光线，“但木牌指向这里，说明下面有东西。”
阿澈上前一步，木牌突然剧烈震颤。他身形一晃，险些跌倒，季延及时扶住。
“怎么了？”白幽问。
阿澈没回答，只是死死盯着洞口，嘴唇微微发抖。他抬起手，指向最深处。
“它醒了。”他说。
季延握紧探照灯，白幽搭箭上弦。
三人立于洞口，身影被灯光拉得修长。
阿澈手中的木牌散发着稳定的蓝光，如同一颗永不熄灭的小星。
季延迈出第一步，踏上了第一级台阶。