民国初年，运河边有个柳溪镇，镇里住着个叫柳娘的寡妇。她本不姓柳，因嫁到柳家后，人们见她腰肢细软，步履轻盈，便都唤她柳娘，本名反倒没人记得了。
柳娘命苦，过门不到五年，丈夫在漕运途中遇了风浪，连人带船沉了河，连尸首都没寻回来。留下两个半大儿子，长福那年十二，次子长怙才九岁。
丈夫一走，家里顶梁柱就倒了。有人劝柳娘改嫁，她摇摇头：“这两个孩子是柳家的根，我得替他爹看着他们长大成人。”
柳娘原本在镇上做些缝补活计，但养家糊口实在艰难。一天夜里，她梦见已故的婆婆对她说：“媳妇啊，咱家后院里那棵老柳树下，埋着个匣子，里头是我当年的嫁妆，你取出来应急吧。”
第二天，柳娘半信半疑地去挖，果然挖出个木匣，里面有些首饰和一本泛黄的古书。首饰换了钱，而那本书上记载的竟是些玄妙的卜算之术。柳娘本就识字，日夜研读，竟渐渐通了灵窍，能算人吉凶，断事祸福。镇上人知道后，都来找她问事，慢慢地，“神算柳娘”的名声就传开了。
柳娘的两个儿子，长福聪慧好学，长怙却顽劣贪玩。柳娘对两个孩子一视同仁，省吃俭用送他们去镇上学堂读书。
长福知道家境艰难，读书十分刻苦；长怙却常常逃学，与镇上几个游手好闲的少年厮混，跑到运河边钓鱼摸虾。柳娘责罚过他几次，长怙当面认错，背后依然我行我素。
一日，柳娘被镇上李老爷请去卜算他家丢失的古玩下落。柳娘焚香静坐片刻，便道：“往东南方向寻，近水之处，有金木相生之象。”
李老爷带人往东南方花园寻去，果然在池塘边的柳树下找到了被家仆盗走藏在那里的古玩。李老爷大喜，赏了柳娘五块大洋。
柳娘拿着钱回家，路上盘算着能给孩子们做身新衣裳，再买些纸笔。刚到家门口，却见长怙浑身湿漉漉地站在门外，瑟瑟发抖。
“怎么回事？”柳娘厉声问。
长怙支支吾吾说不清楚。这时邻居过来告状：“你家老二又去运河里摸鱼，差点被水鬼拖下去！幸亏船工老赵经过，把他捞了上来。”
柳娘气得浑身发抖，抄起扫帚就往长怙身上打：“我跟你说了多少次，那运河深不见底，每年都淹死人，你怎么就是不听！”
长怙一边躲一边嚷：“我就是想抓几条鱼卖钱嘛！”
“你还狡辩！”柳娘更气，“你分明是贪玩！要是你有个三长两短，我怎么对得起你死去的爹！”
当晚，柳娘把长怙关在屋里罚跪，自己则坐在院中老柳树下默默垂泪。夜深人静时，她忽然听见一阵哗哗水声，抬头一看，院中不知何时漫进来一层薄薄的河水，一个穿着官服、面色青黑的老者站在水中。
“吾乃本地河神，”老者开口道，“见你常到河边祭奠亡夫，知你是重情义之人。今日你儿落水，是我手下留情放他回来的。”
柳娘大惊，连忙行礼：“多谢河神老爷救命之恩！”
河神摆摆手：“不必多礼。我看你这儿子顽劣难驯，若不严加管教，日后必酿大祸。我有一言相告：这孩子命中有一水劫，避得过则后半生无忧，避不过则二十岁前必葬身鱼腹。”
柳娘听得心惊肉跳：“求河神指点，如何化解？”
河神道：“天机不可尽泄。你只需记住，待他年满十六，切不可让他近水行船，更不可让他手中掌管银钱往来水路，否则必遭横祸。”
说罢，河神身影渐渐淡去，院中河水也随之退去，只留下一股淡淡的水腥气。
柳娘怔在原地，知是遇到了真神显灵，心中暗暗记下告诫。
光阴似箭，转眼长福十八岁，考中了省城的师范学校；长怙也十六了，读书不成，却对经商颇有兴趣，常到镇上商号里看人做生意。
一晚，柳娘把长怙叫到跟前：“你也不小了，该学门手艺养家。我已托人让你去镇上‘德盛昌’商号当学徒，你可愿意？”
长怙早就羡慕商号伙计穿绸裹缎，闻言大喜：“愿意！愿意！”
