卢县城外，河水渡口。
时近黄昏，西下的夕阳，将浩渺的河面染成一片动荡的金红。水流汤汤，自西而来，向东而去，承载着往来船只，也仿佛承载着无数人的期盼与焦虑。渡口栈桥延伸入水，木板被岁月和脚步磨得光滑，在夕照下泛着微光。高鉴与魏征并肩立于栈桥尽头，两人的身影被拉得很长，融入粼粼波光之中。河风带着湿润的水汽与晚春的凉意，吹动他们的袍袖，却吹不散眉宇间那份几乎凝为实质的等待。
他们在等船。等一批关乎齐郡数十万生灵能否熬过青黄不接、关乎高鉴集团能否在山东真正站稳脚跟的粮船。
这份等待，始于两日前那两封几乎前后脚送入历城安抚使司书房的急信。
第一封信，来自高朗与高安。展开信笺，熟悉的字迹让高鉴恍然。他终于明白，为何自己东进历城、魏征移驻辅佐之时，这两位自渤海老家便追随他、一直渴望阵前杀敌的族兄弟，却没有一同前来。原来，两人在武阳郡协助魏征处理后勤政务期间，日日接触粮秣簿册，对家底日渐空虚的窘境比旁人更加清楚。竟不约而同地做出了一个决定：辞别魏征，快马加鞭返回了渤海高氏的老家。信很短，字迹甚至有些匆忙，只说“弟等知兄创业维艰，粮草乃命脉所系，已返族中求得粮草，为兄筹得些许助力，望兄宽心，不日即到。”
寥寥数语，却让高鉴心头一热，随即又是一沉。热的是这份雪中送炭的族亲情谊；沉的是，将家族卷入自己这尚未明朗的霸业之争，福祸难料。
未及他细思，第二封信便到了。火漆上是渤海高氏族长的印记。信的内容更为正式，族长以沉稳持重的笔调，先是对高鉴“提三尺剑，廓清地方，显我高氏威名”表示了族中的肯定与欣慰，话锋随即一转：“然闻知贤侄处新定之地，百废待兴，尤以粮秣为急。族中诸长老议之，以为家族子弟在外开创，族中不可不助。特从公中调拨粟米五千石，以解燃眉之急。望贤侄善用之，安定黎庶，勿负族望。他日若有所成，亦勿忘根本，提携族中子弟，共光门楣。”
五千石！对于正处饥荒边缘的齐郡北部而言，这绝非小数目，足以救活无数人命，支撑军队月余之需。这封信，既是实实在在的援助，也是一种含蓄而清晰的投资与期盼，家族拿出了宝贵的存粮，押注在他高鉴身上，所求的，自然是他日后的回报与庇荫。
两封信，让高鉴在焦虑中看到了一丝曙光，也更感肩上责任之重。此刻，他与魏征在此等待的，正是这两封信所承诺的粮食，第一批应该就在今日从大河抵达。
河风微冷，高鉴望着空荡荡的上游水面，忽然开口，声音不高，却清晰地传入身旁魏征的耳中：“高朗和高安回老家求援……是你撮窜的？”
魏征闻言，侧过头，脸上露出那种惯常的、略带严肃的无辜表情，否认得干脆利落：“主公，此乃污蔑。高朗、高安二位将军，性情耿直，忠勇之心可昭日月。他们在武阳协助臣下处理政务，日日眼见粮秣出多入少，库藏日薄，心中为主公焦急，乃是自发之举。臣下岂会撮窜？不过是他们耳濡目染，知晓了我们的艰难罢了。”
高鉴瞥了他一眼，没有继续追问，只是心中暗叹一声：“老狐狸。” 魏征或许没有直接指使，但他必然在平日里有意无意地让高朗、高安知晓了局面的严峻，以这两兄弟的性子，做出如此举动，也在情理之中。
魏征似乎猜到他心中所想，转而又道：“不过，经此一事，这两位将军恐怕在臣这文牍琐事之中，是越发呆不住了。他们心向沙场，弓马娴熟，留在后方确是屈才。”
高鉴点了点头，望着河面道：“此事我已有计较。待粮草事宜稍定，便将他们安排到定澄军中去。东线对峙，需要敢战之将，他们正好有用武之地。”
话题似乎告一段落，但等待的焦虑并未消散。高鉴的思绪，不由自主地飘回了与琅琊王氏那场决定性的会面，飘回了那个让他至今想来都有些面皮发热的“狮子大开口”。
“王基那边，” 高鉴忽然低声道，语气里带着一丝难得的尴尬，“十万石粮食……那日，我怎就开了那般海口？”
