鹰嘴隘口的阴影袭击，如同一场冰冷的噩梦，烙印在每个人心头。后半夜无人真正安眠，无论是诺顿营地压抑的啜泣和低语，还是观察小组这边凝重的沉默，都被隘口内永无止境的风声和地底沉闷的轰鸣包裹着，发酵着更深的不安。
当第一缕惨白的天光，艰难地穿透厚重云层和陡峭岩壁的缝隙，吝啬地照亮隘口内嶙峋的怪石时，两支队伍早已收拾停当。诺顿家的士兵们眼圈发黑，动作僵硬，显然尚未从昨夜的恐惧中完全恢复。罗伯特·诺顿的眼角也添了几道疲惫的纹路，但他腰背依旧挺直，眼神锐利地扫视着队伍，不时低声下达命令，重整士气。
观察小组这边，气氛同样肃穆。格伦法师加固了防护法阵，艾尔薇用最后的几颗净化种子处理了水源。林奇和小樱经过短暂调息，已经恢复了状态，只是眼神中多了一份对这片土地更深的警惕。
“通过隘口，就算是真正进入裂魂峡谷的‘呼吸区’了。”向导老兵，一个名叫“老石疤”的汉子，声音沙哑地向罗伯特和林奇解释。他脸上有一道从额角划到下颚的狰狞旧伤，让他的表情看起来总带着几分凶悍。“里面的路更难走，怪事更多。空气有毒，地面不稳，还有……‘那些东西’。”他没有具体说明“那些东西”是什么，但所有人都明白。
“按照预定计划，今天的目标是抵达‘哀嚎石林’，并在那里建立前哨营地。”罗伯特展开一张更简略、但标记了少数几个关键地标的手绘皮质地图，“距离大约十五里，但实际走起来可能远不止。我们必须在天黑前赶到，石林的地形相对复杂，可以构建防御。”
哀嚎石林。光是名字就让人心头一紧。
队伍再次出发，穿过鹰嘴隘口最狭窄的“喉管”。两侧岩壁几乎贴面而过，抬头只能看到一线扭曲的灰色天空，光线昏暗如同黄昏。脚下是经年累月由山洪冲刷形成的湿滑卵石和深及脚踝的冰冷积水，散发着一股铁锈和硫磺混合的刺鼻气味。每一步都需格外小心。
通过隘口后，视野陡然开阔，却又被另一种更令人窒息的景象所取代。
眼前是一片巨大而倾斜的盆地，地面并非泥土，而是大片大片龟裂的、如同干涸湖床般的灰白色盐碱地，其间点缀着无数大小不一、棱角尖锐的黑色岩石。远方，盆地中心的方向，矗立着许多形态奇诡、高耸嶙峋的暗红色石柱，如同一片被烈火焚烧后又骤然冷却的石之森林——那便是哀嚎石林。石林上空，盘旋着终年不散的、带着暗红微光的厚重雾霭，仿佛凝固的血与烟。
最让人不适的是声音。风声在这里变得千奇百怪，穿过石柱缝隙时，发出如同千百人同时呜咽、呻吟、尖啸的混合声响，凄厉而持续，难怪被称为“哀嚎”。地底的轰鸣在这里变得更加清晰，伴随着脚下大地时不时的、轻微的震颤，仿佛一个沉眠巨人不稳定的心跳。
空气灼热而干燥，带着浓烈的硫磺味和另一种难以形容的、类似臭氧被击穿后的焦糊味，每一次呼吸都刺痛着鼻腔和喉咙。士兵们早已按照吩咐，用浸湿的药布掩住口鼻，但依然有人忍不住发出压抑的咳嗽。
“这鬼地方……简直像传说里的焦热地狱。”加尔文·诺顿忍不住低声咒骂，他的脸色也有些发白，不复之前的嚣张。
“保持队形！注意脚下裂缝！斥候扩大范围，注意任何异常动静！”罗伯特的声音通过简单的传音法术在队伍中扩散，勉强压过那些凄厉的风声。
队伍艰难地在盐碱地上跋涉。灰白色的地表坚硬而脆弱，有时一脚踩下去会突然碎裂，露出下方深不见底的黑色缝隙，从中喷涌出灼热的气流和更浓的硫磺味。那些黑色的岩石也并非安全，有些表面覆盖着薄薄的、色彩斑斓的结晶，向导警告那可能是剧毒矿物或能量辐射残留，必须远离。
林奇的心光一直保持着最低限度的外放，形成一个微弱的净化力场，驱散着试图渗透进来的污浊空气和负面能量。他能感觉到，这片盆地本身就是一座巨大的能量淤积场，充满了狂暴的火元素、混乱的地脉能量，以及……那种熟悉的、源自虚空的阴冷恶意，它们相互冲撞、渗透，形成了这种极端恶劣的生态环境。
小樱则更多地依靠龙裔强健的体魄和血脉中对恶劣环境的抗性。她不时抬头望向哀嚎石林的方向，竖瞳中金光流转。“石林深处……有东西在动。很大，很慢……不像是活物，也不完全是石头。”
她的感知得到了印证。在队伍侧前方约一里处，一根孤零零矗立的矮胖石柱，突然毫无征兆地“扭动”了一下，顶端的岩石如同融化的蜡般流淌下来，落在地上，又迅速凝固成嶙峋的尖刺。整个过程无声无息，却透着难以言喻的诡异。
“是‘活化岩’！”老石疤嘶声道，“别靠近！也别盯着看太久！这东西会模仿周围的生命波动，看久了，它会‘记住’你，甚至跟着你！”
队伍立刻远远绕开那根诡异的石柱。所有人都感到一股寒意从脊椎升起。石头……活了？或者说，这里的岩石，已经被某种力量侵蚀，变成了介于矿物与生物之间的恐怖存在？