柳娘却板起脸：“但有三个条件：一不准你随船押货；二不准你经手水路来的货物；三每月工钱必须全数交我保管，你需要用钱时向我说明用途，我自会给你。”
长怙一听，满心不情愿，但见母亲态度坚决，只好答应。
开头几个月，长怙还算老实，每天早早去商号，搬货扫地，学习算盘记账。每月领了工钱，也乖乖交给柳娘。
但时间一长，他心里就起了疙瘩。看着商号里其他伙计随船押货，不但有额外分红，还能沿途游玩；自己却只能守在店里，像个打杂的。每月工钱全数上交，手头紧巴巴的，连请掌柜的喝顿酒的钱都没有。
这年秋天，德盛昌有一批要紧货物要运往临县，正赶上船工紧缺。掌柜的见长怙机灵，便想让他随船押送。长怙想起母亲的禁令，犹豫不决。
掌柜的笑道：“怕什么？你娘一个妇道人家，懂得什么生意场上的事？这趟回来，分红够你半年工钱！”
长怙心动了，瞒着柳娘接下了这差事。
谁知船行至半途，忽然狂风大作，货船在急流中失控，撞上礁石，一船货物尽数沉入河中。长怙死死抱住一块木板，才捡回一条命。
回到家中，柳娘早已得知消息，气得脸色发白：“我千叮万嘱，你偏不听！今日若不是河神念你年幼，你还有命回来吗？”
长怙不服：“明明是天气突变，怎么就扯到河神了？那船老大都说了，这种秋风年年都有，是船工操作不当才出的事！”
柳娘见他毫无悔意，心知寻常说教已无用处，必须用非常手段。她闭目沉思片刻，忽然道：“既然你觉得自己翅膀硬了，从明日起，你自立门户吧！家里不再供养你。”
长怙愣住：“娘，你要赶我走？”
柳娘硬起心肠：“你不是觉得自己很能干吗？那你就自己过活去！不过既然要分家，家里的东西你一样也别想带走，就穿着这身衣服出去吧！”
长怙年少气盛，二话不说，当晚就收拾几件衣服走了。他心想自己在商行做了这么久，还怕找不到活路？
谁知柳娘早已暗中打点，镇上所有商号都不再雇佣长怙。长怙走投无路，只好在码头上做苦力，勉强糊口。
一天，长怙在码头扛包时，听见两个船工闲聊，说上游发大水，冲垮了不少村庄，有个大户人家的金银匣子被水冲走，要是谁能捞到，可就发大财了。
长怙心中一动，想起母亲说过，自己出生前，外公家也曾是富户，后来家道中落，但传言祖上有些财宝埋在老宅附近。他赶忙打听，果然有人说起，柳娘娘家老宅就在这次水灾波及的地区。
当晚，长怙偷偷回到家中，想找母亲问问祖上财宝的事。不料刚进院子，就听见母亲和哥哥在屋里说话。
“娘，你就让弟弟回来吧，他在码头上做苦力，人都瘦了一圈。”是长福的声音。
柳娘叹气道：“我何尝不心疼？但这孩子心性未定，不受些大苦，难成大器。你可知他命中还有一劫，若度不过，连性命都难保。”
“什么劫数？”
“这是河神当年示警，我不能细说。只盼他经此一遭，能收敛心性，踏实做人。”
长怙在窗外听得半信半疑，心想母亲莫不是在吓唬人？但转念一想，自己这些时日的确诸事不顺，或许真有什么说道。
他悄悄退了出去，第二天便辞了码头活计，打算回母亲娘家老宅碰碰运气。
长怙走了一整天，终于来到已被洪水冲刷得面目全非的娘舅家旧址。他在废墟中翻找半天，什么也没找到。天色渐晚，他只好在河边一座破败的河神庙里过夜。
深夜，长怙被一阵水声惊醒，睁眼一看，庙中不知何时漫进河水，一个青面官袍的老者站在面前，正是当年显灵的那位河神。
“小子，你大限将至，还不自知！”河神厉声道。
长怙吓得跪地磕头：“河神老爷饶命！小子知错了！”