魏征嘴角几不可察地弯了一下，旋即恢复平静，目视前方道：“主公当时，不过是行那市井之道，‘狮子开口，坐地还钱’罢了。非常之时，行非常之言。况且，若无主公那‘十万石’的惊吓，王伯舆又如何会心甘情愿、甚至觉得占了便宜般，咬牙应下那‘三万石’？”
提到那日书房中的情景，高鉴记忆犹新。当王基隐晦表达联姻意向，而高鉴在明确其琅琊王氏的分量后，深知此事已非个人婚娶那么简单，立刻请来了魏征。王基显然对高鉴集团的核心人物做过功课，见到魏征，态度愈发郑重，寒暄间皆是士族雅谈，但话题终究绕回了联姻。
魏征到场后，虽口称“此乃主公私事，臣下不便多言”，但言语之间，对琅琊王氏的门第、家风赞誉有加，对两家联姻的“佳话”前景描绘得颇具说服力，其赞成的态度，昭然若揭。高鉴见时机成熟，便顺势应下了婚事。
婚事既定，便是实实在在的利益交换。高鉴深知对方所求是长远政治投资，而己方眼下最急迫的便是粮食。于是，他借着“齐郡新定、百姓困苦”的名义，十分自然地向这位未来的“岳家”提出了“资助”的请求。
就在他斟酌开口数目时，瞥见坐在侧下首的魏征，右手置于膝上，在桌案的阴影下，悄悄竖起了一根食指。为了让高鉴看清，那食指还极其轻微地、左右转动了一圈。
高鉴当时全部心神都在谈判上，见状先是一愣，旋即恍然大悟：“一”根手指，还“转了一圈”……这是“十”啊！魏征这是暗示我要价十万石！
他被这巨大的数目惊了一下，但出于对魏征判断的信任，更出于“漫天要价”的策略，心一横，面对微笑等待的王基，清晰而平稳地开口道：“王公，鉴知此请冒昧，然百姓倒悬，实不忍睹。若蒙不弃，可否暂借粮米……十万石？以解燃眉之急，待夏收之后，必当奉还！”
“噗——咳咳咳！”
王基刚端起来欲饮以掩饰等待的茶盏，猛地一颤，半口茶水呛入气管，顿时剧烈地咳嗽起来，脸都憋得有些发红。书房内一时间只剩下他尴尬的咳声。十万石！这数目即便对底蕴深厚的琅琊王氏而言，也绝对是天文数字！高鉴这已不是“借”，简直是明抢！
气氛瞬间将至冰点，尴尬得能拧出水来。王基放下茶盏，用手帕捂着嘴，眼神里充满了震惊、难以置信。
高鉴也意识到可能误解了魏征的意思，要价实在高得离谱，连忙改口道：“齐郡目前所缺十万石粮食，还望王公捐献一二！”。
这时，魏征拱手道：“王公海涵，主公这是忧心百姓，说快了。十万石乃目前所缺之数。齐郡之困，亦非虚言。以王公之明，琅琊王氏之厚，助我主安定一方，功德无量。不若……我们暂且搁置具体数目，先议如何协力，共度时艰？王家能援手几何，必是斟酌妥当，既能显助力之诚，又不损家族根本之数。”
魏征这番话，给了王基台阶下，将“勒索”变成了“商议”，将“数目”变成了“诚意与能力的平衡”。王基脸色稍霁，深吸几口气平复下来，目光在高鉴和魏征脸上来回扫视，心中飞快盘算。他看出了高鉴并非故意羞辱；也看出了魏征的老练与转圜之能。更重要的是，他既然决定了联姻下注，必要的“嫁妆”或“投资”是无法省却的。高鉴要十万石是荒唐，但若给得太少，这联姻的份量和未来在对方阵营中的地位，也将大打折扣。
沉吟良久，在魏征温和却坚持的目光下，王基终于咬了咬牙，仿佛下了极大的决心，一字一句道：“高将军忧国忧民之心，王某钦佩。十万石……实非我家所能及。然，既结秦晋之好，焉能坐视亲家困境？这样吧……”
他顿了一顿，迎上高鉴期待的目光，沉声道：“我琅琊王氏，愿筹措粮米三万石，以助将军安定齐郡，抚慰流亡！”
三万石！虽距十万石相去甚远，但这已是远超渤海高氏族长许诺的五千石、足以瞬间扭转齐郡北部粮荒局面的巨额援助！
回忆至此，高鉴嘴角终于露出一丝如释重负的笑意。正是那日的尴尬与最终敲定的三万石。
“来了！” 魏征忽然低呼一声，抬手指向上游。
高鉴精神一振，极目远眺。但见金红色的水天相接处，几个黑点缓缓浮现，渐渐清晰，变成了一支规模不小的船队。高高的桅杆上，悬着的正是约定好的、带有高氏家族徽记的灯笼，在暮色中如同指引的星辰。
粮船，终于来了。