“内部有鬼”四个字，如同冰锥刺入陈苟的心脏，让他在南方闷热的夜晚感到一阵寒意。秘密仓库刚刚启用不久就暴露失火，这绝非巧合。敌人不仅强大，而且触角已经伸到了他的核心圈层。
渔村据点，气氛瞬间变得无比凝重。所有知晓仓库位置的核心成员都被紧急召集起来，灯火通明的房间内，空气仿佛凝固，每个人的脸上都写满了震惊、愤怒与一丝不易察觉的审视。
陈苟没有立刻发作，他强迫自己冷静下来，如同在互联网大厂面对项目泄密时一样，启动危机处理流程。愤怒解决不了问题，只会让内鬼隐藏得更深。
“孙大哥，详细说一下失火情况和损失评估。”陈苟的声音异常平静，但熟悉他的人都能听出其中蕴含的风暴。
快腿孙深吸一口气，汇报道：“是城西三号库，存放的主要是近期收购的桐油和部分硫磺。火是子时前后从库房后面烧起来的，用的是火油，手法很老道。幸好我们按照东家您定的规矩，每个仓库都安排了暗哨和备用水龙，发现及时，只烧掉了外围一小部分，核心物资无损。但……对方显然知道那里是我们的点，而且挑了守卫换岗的间隙动手。”
“当时仓库内外，有哪些人？”陈苟的目光缓缓扫过在场每一个人。
赵德柱立刻站出来：“当晚值守的明哨两人，暗哨一人，都是‘刃牙’小队的老弟兄，背景干净，跟了我们很久。已经查问过，没有发现异常。仓库位置，按规矩，只有我们在场的，以及具体负责物流的两位分队管事知道。”他报出了两个名字。
那两名管事脸色瞬间煞白，噗通一声跪倒在地：“东家明鉴！属下对天发誓，绝未泄露半点消息！属下全家老小都指着商号吃饭，怎会做这等自绝生路之事！”
陈苟看着他们惊恐的表情，没有立刻下结论。他知道，内鬼往往隐藏得最深。
“都起来。”陈苟摆了摆手，“现在不是追究的时候，而是找出漏洞，堵住它。”他采用了自己最擅长的信息梳理和排除法。
“青禾，立刻核查近期所有知晓仓库位置人员的接触记录和资金往来。周先生，配合青禾，重点查那两位管事及其亲眷，还有所有能接触到物流调度信息的人。不要声张。”
“墨尘，沈冰，你们研发组内部也要自查，虽然仓库位置未必全知道，但保不齐有别的渠道泄露。尤其是新招揽的人，背景要再筛一遍。”
“德柱，加强所有据点和仓库的守卫，明哨暗哨翻倍，实行交叉监督。没有我的亲笔手令，任何人不得调动物资。”
“孙大哥，你的情报网动起来，对外，查是谁动的手，是海蛇帮还是隆昌行，或者……别的什么人。对内，秘密监控所有可疑人员，包括……在座的每一位。”
陈苟的指令冷静而周密，将内部审查与外部调查同步进行，既展现了雷霆手段，也留有余地，避免人心惶惶。他最后那句“包括在座的每一位”，更是让所有人心中一凛，意识到问题的严重性。
会议结束后，众人心情沉重地离去，各自执行命令。陈苟独自留在房间，看着摇曳的灯火，眉头紧锁。内鬼不除，如芒在背，所有的宏图大业都可能毁于一旦。
接下来的几天，整个团队在一种压抑而高效的气氛下运转。商业上，周账房主导的“反向收割”计划仍在秘密进行，利用隆昌行打压造成的市场恐慌和低价，又成功吃进了几批紧缺的硝石和优质铁料。沈青禾和马掌柜明面上的商队，则在泉州周边府县左冲右突，看似挣扎，实则吸引了隆昌行大部分火力。
技术研发方面，墨尘和沈冰带领团队取得了重大突破。基于前朝燃烧剂思路改良的“猛火油”完成了稳定性测试，其附着性和燃烧威力让参与测试的赵德柱都骇然变色。连发弩的仿制也攻克了关键的材料替代难题，虽然使用寿命可能不及原设计，但第一把可连续发射五支弩箭的样品已经出炉，沈冰试射后，对其射速和精度赞不绝口。而那意外诞生的“气灯”，经过优化，亮度再次提升，虽然成本依旧高昂，但其巨大的市场潜力已毋庸置疑。
然而，内鬼的调查却陷入了僵局。所有明面上的线索都断了，那两个物流管事背景干净，资金往来也没有问题。知晓仓库位置的其他核心成员，似乎也都没有可疑之处。
“东家，会不会……不是我们的人泄露的？”快腿孙有些沮丧地汇报，“可能是对方手段太高明，或者……我们哪里不小心留下了痕迹？”
陈苟沉默不语。他相信自己的直觉和基本的逻辑判断。仓库位置是新设定的，知晓范围严格控制，偏偏在囤积关键军工原料时被精准打击，内部出问题的概率极大。
就在调查陷入停滞时，一个看似不起眼的细节引起了陈苟的注意。在核查那两名物流管事的接触记录时，沈青禾发现，其中一位管事的妻弟，最近在赌场欠下了一笔不小的债务，但就在几天前，这笔债被一个陌生人都还清了。追问之下，那妻弟支支吾吾，只说是个看不惯赌场逼债的“好心人”，具体样貌都说不清。
