忠武侯北子慎回到侯府，先在前院书房静坐片刻，案头烛火摇曳，映着他紧蹙的眉峰。
他闭目凝神片刻，将心底翻涌的不安尽数压下，方缓步朝南院走去。
南院廊下，寒风卷着细雪扑簌而下。
屋外寒风凛冽，连氏裹着银狐裘立在阶前，目光如炬望向大门方向，眼底的期盼似要穿透暮色。
蓝嬷嬷在一旁小心侍候，捧着暖炉低声劝道：“夫人，天色已沉，侯爷许是有公务耽搁了，这才未能如常回府。”
“您还未用膳，不如先吃些垫垫肚子？”
连氏摇了摇头，指尖无意识地绞着袖口，声音轻柔却坚定：“我还不饿。”
“蓝嬷嬷，你去通知厨房，改上暖锅吧。”
“侯爷若回来得晚，总得吃口热乎的。”
檐下风灯忽明忽暗，北子慎站在月洞门外，将主仆二人的对话听得真切。
他喉头微动，记忆中连氏跟着他回京城的时候，也是这般满心满眼全是他，年轻的模样与此刻重叠——她总是在风雪天气中，安静的等着盼着他平安回来，也不管外面的天气有多寒冷，管它雪粒落满泥地。
她对他的好，不在言语，而在乎他是否吃得饱、穿得暖。
“寻常人家的烟火气，一直是我心安之地。”
夫人对他的关切，如暖流般渗入心间，触动了他心底最柔软的角落。
他的亲爹老侯爷年轻时，不是镇守边疆，便是奉旨征战，哪有闲情在侯府享福？
如今，亲爹虽已致仕，却仍被霄帝重用。
年前，就与董老将军一同执行秘密任务，行踪成谜。
每月，唯有景亲王会送来亲爹的平安信。
思绪飘忽间，北子慎忽又想起远在沙俄的儿女。
沙俄瘟疫肆虐，尸横遍野，人心惶惶。
偏偏孩子音讯全无，原本前天就该到的平安信，却没有动静。
五儿子北安君夫妇亦随行在侧，他不敢想象，孩子们是否会在异国他乡遭遇不测。
就连长子北长君，竟想借护送郎中与药材至沙俄边境之机，暗中打探五弟弟和六妹妹的下落。
女儿让他提心吊胆，儿子又胆大妄为。
北子慎深吸一口气，强行压下心头的纷乱，再想下去，连氏定会察觉异样。
他大步走向门口，身影出现在门边。
连氏眼前一亮，惊喜道：“侯爷！侯爷回来了！”
连氏的惊呼打断思绪，北子慎看着她，勾起一抹笑意，走进屋内：“夫人！饿煞我了，快让厨房准备吃食。”
连氏笑着回应：“蓝嬷嬷，快去通知厨房，赶紧上暖锅。”
蓝嬷嬷见侯爷与夫人情意如初，会心一笑：“是，奴婢这就去。”
连氏瞥见北子慎肩头落雪已融成水痕，衣袍被雪水浸湿，急得直跺脚，心疼道：“侯爷，快些去更衣。这冰碴子贴在身上，要生病的。”
北子慎点头应道：“我都听夫人的。”
连氏嗔怨了他一眼，转身去衣柜翻找干净的衣袍。
北子慎望着她忙碌的背影，心中的担忧与烦躁竟悄然消散了几分。
她转身从衣柜取出件新制的墨色锦袍，指尖触到内衬的软绒时顿了顿，“侯爷，这件前日熏的新香，您试试合身否？”
“这是夫人给为夫亲手做的新衣，自然是最好的。”
北子慎接过，径直去内室更换。
换好衣袍出来时，连氏已拧了热巾递到北子慎面前，“侯爷今日倦容难掩，可是公务繁重？”
北子慎心中一紧，她的观察力还是一如从前，还是那般敏锐。他强装镇定道：“有些公务确实棘手。”
连氏走上前，她忽然握住他执巾的手，掌心温度烫得他心头一颤，“侯爷，公务再棘手，您也要注意自个身体才是。”
“知道了，以后我若是晚归，你不必饿着肚子等我，我会心疼的。”
