夕阳如熔金般泼洒而下，将大唐皇城的朱红城门染成透亮的琥珀色，厚重的墙砖在余晖里泛着温润的光。
墙面上镌刻的龙纹鳞爪分明，在光影流转间仿佛活了过来。
龙首微抬，龙须飘拂，似要挣脱砖石的束缚，腾跃而去。
官道尽头的人流渐渐稀疏，晚风卷起地面的尘土，打着旋儿掠过。
凌尘稳稳牵着天官的手，掌心传来女孩指尖的温热，身后的克己亦步亦趋。
星月则挨着凌尘的衣角，银白的毛发在暮色里泛着柔和的光。
四人的影子被夕阳拉得老长，像四条墨色的绸带，一直铺到城门前的白玉桥上，桥栏上的莲花纹在影子里若隐若现。
自踏上官道以来，星月那条蓬松的银白尾巴，还有克己头顶那对灵动的灰棕色鼠耳，便成了路人目光的焦点。
挑着担子的货郎路过时，会下意识放慢脚步。
扁担在肩头轻轻晃悠，目光却越过货担的缝隙，偷偷往这边瞟。
待走出去几步，又凑到同行伙伴耳边，压低声音嘀咕两句，嘴角还带着几分好奇的笑意；
骑驴的书生则勒住驴绳，让慢悠悠踱步的毛驴停下。
一手捋着颌下的胡须，目光在两个小家伙身上停留片刻，又若有所思地摇头晃脑，转头望向巍峨的城门，嘴里还念念有词，不知在感慨些什么。
那些细碎的议论像风里的细沙，轻轻落在身上，却不觉得刺痛。
——大多是纯粹的好奇，并无半分恶意。
可一到城门口，原本松散的气氛骤然绷紧。
两名手持长戟的官兵大步上前，拦住了四人的去路。
长戟的木质戟杆泛着陈旧的暗红色，戟尖在夕阳下闪着冷冽的寒光，像蛰伏的猛兽亮出獠牙。
“站住！”
左边的官兵嗓门洪亮，声线里带着不容置疑的威严，目光像两枚烧红的钉子，牢牢钉在克己微微颤动的耳朵上。
“妖族不得入内，这是皇城的规矩！”
话音未落，周围巡逻的十余名官兵闻声立刻围了上来，腰间的长刀“唰啦”出鞘。
刀刃划破空气的声响此起彼伏，寒光闪闪的刀身连成一道弧形的刀墙，将四人稳稳圈在中间。
克己吓得浑身一缩，下意识往凌尘身后躲，肩膀紧紧贴着凌尘的脊背，尾巴死死夹在腿间，尾尖的绒毛都绷得发直；
星月则仰着小脑袋，银白的耳朵警惕地竖了起来，耳尖微微颤动。
爪子紧紧攥住凌尘的衣摆，指腹用力，把布料捏出几道褶皱，琥珀色的眼睛里满是戒备。
凌尘往前踏出半步，宽厚的脊背如屏障般将两个小家伙护在身后。
左手不动声色地按在腰间的木斧上，掌心贴着冰凉的斧柄，指节微微用力。
右手则悄然探入袖中，指尖精准触到储物戒的冰凉触感。
他指尖轻轻一捻，一枚刻着“义德书院”四字的紫檀木牌便从戒中滑出，稳稳落在掌心。
木牌被岁月摩挲得光滑温润，边角还留着当年在书院讲课时，常用来敲击讲台的磨损痕迹。
那几道浅痕里，仿佛还藏着旧日的书声琅琅。
“把这个交给你们统领。”
他将木牌递向为首的官兵，声音平静得像一潭深水，却带着不容置疑的分量，目光落在对方脸上，沉静而坚定。
官兵狐疑地接过木牌，粗糙的手指在牌面上反复摩挲，翻来覆去看了好几眼。
又警惕地瞥了眼被刀墙围着的几人，眉头紧紧皱起。
最终还是咬了咬牙，转身快步往城内跑去，脚步踏在青石板上，发出急促的声响。
城门下的空气仿佛瞬间凝固，连晚风都停了下来。
天官紧紧拽了拽凌尘的袖子，指尖微微发凉，小脑袋凑到他身侧，小声问道：
“小凌，他们会不会不让我们进去呀？我还想吃糖糕呢……”
凌尘还没来得及答话，城内突然传来一阵沉稳有力的脚步声，“哐当、哐当”，甲片碰撞的脆响由远及近。
一名身着玄甲的军官大步走出城门，玄色的甲胄在暮色里泛着冷光，肩甲上的兽纹狰狞威武。
腰间的长刀穗子随着步伐轻轻摆动，穗线在空中划出细碎的弧线。
他走到近前，目光扫过人群，在触及凌尘的脸庞时猛地一顿，脚步瞬间停住，眼中闪过一丝惊喜。
随即快步上前，右手重重按在胸前行了个标准的军礼，甲胄碰撞的声响格外清晰：
“末将赵非，参见凌夫子！”
凌尘微微一怔，随即从记忆深处捞出熟悉的轮廓。
眼前的军官眉眼间还残留着当年的青涩，只是下颌线比从前锋利了许多。
额角多了道浅淡的疤痕，添了几分沙场磨砺的凌厉。
再不是那个在书院里总爱皱着眉，问他“夫子，书生手无缚鸡之力，真能救国吗”的少年。
他伸手拍了拍赵非的肩膀，指尖触到对方甲胄上的凉意，心里却突然涌上一股热流，像温水漫过心田。
“起来吧。”
凌尘看着他肩上那枚铜质的校尉肩章，指腹在徽章上轻轻碰了碰，冰凉的金属触感下，仿佛能感受到对方这些年的拼搏。
“四年不见，你倒是长结实了，再不是当年那个手无缚鸡之力的少年了。”
赵非站起身，耳根微微发红，手还下意识地摩挲着腰间的刀柄。
——那是他当年在书院握笔时的习惯动作，多年过去，竟还没改过来。
“都是夫子教得好。”他声音有些哽咽，喉结滚动了一下，却很快挺直脊背，胸膛微微挺起。
“当年夫子说‘心之所向，素履以往’，属下一直记着，从未敢忘。”
周围的官兵全都愣住了，握着刀的手不自觉松了松，刀刃微微下垂。
原本紧绷的神色里多了几分茫然和惊讶，看向凌尘的目光也从警惕变成了好奇。
克己悄悄从凌尘身后探出头，小脑袋微微抬起，看着赵非甲胄上威风的兽纹，又看了看身边凌尘温和却沉稳的侧脸。
悄悄挺直了些腰板，夹在腿间的尾巴也悄悄松了些。
凌尘没问这几年的颠沛波折，只是伸出手，轻轻拍了拍赵非的肩膀，掌心传来对方肌肉的紧实感，那是常年习武留下的印记：
“做得不错，没辜负自己的初心。”