第二日，常朝。
或许是因为前一日诏令引起的震荡余波未平，今日上朝的官员们，脚步似乎都比往日沉重几分。穿过则天门长长的门洞时，不少人下意识地抬头望了望阴沉的天色——盛夏的晨空本该澄澈，此刻却堆积着厚重的、铅灰色的云层，仿佛一块巨大的顽石压在洛阳城上空，闷得人透不过气。
长生殿内，灯火比昨日更加明亮，却驱不散那股弥漫在每一寸空气里的滞重感。御座之上，武曌依旧端坐，冕旒垂珠，神色平静得近乎淡漠。唯有熟悉她的人，才能从那微微下抿的唇角，捕捉到一丝被昨日张柬之直言冲撞后残留的不豫。
朝仪如常进行。先奏报了数件无关紧要的例行公务，气氛沉闷而压抑。当通事舍人高唱“有本启奏，无事退朝”时，许多官员都暗自松了口气，只想尽快离开这令人窒息的大殿。
然而，就在此时。
那身熟悉的紫色朝服，再次出列，稳稳地走到了御道中央。
狄仁杰双手高举象牙笏板，深深一揖，腰弯得比昨日更低一些，声音却清晰坚定，甚至带着一种豁出去的平静：“臣，狄仁杰，有本冒死上奏。”
大殿内，所有的目光瞬间聚焦。无数道视线中，有惊愕，有担忧，有敬佩，也有冷眼旁观乃至幸灾乐祸。昨日女皇态度已然鲜明，梁王党羽气焰正盛，此时再上奏，无异于以卵击石，自寻死路！
御座上，旒珠轻轻晃动了一下。武曌的目光透过珠玉的间隙，落在阶下那个白发苍苍、脊背微驼却挺立如松的身影上。她沉默了片刻，才缓缓开口，声音听不出喜怒，却比平日更冷了几分：“狄卿，昨日已有奏议，朕亦已明示。还有何本？”
“臣昨日所言仓促，未尽其实。今有万言谏疏一道，字字血诚，句句肺腑，恳请陛下御览！”狄仁杰保持着躬身的姿势，从宽大的袍袖中，取出一卷帛书，双手高举过顶。
那卷帛书并不厚重，但在满朝文武眼中，却仿佛重若千钧。万言谏疏！这是要彻底摊牌，不留余地了！
殿内响起一片压抑的惊呼和抽气声。武三思的脸色瞬间阴沉下来，眼神锐利如刀，死死盯住狄仁杰的后背。张柬之则不由自主地握紧了拳，既为老友的决绝感到热血上涌，又为他捏了一把冷汗。
武曌盯着那卷帛书，眼神幽深。她能猜到里面写了什么。昨日张柬之那番激烈言辞，恐怕只是这万言书的冰山一角。这个狄仁杰，果然是不撞南墙不回头。
“万言书？”她轻轻重复，语气莫测，“狄卿年事已高，为区区一事，竟劳神费心至此。”
“事关国本民生，臣不敢不竭尽愚忠！”狄仁杰抬起头，苍老的面容上写满坚毅，目光毫不避讳地迎向御座，“陛下，此疏所陈，非为臣一己之私见，实乃天下万民之喉舌，社稷安危之所系！臣斗胆，恳请陛下容上官才人，当殿宣读其中段落，使满朝文武共闻之，共鉴之！”
当殿宣读！
这简直是赤裸裸的逼宫！要将对女皇决策最尖锐的批评，公之于众！
“狄仁杰！”武三思再也按捺不住，厉声喝道，“陛下面前，岂容你如此放肆！万言书？谁知其中是否暗藏谤讪之语！陛下日理万机，岂有空暇听你冗长聒噪？还不退下！”
狄仁杰看也不看武三思，只是盯着御座，再次躬身：“臣，恳请陛下！”
他的姿态卑微，语气却强硬如铁。那份“虽千万人吾往矣”的气魄，竟让满殿喧嚣为之一静。
武曌的脸色终于沉了下来。指尖在御案龙首扶手上轻轻敲击了一下，发出沉闷的声响。她看着狄仁杰，这个她一手提拔、倚重多年，如今却当众让她下不来台的老臣，心中怒意翻涌。但与此同时，一丝极细微的、连她自己都不愿承认的触动，也在心底悄然滋生——满朝文武，在她明确表态后，还敢如此不惜性命、执意强谏者，唯有此人了。