北子慎反手覆住她的手背，却见夫人耳尖泛起薄红。
连氏眼神闪躲，慌忙岔开话题：“侯爷晚膳主食是细米，还是面条？”
北子慎应了一声：“面条吧。”
来到侧屋，桌上已经摆好肉菜，还有一口大骨汤的暖锅。
蓝嬷嬷退守在门口候命。
北子慎坐下，热气氤氲的暖锅前，连氏执勺为他盛汤，葱白的手指在雾气中若隐若现。
热气腾腾的食物驱散了室内的寒意，北子慎望着汤面浮动的油花。
眼前却浮现出儿女的身影，心中始终牵挂着远在沙俄的儿女，不知他们是否避开了这场瘟疫？
他忽地攥紧筷箸，瓷碗发出轻响。
“侯爷？”连氏抬眼，见他目光灼灼盯着虚空，“怎么了？”
北子慎垂眸，汤匙在碗沿磕出清越的声响，“没事，汤匙有些烫手。”
连氏失笑，“快吃吧，方才不还叫着饿吗？”
北子慎看着连氏温婉动人的笑容，心中唯愿吉人自有天相，孩子们在沙俄可以平安无恙。
用过暖锅后，北子慎轻抚连氏肩头，“今夜公务繁重，夫人不必候我。”
说罢，正想去取大氅时，却见连氏已悄然取来披在他身上。
“侯爷去忙吧。”
连氏指尖拂过他衣领时，忽觉他脖颈微僵。
这细微的异样让她心头微动——侯爷今日为何怪怪的？
似乎有什么事瞒着她？
……
忠武侯府，前院书房。
北子慎负手立于窗前，抬首看了一眼夜空，铅云低垂如墨。
今天拒绝长子护送郎中和药材的请求，他这个做爹的，如何看不见儿子眼底的疑窦呢？
北长君年轻有为，且府上还有三个孩子呢，就靠着他这一个人庇护。
万一北长君因这件差事出了什么事，北子慎这个亲爹怎么会不心痛？
这件差事，北子慎已经打定主意，他要请旨亲自去一趟沙俄边境......
走到书桌旁，开始磨墨，待砚台中墨汁渐浓。
北子慎提起狼毫，沾染墨汁，然后在宣纸上洇开字迹，一笔一画的写着请旨陈词。
就在这时，他的心腹疾步来报，“侯爷！京城驿站方才送来信件，说是从沙俄传来的。”
听见这话，北子慎霍然抬首，腕间力道一滞，墨点如泪痕般晕染了整张宣纸。
“快，把信件给我！”
心腹呈上那封厚如砖石的信件时，他指节竟泛出青白。
北子慎接过信件，双手竟微微颤抖，早已沁出薄汗。
他深吸一口气，拆开信件快速浏览。
信中内容让他先是一喜，随即又眉头紧皱。
这一次的信上内容，不再是北软软的鬼画符字迹。
反而是五儿子北安君的字迹，他的字迹如刀刻般清晰：
——奥斯丁赠半壁财产，欲图发动政变，沙皇将易主。
——沙俄已赔偿大青五十万白银与三座铁矿。
——沙俄瘟疫横行，待瘟疫过去后再回大青。
北软软在信中提及，给北子慎科普了一下，沙俄这些的瘟疫是什么。
这是广南的人头瘟，也叫鼠疫，传染性极强。
染此疫症者，三天内得不到救治便会殒亡。
最触目惊心的是那两张药方——针对这次沙俄瘟疫，关于肺鼠疫与腺鼠疫的方子，还有这两者之间的并不病症表现，都详细写了出来。
信上还提出，让北子慎这个父亲，代她把方子转交给皇上。
盯着太医院，让太医们打起精神，减少大青百姓因此次瘟疫的死亡人数。
捏着手里的信纸，不知道为什么，北子慎恍惚间像是在信上的墨迹间，闻到了沾着药草的微苦气味。
北子慎深吸一口气，将之前请旨的宣纸揉成团扔到一旁，把那两张药方抄了下来，以防不时之需。
随后吩咐心腹，“即刻备马，本侯要进宫！”