“铁甲船”三个字如同重锤，狠狠砸在陈苟心头。他最后的侥幸心理瞬间粉碎。这不是简单的遭遇战，而是精心设计的陷阱！对方不仅预判了他们的行动，甚至动用了超越这个时代常规水战力量的装备！
“立刻接应！”陈苟的声音因极度紧绷而嘶哑，“所有能动用的船只，全部出发！通知青禾，启动所有预设撤离方案！快！”
整个渔村据点瞬间如同被捅了的马蜂窝，仅存的几艘快船被迅速动员起来，赵德柱红着眼睛，亲自带人登船，装载了所有剩余的“猛火油”和弩箭，如同疯虎般冲向信号传来的方向。
陈苟留在据点，强迫自己冷静。他大脑飞速运转，分析着最坏的情况。铁甲船的出现，意味着沈金山与“蓬莱”的合作远超想象，甚至可能获得了前朝的部分遗产技术。这次失败，不仅可能损失宝贵的“暗影”小队和新型武器，更可能彻底暴露他们这个苦心经营的据点！
时间在焦灼的等待中缓慢流逝，每一秒都如同在油锅中煎熬。黎明渐渐驱散黑暗，海天交界处泛起鱼肚白。
终于，在朝阳即将跃出海面之时，了望塔上传来了嘶哑的呼喊：“回来了！是我们的船！”
陈苟猛地冲了出去，跑到码头边。只见海平面上，几艘伤痕累累的快船正歪歪斜斜地驶来，船帆破碎，船身上布满烧灼和撞击的痕迹，吃水明显很深，显然载满了伤员。
为首的船上，赵德柱浑身浴血，拄着一柄卷刃的朴刀站在船头，眼神中充满了悲愤和疲惫。他身旁，沈冰半跪在甲板上，肩头插着一支折断的箭矢，脸色苍白，但依旧强撑着指挥人员靠岸。墨尘的袍子被烧掉了一半，脸上带着烟熏火燎的痕迹，正忙碌地为一名重伤的“刃牙”队员止血。
船一靠岸，早已准备好的薛百草立刻带人冲上去抢救伤员。场面混乱而悲壮。
“怎么回事？”陈苟扶住几乎站立不稳的沈冰，声音低沉。
沈冰咬着牙，忍痛快速汇报：“我们按计划接近目标船队，发动突袭初期很顺利，‘猛火油’效果显着，点燃了对方两艘大船。连发弩也压制了甲板上的敌人。但就在我们准备接舷抓人的时候，侧翼突然杀出三艘怪船！船体包裹着铁皮，我们的弩箭很难射穿，速度还奇快！上面装有类似‘蓬莱’那种小型光火器，虽然威力不如石门那里的，但也给我们造成巨大伤亡！我们被包围了……”
赵德柱喘着粗气补充道：“妈的！那铁甲船撞过来，跟小山似的！要不是墨先生紧急用剩下的‘猛火油’做成炸雷，暂时逼退了它们，沈姑娘又带人拼死打开一个缺口，我们差点就回不来了！‘刃牙’小队……折了六个弟兄，重伤八个……连发弩样品和大部分‘猛火油’都丢在那边了……”
损失惨重！核心武力“暗影”小队近乎被打残，刚研发的新武器也损失大半。更可怕的是，对方展现出的技术优势。
陈苟的心在滴血，但他知道此刻绝不能倒下。他立刻下令：“薛郎中，不惜一切代价救治伤员！阵亡弟兄的抚恤，按最高标准发放，记录功勋，日后厚葬！”
“德柱，清点剩余人员和武器，加强据点防御，防止对方乘胜追击！”
“青禾，立刻评估据点暴露风险，准备转移预案！”
安排完这些，他才看向沈冰和墨尘：“你们做得很好，能把大部分人带回来，已是万幸。先疗伤，详细情况稍后再说。”
然而，坏消息并未结束。快腿孙拖着受伤的腿，一瘸一拐地赶来，带来了更令人窒息的消息：“东家……我们……我们查清楚了。内鬼……就是王管事！他那个妻弟的赌债，是隆昌行一个外围头目派人去还的，条件就是我们的仓库位置和……和这次行动的大致时间！”
果然有内鬼！虽然早有预料，但被证实的那一刻，陈苟还是感到一阵冰冷的愤怒。他之前按兵不动，是想放长线钓大鱼，没想到对方动作这么快，造成了如此惨重的损失。
“人呢？”陈苟的声音冷得像冰。
“控制住了，和他那个妻弟一起，关在地窖里。”
陈苟眼中寒光一闪：“带我去。”
阴暗的地窖里，王管事和他那不成器的妻弟被捆得结结实实，看到陈苟进来，顿时面如土色，磕头如捣蒜。
“东家饶命！东家饶命啊！是他们逼我的！他们抓了我老娘……我……我是一时糊涂啊！”王管事涕泪横流。
陈苟面无表情地看着他，没有愤怒的斥责，只有冰冷的审视。“你泄露仓库位置，害我们损失物资；泄露行动时间，害我们死了六个兄弟，重伤八个。一句被逼无奈，就能抵过吗？”
他挥了挥手，对快腿孙道：“按规矩办。然后，把他们知道的一切，包括如何接头，对方还有什么要求，全部撬出来！我要知道隆昌行和沈金山下一步想干什么！”
处理完内鬼，沉重的气氛依旧笼罩着据点。首次主动出击便遭此重创，团队士气低落到了极点。外面是强敌环伺，内部刚刚经历背叛，似乎已经到了山穷水尽的地步。
