毒苔谷的经历如同一桶冰水，浇灭了队伍中最后一丝因顺利离开王都而产生的松懈。休整时，诺顿家的士兵们沉默地检查装备，处理轻微中毒的同伴，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。空气中那股甜腥腐败的味道似乎已经渗入衣物和皮肤，挥之不去。
罗伯特·诺顿的脸色比铅灰色的天空还要阴沉。他召集斥候队长和几名向导，在铺开的地图（此刻更像是一种心理安慰）前低声讨论，手指反复点向一个标记为“鹰嘴”的隘口图形。那是通往裂魂峡谷腹地的咽喉要道，也是今天必须抵达并建立稳固前哨的目标。
林奇这边，格伦和艾尔薇法师正忙着为吸入较多毒雾的几名诺顿士兵（作为回报，罗伯特没有拒绝）施展净化法术和调配中和药剂。林奇自己也在默默调息，恢复心光的消耗。他能感觉到，毒苔谷的污秽能量在心光净化时留下了某种“印记”，并非感染，而是一种警示般的冰冷触感，提醒他这片土地的污染是何等深重和顽固。
小樱站在一块较高的岩石上，望向东北方。她的竖瞳收缩成一条细线，仿佛在努力分辨远方模糊山影中隐藏的秘密。“那边……声音更乱了。”她低声对走过来的林奇说，“哭喊、厮杀、岩石崩裂……还有别的东西，很低沉，很慢，像是……什么东西在很深的地底翻身。”
林奇顺着她的目光望去，除了更显狰狞的嶙峋山石和仿佛凝固的铅云，什么也看不见。但他灵魂深处的钥匙碎片，那丝微凉的波动，确实更清晰了些，与远方那混乱的“声音”产生着某种不协调的共振。
“休息得差不多了，出发！”罗伯特的声音斩断了短暂的宁静。
队伍再次启程，速度比之前更快，队形也收得更紧。脚下的路越发难行，几乎是在乱石坡和干涸的溪谷中攀爬。风声依旧呜咽，但其中开始夹杂另一种声音——一种极低频的、仿佛巨型石块相互摩擦的沉闷轰鸣，从地底深处传来，时断时续，让人的心脏不由自主地跟着它的节奏发闷。
“是地鸣。”向导中的老兵哑着嗓子解释，眼中带着深深的敬畏和恐惧，“裂魂峡谷的老毛病了，越靠近中心越响。有时候只是响，有时候……会真的塌方。”
仿佛为了印证他的话，队伍侧方不远处一片陡峭的岩壁，突然毫无征兆地崩塌了一角，大量碎石滚落，烟尘弥漫。虽然没有造成伤亡，但足以让所有人惊出一身冷汗，脚步更快了几分。
天空越来越暗，并非夜幕降临，而是云层变得更加厚重低垂，仿佛就压在头顶的怪石尖峰上。光线晦暗，明明应该是正午时分，却如同黄昏提前到来。温度也在下降，呼出的气息凝结成白雾。
“加快速度！必须在天气变得更糟前赶到鹰嘴隘口扎营！”罗伯特的声音在压抑的环境中显得格外急促。
队伍几乎是在小跑前进。驮兽不安地嘶鸣，需要士兵用力鞭策。观察小组的“风语驹”也显得有些焦躁，但小樱的安抚似乎能起到作用。
大约又艰难行进了两个小时，前方一道如同被巨斧劈开的、极其狭窄陡峭的山口出现在众人眼前。两侧是高达百丈、几乎垂直的黝黑岩壁，岩壁表面布满风蚀的孔洞，像无数只空洞的眼睛注视着下方。山口最窄处仅容三四匹马并行，形似一只猛禽仰天嘶鸣的尖喙——鹰嘴隘口。
而此刻，在隘口前的乱石滩上，景象让所有人倒吸一口凉气。
数顶破烂不堪的帐篷东倒西歪，几处篝火的灰烬早已冰冷。更刺目的是散落在乱石间的残缺武器、破损的盾牌、还有……几具已经半风干、呈现诡异扭曲姿态的尸体。尸体身上的衣物依稀能辨出是冒险者或佣兵的打扮，但都已破烂不堪。最令人心悸的是，这些尸体表面，或多或少都覆盖着一层薄薄的、仿佛有生命般微微颤动的暗紫色菌丝，与毒苔谷的紫苔同源，但更纤细，如同在汲取尸体最后养分的血管。
