归真谷的晨雾裹着残夜的湿气，像团揉碎的棉絮浮在谷中。雾里飘着股铁锈混着焦糊的腥气，原是昨日血枢卫来犯时留下的机械甲胄残片，此刻东倒西歪地铺了满地。那些玄铁铸就的甲片上还凝着暗红血渍，有的被剑罡劈成两半，有的被灵枢爆震出蛛网般的裂痕，倒像是给晨雾染了层沉郁的底色。
苏婉儿却蹲在这堆残甲间，素色药裙沾了星点锈迹也不在意。她指尖悬在半枚铜枢上方三寸处，忽又轻轻按了下去——那铜枢不过巴掌大，边缘缺了个豁口，表面结着青黑铜锈，像块被岁月啃噬过的老玉。可当她的指尖触到千机造三字时，指腹忽然一烫，那模糊的刻痕竟泛起蜜蜡似的微光，隔着袖中醒魂草的药香都能感觉到热度，真像块刚从炉里夹出来的炭。
阿公，您攥着的，是千机圣子五十年前给的护心枢啊。她声音轻得像片落在雾里的药叶，腕间银铃随动作轻响。说着便从袖中抖出一束醒魂草，那草叶墨绿带金纹，是她前日在谷后药田新采的，此刻被她轻轻一捻，便有淡青色药雾顺着铜枢裂隙钻了进去。
那铜枢本如死物，此刻却突然震颤起来。先是发出极轻的嗡鸣，似老琴断弦前的颤音，接着裂隙里渗出缕缕银芒，竟托着个半透明的虚影浮了起来。虚影是位白发老修士，面上皱纹深如刀刻，此刻正老泪纵横，喉间哽着，半天才从齿缝里挤出声娃...娃啊。
五十年前...山脚下破庙。老修士的虚影抬手，指尖虚虚点向铜枢上道浅痕，那刻痕本被铜锈遮了大半，此刻却因药雾浸润显出二字。他的虚影抖得厉害，连带着衣袂都泛着微光：我那时是个讨饭的小乞儿，破庙里的供桌缺了条腿，我就蜷在供桌底下睡。心魔缠得紧啊，每到半夜就心口发闷，像压着块磨盘，喘不上气来。
苏婉儿听得鼻尖发酸，她记得归真谷的老医修说过，被心魔缠上的乞儿十有八九活不过冬。却见老修士虚影的手抚过刻痕，眼尾的泪珠子散作点点星芒：有天半夜，我正蜷着发抖，就见个穿青衫的小娃蹲在我跟前。他也就八九岁模样，青衫洗得发白，可眉眼亮得紧。他说我给你造个护心的枢，说完就从怀里摸出块废铜——后来我才知道，那是他偷了天工府的边角料。
一声轻响，凌千机的虚影自他心口核心处飘了出来。这具机械之躯本覆着层灰扑扑的锈色，此刻机械臂上的裂痕竟渗出淡淡金光，像碎了的琉璃漏出烛火。他机械眼的蓝光忽明忽暗，声音里带着裂帛似的哽咽：我...我想起来了！那年我在天工府当杂役，师父总骂我笨手笨脚。我瞧着库房里的废铜心疼，趁夜偷了块巴掌大的，躲在灶房后边铸枢。他机械臂轻轻颤抖，师父发现后拿藤条抽我，让我跪在雪地里。可我跪了半夜，眼前总晃着那小乞儿的眼睛——他攥着枢时，眼里的光比灶房的火还亮。
老修士的虚影笑了，眼角散碎的星芒又聚成泪：我带着这枢走南闯北，后来入了仙门，成了结丹修士。可十年前被血枢卫的吸魂阵卷进去，疼得快忘了前尘往事...偏生攥着这枢时，总记得有个小娃说要护人。他虚影的手轻轻碰了碰铜枢，那铜枢竟跟着轻颤，现在好了，你们来了，我这把老骨头...能替那小娃再护回人了。
立在一旁的烛九溟忽然心口发烫。他低头望去，心口金纹正泛着暖光，像有条活物在皮肤下游走。他伸手按在凌千机核心上，金纹便顺着机械臂的裂痕爬了过去，所过之处，老修士的虚影渐渐有了温度——本是半透明的衣袂变得清亮，眼角的泪也不再散作星芒，倒像真的沾了湿意。
你看，被护过的人，会把护人的火传下去。烛九溟声音沉稳，像山涧里的老石，当年那小娃护你，你后来护他人；现在，该你接着护了。
归真谷的风卷着药香掠过，那风里混着苏婉儿药囊里的醒魂草、谷中晨露打湿的艾草，还有残甲上未散的铁锈味，却奇异地融成股暖融融的气息。老修士的虚影被这风托着，缓缓升了半尺，他最后看了眼铜枢，朝凌千机虚影拱了拱手——这动作做得极认真，连虚影的衣摆都跟着微颤：小娃，当年你塞给我的护心枢，今日该由我替你护着了。
话音未落，虚影便融入药雾。苏婉儿见那团雾里突然爆出缕金光，直往她怀中钻——她忙解开醒魂袋，那金光便地钻了进去，袋口的朱砂符纹跟着亮了亮，像在应和什么。
凌千机的虚影凝实了几分，机械臂轻轻抚过铜枢刻痕。他机械眼的蓝光不再是之前的混沌，倒像被擦净的琉璃盏，映着苏婉儿药囊上的绣纹：原来灵枢的光，从来没灭过...是我被血枢卫的邪符迷了眼，忘了造枢时最该刻的，是二字。
这时阴云忽然裂开道缝，阳光如碎金般洒下来。那半枚铜枢被照得发亮，铜锈里的千机造三字竟显出暗红底色——原是当年铸枢时，凌千机偷偷混了自己的心头血。苏婉儿轻轻将铜枢收进药囊，药囊里的醒魂草、回阳丹、续筋膏混着枢上残留的温度，真像揣了团烧不尽的火。这火不烫人，倒暖得她心口发疼——是被吸者未灭的生念在烧，是灵枢师蒙尘的初心在烧。
叮铃——藏枢阁的铜铃被风撞响，清越的铃声撞碎了晨雾。凌千机的虚影抖了抖机械臂，竟轻飘飘地飘到烛九溟肩头。他的机械音不再颤抖，倒添了几分当年铸枢时的清越：九溟，等清道夫再来...我这把老骨头，替你挡前面。
烛九溟望着天际渐散的阴云，心口金纹映得眼底发亮。他抬手拍了拍凌千机核心，金纹与枢中刻痕共鸣，在地面投下两重叠在一起的影子——一重是古修的剑，剑身刻着二字，霜刃上还凝着晨露；一重是灵枢师的手，指节沾着铜锈，掌心却托着团跃动的火。此刻两重影子紧紧交叠，像在共握那团永远不会熄灭的火——那是护人的火，是传承的火，是灵枢与剑修共有的，最纯粹的火。