琼林苑内，灯火辉煌，丝竹管弦之声悠扬悦耳。
百官勋贵，华服美眷，觥筹交错，一派歌舞升平的景象。
然而，在这浮华的表象之下，却是暗流涌动，无数道或明或暗的目光，在宫寒渊携沈怜星入场的那一刻，便如同嗅到血腥味的鲨鱼，齐刷刷地聚焦过来。
沈怜星能清晰地感受到那些目光中的探究、好奇、嫉妒，乃至毫不掩饰的恶意。
她微微垂首，跟在宫寒渊身后半步的距离，努力维持着表面的平静，手心却已沁出薄汗。
宫寒渊却仿佛对这一切视若无睹，他步履沉稳，面容冷峻，所过之处，人群如同被无形利刃劈开般自动让出一条道路，喧嚣声也瞬间低了下去，只剩下恭敬乃至畏惧的行礼问安声。
他偶尔会极淡地颔首回应，目光却从未在任何无关之人身上停留。
按照规矩，沈怜星作为“医女”，本无资格与宫寒渊同席。
但不知是陛下的特意安排，还是宫寒渊的授意，她的座位竟被安置在了宫寒渊席位的侧后方，一个不算起眼，却又与他距离极近的位置。
这无疑是将她置于了他的羽翼之下，也置于了更显眼的位置。
宴席开始，气氛看似融洽。陛下萧临岳高坐主位，年轻的脸庞上带着温和的笑意，举止间却已初具帝王威仪。
他甚至还特意举杯，遥遥向宫寒渊示意，说了几句褒奖南境平定、辛劳督公之类的话，态度亲切自然，远超寻常君臣。
沈怜星安静地坐在自己的位置上，小口啜着杯中果酒，眼观鼻，鼻观心，尽量降低存在感。
然而，树欲静而风不止。很快，便有按捺不住的人开始试探。
一位与柳氏母家有些牵扯的官员，借着敬酒的机会，状似无意地笑道：“早就听闻沈医女医术超群，深得督公信重，今日一见，果然气质不凡。只是不知，沈医女除了医术，可还精通其他？比如……琴棋书画？”
这话问得刁钻，看似夸奖，实则暗藏机锋，意在质疑她一个“医女”凭什么能得督公如此“青睐”，出现在这种场合。
沈怜星心中一紧，正欲谨慎回答，却听前方传来宫寒渊冰冷的声音，不大，却足以让附近几桌的人都听清：“李大人是对本督用人有异议？还是觉得，陛下亲允沈医女赴宴，有何不妥？”
他甚至没有回头看那官员一眼，语气平淡，却带着千钧之力。
那李大人瞬间脸色煞白，额角见汗，连忙躬身道：“下官不敢！下官绝无此意！督公恕罪！陛下恕罪！”
“既无此意，便管好自己的嘴。”
宫寒渊端起酒杯，轻轻晃了晃，目光掠过杯中荡漾的酒液，语气依旧没什么起伏，“聒噪。”
那李大人如蒙大赦，几乎是连滚爬地退了下去，再不敢往这边看一眼。
全程维护，手段却比沈怜星预想的要……温和许多。
没有血腥，没有当场发作，只是几句冰冷的警告，便轻易化解了这场小小的风波。
这与他往日动辄见血、立威震慑的风格，似乎有些不同。
沈怜星悄悄抬眸，看向他冷硬的侧影，心中微动。
是因为场合不同？还是因为……顾忌她在场？这个念头让她心湖泛起一丝涟漪。
接下来的宴席中，又有几波不痛不痒的试探，或明或暗，皆被宫寒渊以类似的方式，或直接、或间接地挡了回去。
他并未大动干戈，却有效地将她护在了身后，让她得以在惊涛骇浪的边缘，获得了一丝喘息之机。
稍感心安。沈怜星紧绷的神经稍稍放松了一些。
她发现，有他在前方挡着，这看似龙潭虎穴的宫宴，似乎也并非完全无法应对。
这种依赖感让她感到一丝惶恐，却又无法否认其带来的真实安全感。