是当场震怒，将他呵斥下去，甚至治罪？还是……听听他到底写了些什么？
作为帝王，她厌恶被逼迫。但作为曾经从惊涛骇浪中走过的政治家，她也深知“兼听则明”的道理，尤其是狄仁杰这样的重臣，其意见绝不容轻忽。
片刻的沉寂，仿佛有一个世纪那么漫长。
终于，武曌缓缓开口，声音冷硬如冰：“既然狄卿执意如此……上官婉儿。”
“奴婢在。”上官婉儿从侧后方阴影中上前一步。
“取狄卿谏疏，择其要者，念。”
“遵旨。”
上官婉儿步下御阶，从狄仁杰手中接过那卷尚带着老人体温的帛书。她走到御座侧前方站定，展开帛书。当她的目光落在那些力透纸背、墨迹似乎犹带激愤的字句上时，心头也是猛地一跳。她定了定神，挑拣着其中最为关键、也最为犀利的段落，用她那清越而平稳、不带丝毫个人感情的嗓音，开始诵读：
“……臣闻治国之道，必先足食足兵，民信之矣。今我大周，北有突厥默啜，狼子野心，屡寇边塞；西则吐蕃虽暂敛锋，然其势未衰……当此边陲未宁、将士用命、灾患频仍、仓廪未实之际，正宜轻徭薄赋，与民休息，蓄积国力，以备不虞……”
“……陛下欲兴旷古巨役，虽云‘日捐一文，不累百姓’，然臣为陛下细算之：天下僧尼，据度牒在册者，约二十余万众。每人日捐一钱，岁则七千三百万有奇！此尚仅计在册之数……岁费恐逾万万钱！此万万钱，非从天降，非自地出，终必取之于民……层层转嫁，最终负担，必落于寻常耕织之小民肩头！彼等本已困于赋役，艰于生计，今复增此无名之捐，岂非雪上加霜，涸泽而渔？陛下素以爱养苍生自任，忍见子民因一尊虚像而鬻儿卖女、路有饿殍乎？”
上官婉儿的声音并不高亢，但那一个个冰冷的数字，一句句沉痛的质问，却像沉重的鼓点，敲击在每一个倾听者的心上。不少官员低下头，面露不忍或深思之色。掌管财赋的官员更是额头冒汗，那“岁费恐逾万万钱”的估算，像一记重锤砸在他们胸口。
武曌端坐不动，冕旒的珠串遮住了她大半面容，只有紧绷的下颌线条，泄露了她内心的波澜。
婉儿继续念道，声音愈发清晰：“……臣又闻，君者，舟也；民者，水也。水能载舟，亦能覆舟。民心向背，乃国祚兴衰之本……今若强行此令，僧怨于寺，民怨于野，胥吏借机横征，酷烈甚于豺虎。怨气郁结，上干天和，下损圣德。昔秦筑长城，隋开运河，非不宏丽，然驱民过甚，终速其亡。前车之鉴，历历在目！陛下英明神武，岂愿步亡隋之后尘，留劳民伤财之讥于青史？”
“砰！”
御案上传来一声不轻不重的拍击声。武曌的手指按在案上，指节微微发白。将她比作隋炀帝！这狄仁杰，好大的胆子！
殿中气氛瞬间降至冰点。所有人都屏住了呼吸。
上官婉儿念到这里，也停顿了一下，深吸一口气，才念出最后那泣血般的段落：“……伏乞陛下，暂息雷霆之念，收回日捐之诏，罢停巨像之役。将此亿万资财，用于赈济灾荒，抚恤边军，兴修水利，劝课农桑。使府库充实，边疆稳固，百姓乐业。如此，则陛下之功德，不在于铜像之高大，而在于民心之拥戴；不在于金石之铭刻，而在于史册之流芳！天下幸甚！社稷幸甚！老臣狄仁杰，泣血顿首，谨奏！”
最后一个字落下，大殿内死一般寂静。只有殿外隐隐传来的、被高墙阻隔的风声。
“好！好一篇‘泣血顿首’之文！”武三思猛地踏前一步，脸色铁青，指着狄仁杰，声音因为愤怒而有些尖锐，“狄仁杰！你口口声声为民请命，实则句句诽谤圣听，诅咒国运！将陛下比作亡隋之君，此乃大不敬！其心可诛！”