就在这人心惶惶之际，一名外围警戒的队员匆匆跑来：“东家！外面……外面来了一队人马，打着……靖王府的旗号！为首的是个公公，说要见您！”
靖王府的人？在这个时候？
陈苟心中一惊，旋即升起一丝希望。难道靖王知道了南方的情况？
他立刻整理了一下衣袍，带着周账房和伤势稍轻的赵德柱迎了出去。
据点外，一小队精锐的王府护卫簇拥着一辆不起眼的马车。车帘掀开，一名面白无须、眼神精明的中年太监走了下来，正是靖王身边的心腹，王瑾王公公！
“陈大人，别来无恙？”王瑾脸上带着公式化的笑容，目光却锐利地扫过据点内尚未完全收拾好的狼藉和隐约传来的伤兵呻吟，“看来，陈大人近日颇为操劳啊。”
陈苟心中凛然，知道对方恐怕早已掌握了情况。他不动声色地拱手：“劳王公公挂念，些许蟊贼骚扰，不足挂齿。不知公公大驾光临，有何指教？”
王瑾笑了笑，压低声音：“王爷听闻陈大人在南方遇了些麻烦，特命咱家前来，看看有什么能帮衬的地方。另外……王爷对陈大人之前提及的‘新式灯油’和‘货运便利’，很是感兴趣啊。”
陈苟瞬间明白了。靖王这是看到了他之前在商业和技术上展现出的价值，在他最困难的时候，伸出了橄榄枝，但也带着明确的目的——他想要“万年膏”的军需供应和“青禾快运”为他在南方传递消息、运输特殊物资的渠道！
这是雪中送炭，也是利益交换。
陈苟心念电转。眼下危机四伏，急需强援和外部的突破口。靖王的政治力量和北方市场，正是他目前最需要的。而且，与靖王合作，也能借势对抗张承望在朝中的影响力。
“王爷厚爱，陈某感激不尽。”陈苟立刻表态，“‘万年膏’已备好样品，其效能必不让王爷失望。至于货运渠道，青禾商号愿为王爷效犬马之劳。”
王瑾满意地点点头：“陈大人是聪明人。王爷还让咱家带句话，‘东南之事，当以稳为主，勿使小人坐大’。沈金山此人，与宫中某些贵人往来密切，其心叵测啊。”
这是在暗示沈金山可能投靠了太子或其他皇子，提醒陈苟敌人的背景深厚。
“多谢王爷提点。”陈苟沉声道，“只是如今隆昌行与沈金山联手，势大难制，陈某恐怕……”
“诶，”王瑾摆摆手，意味深长地说道，“王爷既然开了口，自然不会坐视。北边，自然会有人牵制张承望。至于南边嘛……听说陈大人手上有一些……比较特别的‘土产’？或许，可以让他们也尝尝厉害，知道知道，这东南沿海，不是谁都能一手遮天的。”
王瑾的话暗示靖王会在朝中制衡张承望，并默许甚至支持陈苟对沈金山进行有限度的武力反击，前提是这种反击要有效，并能展示出陈苟的价值。
送走王瑾后，陈苟的心情复杂。靖王的介入是一线生机，但也意味着他将更深地卷入夺嫡的漩涡。而且，靖王看重的是他的商业和“技术”能力，他必须尽快拿出更有力的成果，才能维持这种合作关系。
他回到据点，召集所有核心成员，通报了与靖王使者会面的情况。
“这是我们最后的机会。”陈苟看着疲惫但眼神重新燃起希望的众人，“我们必须用最短的时间，整合资源，拿出能让靖王看重，也能让我们自己站稳脚跟的东西！”
他调整了策略：
“第一，军工优先。集中所有技术力量，优先完成‘猛火油’和‘爆裂箭’的定型与初步量产，哪怕工艺粗糙一些，也要先形成战斗力。连发弩的改进继续，但要加快。”
“第二，商业输血。利用靖王这条线，尽快打通北方的‘万年膏’军供渠道，获取稳定资金。同时，与商业同盟剩余成员深度捆绑，利用靖王的背景，给他们信心。”
“第三，基地转移。此地已不安全，青禾、墨尘，加快新基地的选址和建设，要求绝对隐蔽，并有基础的生产和防御能力。”
“第四，情报渗透。快腿孙，重点转向沈金山和‘蓬莱’，我要知道那铁甲船的来历，他们的真正目的，以及……他们在朝中的靠山到底是谁！”
任务艰巨，但方向已然明确。在靖王这面若隐若现的大旗下，陈苟团队开始了新一轮的挣扎与奋进。
然而，就在他们刚刚看到一丝曙光的时候，快腿孙从王管事口中撬出的一个零碎信息，让陈苟再次感到了彻骨的寒意。
王管事在威逼下交代，隆昌行的人除了要仓库信息和行动时间，还曾反复追问过一件事——陈苟身边，有没有一个年纪在二十左右、生辰八字极为特殊、且可能与海外有关的女子。
他们找这样的女子做什么？
陈苟猛地想起了沈青禾纸条上那句被忽略的话：
“勿信青莲，她在找‘替身’。”
难道……“蓬莱”和沈金山，也在找所谓的“替身”？
这个“替身”，究竟意味着什么？