“是别的探险队……或者盗墓者。”霍克蹲下身，用剑鞘小心地拨开一具尸体脸上的菌丝，露出下面干枯扭曲、写满惊恐的面容，“死了至少十天以上。没有明显外伤，更像是……被活活吓死，或者生命力被抽干了。”
空气中弥漫着更浓的腐朽和死亡气息，混合着那种甜腥味，令人作呕。
“清理出一片区域，建立防御！”罗伯特强压下不适，厉声下令，“快！把那些……东西挪远点烧掉！注意不要直接触碰！”
士兵们忍着恶心和恐惧，开始行动。一些人用长矛和钩索将尸体拖离，堆在一起，浇上火油点燃。火焰升腾，发出噼啪的怪响，燃烧的尸体散发出难以形容的恶臭，那暗紫色的菌丝在火焰中疯狂扭动，发出几乎听不见的、如同虫鸣般的尖细嘶叫，最后才化为灰烬。
观察小组也选定了隘口内侧一处相对背风、视野较好的石壁凹陷处作为营地。格伦法师立刻开始布置更强力的净化与防护法阵，艾尔薇则用自然魔法探测土地和水源（附近有一条几乎干涸的细小石缝渗水，水质被严重污染，需要多重净化才能勉强使用）。
林奇和小樱协助霍克、阿卡清理营地周围的碎石和可疑痕迹。在一块大石后面，阿卡发现了一个半掩在土里的皮质背包，已经腐烂发黑。他用匕首挑开，里面除了一些无用的个人杂物，还有一卷用油布包裹、相对完好的羊皮纸。
“地图？”凯拉凑过来。
阿卡小心展开。羊皮纸上手绘着简略的路线，标注着几个地标，其中“鹰嘴隘口”被画了一个圈，旁边有一行潦草的小字：“至此减员过半，约翰高烧说胡话，总说影子在扯他脚踝……不能再往前了，但回去的路……”
地图到这里戛然而止，背面用更颤抖的笔迹涂抹着几个无法辨识的符号和一个巨大的、仿佛滴血般的感叹号。
“看来不止我们一队人想进去，也不止我们一队人倒在这里。”莉娜声音发干。
“影子扯脚踝……”小樱重复着那句话，低头看了看自己的脚下，除了岩石和尘土，空无一物。但她能感觉到，这片土地下方，似乎真的潜藏着某种无形无质、却又充满恶意的“东西”。
营地在紧张的气氛中勉强建立起来。隘口内空间有限，诺顿家的队伍占据了更靠近出口（也是入口）的位置，观察小组则在更内侧。双方营地间隔不到五十步，中间是乱石和那条细小渗水缝。
天色完全暗了下来，不是夜晚降临，而是某种更深的、仿佛墨汁浸透棉絮的黑暗笼罩了隘口。格伦法师布置的防护法阵散发出稳定的淡蓝色光晕，成为这令人窒息黑暗中唯一可靠的光源和屏障。诺顿家那边也升起了多堆篝火，点燃了更多的驱邪火炬，但火光似乎被浓重的黑暗吞噬，只能照亮很小一片范围。
值夜安排加倍。林奇和霍克负责上半夜，阿卡和小樱负责下半夜。凯拉、莉娜和两位辅助法师则抓紧时间休息，恢复精神和魔力。
风声在隘口内变成了一种尖利的呼啸，如同无数冤魂挤过狭窄的石缝。地底的沉闷轰鸣似乎更近了，脚下的岩石传来微微的震颤。
林奇和霍克背靠背坐在营地边缘的一块大石上，警惕地注视着法阵光晕外的深邃黑暗。心光的感知被严重压制，仿佛陷入粘稠的泥沼，只能延伸出不到十步远。黑暗中，似乎总有模糊的轮廓一闪而过，像是人形，又像是扭曲的岩石影子，无法确定是真实存在还是高度紧张下的幻觉。
“这地方……真他妈的邪门。”连久经沙场的霍克也忍不住低声咒骂，“比腐烂沼泽和沙海最深的夜晚加起来还让人不舒服。不光是危险，是……恶心。从骨头里透出来的恶心。”