行进变得更加谨慎和缓慢。不仅要避开地面的裂缝和有毒结晶，还要时刻警惕那些看似静止、实则可能突然“活”过来的岩石。
中午时分，队伍在一处相对平坦、周围没有大型石柱的区域进行短暂休整。饮水在这里变得极其宝贵，艾尔薇法师用自然魔法从几株极其耐旱的畸形灌木根部艰难地提取出少量水分，再经过多重净化，才勉强够核心人员饮用。
就在休整即将结束，队伍准备再次出发时，异变突生。
“嗖——！”
一支漆黑无光、箭杆上缠绕着暗紫色纹路的弩箭，毫无征兆地从一块巨大的黑色岩石后方射出，目标直指队伍中央的罗伯特·诺顿！
“敌袭！保护公爵大人！”护卫的怒吼声响起。
但弩箭的速度快得惊人，角度刁钻，几乎避开了所有正面的防护！
千钧一发之际，一道白金色的光芒后发先至，精准地拦截在弩箭的轨迹上。并非硬碰硬的格挡，那光芒如同柔韧的网，将弩箭包裹、减速、然后猛地向侧面一带！
“嗤！”弩箭深深钉入罗伯特脚边不到一尺的盐碱地，箭尾兀自颤动，箭杆上的暗紫色纹路如同活物般蠕动了几下，才黯淡下去。
是林奇！他在弩箭出现的瞬间就心光感应到了那股冰冷的杀意和阴影能量，及时出手。
“阴影弩箭！是影盟的刺客！”霍克厉喝，身形已如猎豹般扑向弩箭射来的方向。
阿卡的身影更是早已消失在原地，从侧翼包抄过去。
诺顿家的士兵们也反应过来，怒吼着结阵防御，并向岩石方向投掷标枪、发射弓弩。
然而，岩石后方空空如也，只有地上几点迅速消散的阴影痕迹和一个浅坑，显示曾有人在此潜伏。
“跑了。”霍克和阿卡无功而返，脸色难看，“很专业的刺客，一击不中，立刻远遁，用了阴影跳跃之类的法术。”
罗伯特惊魂未定地看着脚边的阴影弩箭，又看向林奇，眼神极其复杂。刚才那一箭，若非林奇及时拦截，他就算不死也要重伤。这份救命之恩，在众目睽睽之下，让他无法忽视。
“……多谢。”他再次道谢，声音干涩，但比前两次更加郑重。
林奇只是点了点头，目光凝重地看向弩箭射来的方向，又扫视着四周嶙峋的怪石。“影盟的人……果然跟来了。而且，他们似乎对这里的环境很适应。”
“不止一个。”小樱突然开口，竖瞳紧紧盯着另一个方向的几根石柱，“那里……还有至少两个‘味道’，很淡，但和刚才那个类似。他们在观察我们。”
影盟刺客的出现，让本就险恶的环境变得更加危机四伏。敌人藏在暗处，熟悉阴影，适应这诡异的地形，如同附骨之疽。
“加快速度！目标哀嚎石林！结成圆阵，斥候收缩，加强侧翼和后方警戒！”罗伯特果断下令，不再追求探查范围，而是优先保证队伍安全抵达相对容易防御的石林。
队伍再次启程，但气氛已截然不同。不仅要防备环境的诡异和潜在的怪物，还要时刻提防来自阴影中的冷箭。每个人都感觉背脊发凉，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
盐碱地终于到了尽头，前方是哀嚎石林边缘更加崎岖、布满碎石和深沟的地带。而那些高耸的暗红色石柱，在扭曲的风声中发出的呜咽，也越发清晰，如同亡魂的挽歌。
就在队伍即将踏入石林外围时，林奇灵魂深处的钥匙碎片，突然传来一阵前所未有的、清晰而冰冷的悸动！它不再只是微弱的波动，而是如同被磁石吸引般，明确地指向石林深处某个方向！
与此同时，小樱也猛地停下脚步，一把抓住林奇的胳膊，竖瞳中金芒大盛：“林奇！里面……有东西醒了！不是石头……是……很大的东西！它在……看我们！”
仿佛为了印证她的话，石林深处，那终年不散的暗红雾霭中，猛地亮起了两点巨大而狰狞的、如同燃烧熔岩般的赤红光芒！一股古老、狂暴、充满毁灭与疯狂气息的恐怖威压，如同实质的浪潮，轰然从那两点光芒的源头扩散开来，瞬间席卷了整个石林边缘！
大地剧烈震颤！无数碎石从石柱上滚落！凄厉的风声被一声低沉、浑厚、仿佛来自洪荒年代的恐怖咆哮彻底掩盖！
那咆哮声中，充满了无尽的痛苦、愤怒，以及一种……对一切生命与秩序的、刻骨铭心的憎恨！
哀嚎石林的“主人”，或者其中的某个可怕存在，苏醒了。
真正的危机，就在眼前。影盟的威胁退居其次，裂魂峡谷展露了它狰狞面貌的一角。林奇握紧了剑柄，心光在灵魂中熊熊燃烧，钥匙碎片的悸动与那恐怖存在的威压，在他体内形成了冰与火的对冲。
“准备战斗！”罗伯特的吼声在咆哮的余波中显得微弱，但充满了决绝。
所有人，无论诺顿家的士兵，还是观察小组的成员，都握紧了武器，面对着石林深处那两点越来越近、越来越庞大的熔岩般的赤红光芒，面色苍白，但无人后退。
峡谷幽影，露出了它的獠牙。而他们，必须在这绝地之中，杀出一条生路。