希望岛的发现，如同在漫长寒冬后吹来的第一缕暖风，彻底驱散了笼罩在舰队上空近月的死亡阴霾。
当最后一批重伤员被小心翼翼地从摇晃的船舱抬上坚实的大地时，整个营地爆发出发自肺腑的欢呼，许多人跪下来亲吻带着青草和泥土芬芳的地面，仿佛在朝圣。
龙一（朱求桂）站在临时搭建的指挥所高地上，望着眼前这片生机勃勃的景象，长长舒了一口气。
他当即下令，以“天启”号为核心，在避风港湾的内侧平坦处建立主营地，并赐名“新津营”，取“新的天津”之意，寄托着将此作为通往新大陆跳板的期望。
世子殿下命令：“下船休整，休养生息”传令兵大声喊道。
休整计划迅速展开。整个营地如同一个巨大的工坊，爆发出惊人的活力。
在港湾平静的水面上，工匠和水手们开始了艰巨的船只修复工作。最大的工程莫过于受损严重的“海晏”号补给舰。它被缓缓拖到浅滩，用圆木固定。
工匠们敲掉破损的船板，露出狰狞的裂口，那是巨鲸撞击的可怕证明。空气中弥漫着焦油和新鲜木材的味道，锤凿声、拉锯声、号子声响成一片。
其他船只也接受了全面检查，船底附着的藤壶和海藻被刮除，桅杆和帆索得到加固，火炮被卸下擦拭保养。
最重要的，是修补那被巨兽和风浪侵蚀的船体与水密隔舱，这是未来航行的生命线。
张献忠成了最忙碌的人之一。他亲自挑选了五百名最精锐、恢复最好的陆战队员，组成了数支狩猎队。
“奶奶的，在船上憋了这么久，嘴里淡出个鸟来！儿郎们，跟老子进林子，打牙祭去！”他扛着一杆精铁长矛，声若洪钟。狩猎队向着岛屿深处进发。
不久，林中便传来火铳的轰鸣和兴奋的呼喝声。傍晚时分，狩猎队满载而归，抬着肥硕的海狗、一种体型巨大、羽毛华丽的松鸡（后来被徐霞客命名为“希望岛松鸡”），甚至还有一头误入沿海林地、体型堪比小牛的麋鹿。新鲜肉食的供应，极大地鼓舞了士气，营地里架起了无数口大锅，肉香四溢，久违的笑容回到了士兵们脸上。
“嘿！老刘，尝尝这个鹿腿，真他娘的香！”一个年轻士兵撕下大块烤肉，递给旁边曾经绝望的老兵独眼老刘。
老刘咬了一口，油脂顺着嘴角流下，含糊道：“香！真香！要是再有点酒就更美了……”
“想得美！军规不许饮酒！不过有肉吃，有地睡，老子就觉得从阎王殿爬回来了！”
靖壤伯徐霞客则带着他精心挑选的地理小组和几名龙语者内监，开始了对希望岛的全面勘探。
他们攀上山脊，测量经纬，绘制详细地图；他们深入内陆，记录植被分布、土壤类型、河流走向；他们仔细研究潮汐规律和周围海域的水文情况。
徐霞客精力充沛，跋山涉水丝毫不逊于年轻人。
他时常指着某种奇特的植物或地质构造，对身边的助手兴奋地讲解：“看此蕨类，叶形宽大，耐阴寒，与辽东及东瀛北部所见类似，可见此地气候虽寒，却与旧大陆北方一脉相承！”“此地泉水甘冽，富含矿物，实乃上佳水源！”
医官营成了最温暖的地方。孙医师带领医官和学徒们，利用岛上采集的草药（他们发现了一些具有消炎止血作用的苔藓和地衣），配合带来的成药，全力救治伤病员。
清新的空气、干净的水源、充足的食物和安全的休息环境，成了最好的疗伤圣药。坏血病患者的症状明显减轻，伤员们的伤口也开始加速愈合。营地里甚至开辟了一小块药圃，尝试移栽一些发现的本地草药。
龙一每日巡视营地，查看船只修复进度，品尝狩猎成果，慰问伤病员。他看到士兵们脸上逐渐恢复了红润，眼神中重新燃起了光彩，心中倍感欣慰。
但他并未放松警惕，营地周围布置了严密的岗哨和巡逻队，防备可能存在的未知危险。
休整进行了约十日后，几支向不同方向派出的远程探索队陆续返回，带来了令人惊讶的发现。
首先回来的是向西探索的小队，由一名经验丰富的哨官带队。他们乘坐小艇，沿着岛屿链向西航行了数日。
“将军，侯爷！”哨官禀报时，脸上带着难以置信的表情，“向西望去，岛屿一个接一个，根本看不到尽头！有些岛屿很大，上面有高山，有森林，和咱们这个岛差不多。有些小岛只是光秃秃的礁石。但……但它们真的像一串珠子，断断续续地往西边延伸，直到海天交界，视线之外！”