“梁王！”张柬之怒喝一声，也跨步出列，与狄仁杰并肩而立，花白的胡须因激动而微微颤抖，“狄公所言，哪一句不是实情？哪一字不是忠言？‘岁费万万’可是虚言？‘驱民过甚’可是妄语？前朝教训可是杜撰？尔等只知阿谀奉承，粉饰太平，岂知民间疾苦，岂顾社稷长远！老夫且问尔等，若此令颁行，天下骚然，怨归于上，这滔天恶名，是陛下担，还是尔等这些逢迎之辈担？！”
“张柬之！你休得血口喷人！”武三思身后一名官员跳出来，“陛下建造大佛，乃是为国祈福！僧尼自愿捐输，积累功德，此乃善政！尔等危言耸听，扰乱朝纲，才是其心可诛！”
“善政？”张柬之怒极反笑，声音洪亮，回荡在大殿，“聚敛僧尼之财，耗竭民力以奉一像，若这也是善政，那古之暴君，皆可称圣王了！尔等读圣贤书，所学何事？莫非只学得如何谄媚君上，罔顾生民？！”
“你……！”
“够了！”
武曌冰冷的声音再次响起，打断了愈演愈烈的争吵。她缓缓站起身，冕旒珠玉碰撞，发出清脆而威严的声响。
百官立刻噤声，躬身垂首。
武曌的目光，先落在激动得面色通红的张柬之身上，又缓缓移向始终沉默挺立、面容沉静如古井的狄仁杰。最后，她的视线扫过那卷被上官婉儿捧在手中的万言书。
“狄卿，”她开口，声音听不出喜怒，却带着一种沉重的压力，“你的意思，朕听明白了。你是说，朕此举，是劳民伤财，是步亡隋后尘，是自毁长城，是吗？”
狄仁杰深深一揖：“臣不敢妄比先朝。臣所言者，事实也，道理也，民心也。陛下明察秋毫，自能洞见其中利害。臣非为反对陛下崇佛之心，实为保全陛下爱民之德、朝廷治国之基！若因一像而失天下民心，纵佛像通天，又有何益？请陛下三思！”
他不再引用经典，不再堆砌数字，只是用最朴实、最直接的语言，叩问最根本的问题：民心与佛像，孰重？
武曌沉默着。殿内光线有些昏暗，御座周围烛火跳跃，将她的身影投在背后的屏风上，拉得很长，微微晃动，竟显出几分孤寂。
她看着狄仁杰。这个老人，须发皆白，脸上深刻的皱纹里镌刻着风霜与忧劳。他不是为了反对而反对，他的奏疏里，有对边关的忧虑，对灾民的同情，对吏治的洞察，甚至……有对她身后名声的关切。那份“泣血顿首”的赤诚，做不得假。
然而，那尊想象中的、辉煌夺目、能让她功业永恒化的巨佛，诱惑太大了。放弃它，就像承认自己的衰老与无力，承认那些深藏心底的恐惧与空虚。
两种力量在她心中激烈角力。帝王的尊严，晚年的执念，现实的考量，政治家的理性，还有那一丝被忠言触动的、微弱却顽固的清明……
时间一点一滴过去。大殿内静得能听到自己的心跳。
最终，武曌缓缓坐回御座。她没有再看狄仁杰，也没有看任何人，只是将目光投向虚空，声音疲惫而淡漠：
“疏留下，容朕细览。”
她挥了挥手，宽大的袍袖带起一阵微凉的风。
“退朝。”
说完，她不再停留，在内侍的簇拥下，转身离去。那卷万言谏疏，静静地留在了上官婉儿手中。
百官面面相觑，无人敢动，直到御座后方传来内侍高声的“退朝——”，才如梦初醒，各自怀着复杂难言的心情，缓缓退出大殿。
狄仁杰直起身，望着空荡荡的御座，长长地、无声地吐出一口气。他的背脊，在这一刻似乎更加佝偻了一些，但眼神深处，却有一丝微弱的火光，未曾熄灭。
张柬之走到他身边，两人对视一眼，都从对方眼中看到了疲惫，也看到了绝不退让的决意。
殿外的天光，不知何时，艰难地穿透了厚厚的云层，在光滑如镜的金砖地上，投下几道苍白而锐利的光痕。