线索非常微弱，但在这个敏感时刻，任何异常都值得警惕。陈苟没有打草惊蛇，只是让快腿孙派人暗中盯住那个妻弟以及相关的物流管事。
与此同时，外部的压力骤然升级。
隆昌行联合突然高调介入的江南巨贾沈金山，宣布成立“东南航运总社”，旨在“整合漕运、海运，规范市场”，实则是对“青禾快运”及其盟友进行全方位的围剿。运费被恶意压低，港口装卸被刁难，甚至几支打着“青禾”旗号的商队在偏远水道遭到了“水匪”抢劫，损失惨重。而官府对此的态度暧昧，明显偏袒隆昌行一方。
更让陈苟心惊的是，根据快腿孙最新传回的消息，沈金山旗下那支神秘的船队，近日有数艘大船在雷暴之海外围海域频繁活动，似乎在寻找着什么。
“他们还没放弃‘归墟’！”沈青禾忧心忡忡，“沈金山和‘蓬莱’勾结，恐怕不仅仅是为了商业利益。”
内忧外患，如同两条绞索，同时勒紧了陈苟的脖颈。
必须破局！必须在敌人彻底扼杀他们之前，给予致命一击！
陈苟看着桌上墨尘刚刚送来的“猛火油”测试报告和连发弩样品，一个大胆而冒险的计划在他脑中逐渐成型。
“既然他们想在商业和武力的双重层面压垮我们，那我们就让他们尝尝，被自己最擅长的方式反击的滋味！”陈苟眼中闪过一丝狠厉。
他再次召集核心成员。
“内鬼的事，继续查，但要外松内紧。我们现在没时间跟他耗！”陈苟开门见山，“外部压力已经不允许我们慢慢发展。我们必须主动出击，打疼他们，才能争取到生存和发展的空间！”
“东家，你的意思是？”墨尘隐隐猜到了什么。
“把我们最新的‘产品’，找个合适的‘买家’，展示一下肌肉！”陈苟沉声道，“目标，就是沈金山那支在雷暴之海外围晃悠的船队！”
众人倒吸一口凉气。对沈金山的船队动手？那可是直接挑衅这位江南巨贾，甚至可能直面“蓬莱”的力量！
“风险很大，但收益更高。”陈苟分析道，“第一，可以测试我们新武器的实战效果。第二，可以狠狠打击沈金山的嚣张气焰，震慑那些摇摆不定的盟友。第三，如果能捕获重要人物或船只，或许能撬开关于‘蓬莱’和沈金山关系的突破口。第四，这也是向潜在的盟友（比如靖王）展示我们价值的机会！”
这个计划堪称疯狂，但仔细一想，却又符合陈苟一贯的“高风险高回报”风格。
“谁去执行？”沈冰直接问道，眼中没有丝毫畏惧，只有跃跃欲试。
“你和德柱带队，‘刃牙’小队全员出动。”陈苟点名，“墨先生提供技术支援，确保武器万无一失。青禾负责接应和撤离路线规划。记住，目的不是全歼，是突袭、测试、抓活口，然后迅速撤离！要快！要狠！要打出我们的气势！”
“是！”沈冰、赵德柱、墨尘齐声领命。
“周先生，在我们行动的同时，你在商业上发动佯攻，集中资金，对隆昌行几个关键的丝绸和瓷器生意进行狙击，制造混乱，吸引他们的注意力。”
“快腿孙，动用一切资源，摸清沈金山那支船队的准确位置、船只数量、护卫力量。行动时间，就定在三天后的午夜！”
一场针对江南首富的雷霆反击，就在这间小小的渔村密室中定下。所有人都明白，此举若成，则海阔天空；若败，则万劫不复。
三天时间在紧张的准备中飞速流逝。行动前夜，快腿孙带来了最新的情报和目标海域的详细海图。沈冰和赵德柱反复推演着袭击和撤离的每一个环节。墨尘则最后一次检查着将要携带的“猛火油”罐、特制弩箭以及那具连发弩样品。
月黑风高夜，杀人放火天。
载着“暗影”小队和新型武器的两艘经过伪装的快船，如同暗夜中的幽灵，悄然驶离渔村，融入了无边的黑暗，朝着雷暴之海外围的目标海域潜行而去。
陈苟站在据点最高的了望台上，遥望着船只消失的方向，心中并无把握，只有决绝。
时间一分一秒过去，黎明前最黑暗的时刻即将来临。
就在陈苟觉得双眼都有些酸涩之时，远处漆黑的海平面上，突然腾起了一团耀眼的、不同于朝霞的……橘红色火光！紧接着，是第二团，第三团！
火光映红了小片天空，即便相隔如此之远，似乎也能隐约听到传来的爆炸声和骚动！
成功了？！袭击成功了？！
陈苟的心脏猛地揪紧。然而，没等他脸上的喜色展开，身旁负责接收信号的队员突然脸色大变，捧着那具简陋的“远图灯”信号接收器（利用气灯原理改进的短距离光信号装置），声音颤抖地报告：
“东家……收到……沈姑娘发出的……最高紧急信号……不是捷报……是……是求救信号！他们遭遇埋伏！对方……有……有铁甲船！”