紧接着，向东南和正东方向探索的小队也回来了，他们的报告同样惊人：东南方向岛屿较为稀疏，但依旧存在；而正东方向，在航行了几日后，岛屿似乎逐渐减少，最终面对的是更加浩瀚无边、波涛汹涌的大洋。
所有的信息都汇聚到了龙一的指挥所兼徐霞客的临时书房。桌上铺开了初步绘制的希望岛及周边海域草图，上面标注了新发现的岛屿位置。
徐霞客盯着地图，手指沿着那条由探索队标注出的、断断续续向西延伸的岛屿链缓缓移动，他的眉头紧锁，陷入了长时间的沉思。龙一、张献忠、张小凡、李世敏、林锦杰等核心将领都围在桌旁，屏息等待。
良久，徐霞客猛地抬起头，眼中闪烁着极度兴奋和难以置信的光芒，他因为激动，声音都有些颤抖：
“将军！诸位！老夫……老夫有一个大胆至极的猜想！”
所有人都精神一振，目光聚焦在他身上，异口同声“伯爷，请讲！”
徐霞客深吸一口气，指着地图，语速加快：“诸位请看！我等自千岛群岛以北，被洋流携至此岛链。此岛链走向，大致为东西向，岛屿连绵不绝。再看此地气候、植被、动物，虽与中原大异，却与辽东、北海省乃至更北的苦寒之地颇有相通之处！”
他拿起几份探索报告：“西向探索队言，岛屿望不到尽头。而东向探索队则发现，岛屿渐稀，面对大洋。结合陛下曾言，新大陆在东方浩瀚大洋之彼岸……”
他顿了顿，用几乎斩钉截铁的语气说道：“老夫推测，我等脚下这片岛屿，乃至这向西延伸的无数岛屿，并非孤立海外之弃土！它们极有可能……极有可能是连接着亚细亚洲（亚洲）极东之地与那传说中‘新大陆’（亚美利加）的……一道天然的、由无数岛屿组成的‘陆桥’！或者说，是一串巨大的‘踏脚石’！”
“陆桥？踏脚石？”张献忠瞪大了眼睛，一时没完全理解。
“侯爷的意思是，”龙一深吸一口气，眼中精光闪动，“我们可能……并非到了一块完全独立的新大陆，而是找到了一条通往新大陆的……路径？一条由岛屿构成的通道？”
“正是如此！”徐霞客重重地点头，手指激动地敲击着地图，“陛下圣明，指引我等向东南航行，或许并非直指新大陆腹地，而是指引我等找到了这条通往新大陆的‘钥匙’！一条可以让我们不必冒险横渡万里绝海，而是能够沿着岛屿链，步步为营，最终抵达彼岸的通道！”
这个猜想太过惊人，以至于指挥所内一片寂静，只剩下粗重的呼吸声。如果徐霞客的猜测成立，那么他们此次偏离航线的灾难性旅程，反而因祸得福，发现了一条前所未有的、具有战略意义的通道！
张小凡沉吟道：“若真如此，此岛链价值无可估量！我可沿此链建立补给点，进退有据！”
李世敏也激动道：“这意味着，我们可能离……离亚洲大陆并不像我们认为的那么遥远？至少，离这岛链的西端起点不远？”
林锦杰年轻的脸庞上也充满了兴奋：“那我们是不是可以尝试向西探索，看看这岛链究竟通向哪里？”
“不可贸然！”徐霞客冷静下来，摇头道，“此乃猜想，尚需验证。且向西岛屿连绵，气候恐更加严寒，情况未明。
眼下首要之事，是彻底巩固此‘希望岛’为根基，修复船只，恢复士卒体力。然后，可派精干小队，向东、向西做有限探索，验证此猜想。”
龙一压下心中的激动，沉声道：“徐先生所言极是。此猜想关乎重大，需谨慎求证。眼下，按原计划，全力休整，巩固营地。待准备充分，再图探索。”
他目光扫过众人，最后落在地图上那条蜿蜒向西的岛屿链上，缓缓道：“若此猜想为真……则我等此次远征，意义将远超我等想象。不仅是为大明发现新陆，更是……为帝国找到了一条通往新世界的康庄大道！”
一个全新的、充满诱惑与未知可能性的图景，在众人面前展开。希望岛上休整的日子，也因此被赋予了更深层次的意义。
他们不仅仅是在恢复体力，更是在为一个可能改变世界格局的伟大发现，积蓄着力量。
而那条神秘的、向西延伸的岛屿链，勾起了所有人的好奇心，它的尽头，究竟在哪里？