林奇默默点头。他能感觉到，防护法阵正在持续消耗能量，抵挡着无形无质、却又无处不在的负面能量侵蚀。那些被烧掉的菌丝尸体，留下的灰烬似乎还在散发着残留的恶意。
时间在煎熬中缓慢流逝。就在林奇和霍克交换一个眼神，准备稍微放松一下紧绷的神经时——
“啊——！！！”
一声凄厉到不似人声的惨叫，猛地从诺顿家的营地爆发！紧接着是更多惊恐的呼喊、兵刃出鞘声、和什么东西被重重撞击的声音！
“敌袭？！”霍克瞬间弹起，长剑出鞘。
林奇也立刻站起，心光瞬间提升到戒备状态，白金色的微光在他周身流转。观察小组其他人也被惊醒，迅速进入战斗位置。
只见诺顿家营地靠近外侧的位置，一片混乱。几名士兵正疯狂地用武器劈砍着地面，或者自己的腿脚，脸上充满了极致的恐惧，仿佛在与看不见的敌人搏斗。另一些士兵则惊恐地后退，指向地面，语无伦次地喊着：“影子！影子活了！”“它在拉我！救命！”
罗伯特·诺顿的怒吼传来：“镇定！点燃所有光亮！靠拢！背靠背！”
更多的火把和照明法术被点亮，将那片区域照得通明。然而，地面上除了那些士兵自己慌乱踩踏的影子，空无一物。
但林奇的心光，却捕捉到了异常——在那些疯狂士兵的脚下，岩石的阴影中，似乎真的有某种粘稠的、如同沥青般的黑暗在流动，它们如同有生命的触手，缠绕着士兵们的脚踝和小腿，虽然无形无质，却在心光的感知中呈现出清晰的、充满恶意的能量轮廓！
“是阴影实体！依附在负面能量和恐惧上！”林奇立刻明白过来，大声提醒，“用强光和精神防护！它们怕纯净的能量和坚定的意志！”
话音未落，小樱已经冲了出去。她周身腾起淡金色的光焰，竖瞳怒张，一声低沉的、带着龙威的怒喝从喉咙中滚出：“滚开！”
龙威混合着灼热的生命气息爆发开来，如同无形的冲击波扫过那片区域。那些流动的阴影触手仿佛遇到烙铁，剧烈地扭曲、退缩，发出无声的尖啸，迅速没入岩石缝隙或更深的黑暗之中。
与此同时，林奇的心光也如同潮水般扩散过去，温暖纯净的光芒抚过那些受影响的士兵。士兵们身上的阴冷感和幻痛迅速消退，一个个瘫倒在地，剧烈喘息，脸上残留着劫后余生的茫然与恐惧。
混乱渐渐平息。诺顿家的士兵们惊魂未定，将受伤和受惊的同伴搀扶到营地中心。罗伯特脸色铁青，看向林奇和小樱的目光复杂无比，有震惊，有忌惮，也有一丝不易察觉的……庆幸。
“刚才……那是什么？”加尔文的声音有些发颤，他离事发地不远，显然也被吓到了。
“这片土地的‘恶意’具现化了。”林奇收回心光，沉声道，“强烈的负面能量、恐惧、死亡气息，在这里形成了某种……生态环境。影子、地鸣、毒苔、还有刚才那种东西，可能都是它的一部分。越是恐惧、越是虚弱、意志越不坚定的人，越容易成为它的目标。”
他看向惊魂未定的诺顿士兵们，又看向自己小组的同伴：“在这里，勇气、信念和纯净的力量，比刀剑更重要。所有人都要提高警惕，保持心神稳定。”
罗伯特深深吸了口气，对林奇点了点头：“……多谢。”这一次，感谢显得真诚了许多。他随即转身，严厉地整顿部下，加强营地防护和心理疏导。
危机暂时解除，但隘口内的气氛更加凝重了。黑暗仿佛有重量，压在每个幸存者的心头。鹰嘴隘口，这只巨鹰的尖喙，已然尝到了鲜血与恐惧的滋味。而裂魂峡谷真正的恐怖，还在更深、更黑暗的前方等待着。
林奇望向隘口另一侧，那通往无尽黑暗与未知的狭窄通道。钥匙碎片的波动，在经历了刚才的阴影袭击后，似乎又清晰了一分，带着一种冰冷的催促感。
前路凶险，但已无退路。