河神冷哼：“你母亲为你操碎了心，你却不思悔改，终日想着不劳而获。今日我实话告诉你，你命中有三劫：九岁那年落水是第一劫；十六岁货船沉没是第二劫；再过七日，就是你二十岁生日，届时若还不改过自新，必遭灭顶之灾！”
长怙吓得魂飞魄散：“求河神指点迷津！”
河神道：“你且回柳溪镇去，到镇上最需要劳力之处踏实做事，七日之内不可近水，或可逃过一劫。”说罢消失不见。
长怙连夜赶回柳溪镇，想起河神说的“最需要劳力之处”，便去了正在修建新码头的工地，老老实实做起苦力。
一连六天，平安无事。第七天早上，工头突然说急需一批木材，要从对岸运过来，问谁会划船。众人面面相觑，都知今日风大浪急，不敢冒险。
长怙本想开口，忽然想起河神的警告，又把话咽了回去。
傍晚收工时，工头愁眉苦脸地说：“木材没运过来，明天工程就得停工，这可如何是好？”
长怙犹豫再三，心想今日已是最后一日，或许河神只是吓唬自己？再说自己小心些，应该无妨。便对工头说：“我去吧，我从小在河边长大，熟悉水性。”
长怙撑着小船向对岸划去。起初还算顺利，谁知行至河心，忽然狂风大作，一个浪头打来，小船瞬间翻覆。长怙落入冰冷的河水中，拼命挣扎，却感觉有东西在拽他的脚，直把他往河底拉。
“吾命休矣！”长怙心中哀嚎，后悔没听河神和母亲的告诫。
就在他意识模糊之际，忽然听见岸上传来熟悉的呼喊声：“河神老爷开恩！我愿以十年阳寿，换我儿一命！”
是母亲的声音！长怙努力睁眼，隐约看见岸上柳娘正焚香跪拜，身边还站着一位青衣老者。
那老者一挥袖，长怙顿时觉得身子一轻，被一股力量托出水面，推向了岸边。
等他醒来，已躺在自家床上。柳娘守在床边，面容憔悴，仿佛一夜之间老了十岁。
“娘...”长怙哽咽难言。
柳娘见他醒来，眼中闪过欣慰，却仍板着脸：“醒了？可还记得这次教训？”
长怙跪在床前，痛哭流涕：“儿子知错了！从今往后一定踏实做人，再不敢违逆母亲的教诲！”
柳娘这才露出笑容，扶他起来：“知错能改，善莫大焉。”
自此，长怙仿佛换了个人，勤勤恳恳在码头做工，不再好高骛远。柳娘见他真心悔改，慢慢将家中积蓄拿出，帮他在镇上开了间小杂货铺。
长怙苦心经营，童叟无欺，生意越做越红火。后来娶了邻镇一个贤惠女子为妻，孝敬母亲，和睦邻里，成了柳溪镇上有名的实在商人。
一年元宵节，长怙带着妻儿陪母亲观灯。路过河神庙时，柳娘忽然道：“你们先去，我进庙上炷香。”
长怙不放心母亲一人，悄悄跟了进去。只见柳娘焚香跪拜时，庙中塑像忽然眨了眨眼，一个声音轻轻响起：“你阳寿已尽，三日后将来我处报到。”
柳娘平静地回答：“多谢河神当年救命之恩，老身已无牵挂。”
长怙在门外听得真切，泪如雨下。三日后，柳娘无疾而终。临终前，她把那本卜算古书传给长福，把一个沉甸甸的木匣交给长怙：“这里面是你外公留下的钱财，我一直替你保管。如今你已成才，可以交给你了。”
办完丧事，长怙打开木匣，只见里面除了些金银，还有一本账册，详细记录着这些年来柳娘为他卜算、治病所得，一分一厘都记在上面。最后一页写着：“吾儿长怙顽劣，不得不严加管教。所有钱财，皆取自众人，还于众人。望你继续保持本心，诚信经营，善待乡邻。”
长怙捧着账册，再次痛哭失声。
后来，长怙在河神庙旁建了间小屋，每逢初一十五都去打扫庙宇，焚香祭祀。有人说深夜经过时，常看见长怙在庙中与一青衣老者对坐交谈，如同故友。
柳溪镇的人都说，这是柳娘一片诚心感动了河神，才换来浪子回头；而长怙的诚心，又感动了河神继续庇佑这一方水土。这故事一代代传下来，教育着子孙后代：父母之爱，深如河海；鬼神之德，佑护诚人。