岩洞里的空气，稠得像是凝固的猪油，混杂着硝石的刺鼻、硫磺的辛辣、木炭灰的焦苦，还有一种说不清道不明的、隐隐约约的危险气息。洞壁上的松明火把噼啪燃烧着，投下晃动的、张牙舞爪的影子，将洞中两个人的身形拉得忽长忽短。
李茂觉得自己的喉咙发干，每一次呼吸都小心翼翼，仿佛吸进去的不是空气，而是某种易燃的粉末。他面前摆着一张粗糙的木桌，桌上摊开着几册账簿——但里面记的不是粮食工分，而是密密麻麻的、只有他自己能完全看懂的符号和数字。旁边放着几十个用不同方式卷制、粗细不一的“引线”样品，短的只有寸许，长的足有尺余。
老陈头蹲在离木桌约五步远的岩洞角落，那里用石块垒了个简易的操作台。他正用一把小铜勺，从三个分别标着“硝”、“磺”、“炭”的陶罐里，按照不同的比例，舀出粉末，倒在石臼里。他的动作极慢，极稳，花白的眉毛微微蹙着，嘴唇抿成一条直线，全神贯注，仿佛在雕琢一件价值连城的玉器，而不是在混合这要命的黑乎乎的东西。
“第七组，硝七钱半，磺一钱，炭一钱半。”李茂的声音在寂静的岩洞里响起，有些发飘，他清了清嗓子，才继续念道，“引线材质：粗麻线芯，外裹两层浸过硝水又晾干的棉纸，再缠细麻线固定。长度：六寸。预估燃时……”
他顿了顿，看向手边一块用炭笔画了刻度的木板，那是之前用小段引线反复测试后推算出的基准燃烧速度。“……约十五息。”
一息，大致是一次完整的呼吸。这是他们能找到的最基础的时间单位。
老陈头没吭声，只是点了点头，用骨节粗大的手指捏起一小撮混合好的粉末，在指尖捻了捻，感受着颗粒的粗细和湿度，然后才小心地倒入石臼，用石杵开始研磨。石杵与石臼底部摩擦，发出单调而规律的“咕噜咕噜”声，在密闭的岩洞里回荡，听得人心里发毛。
研磨必须充分，但又不能太用力产生高温或火花。这是个精细而折磨人的活计。
李茂看着老陈头佝偻的背影，手心里不知不觉沁出了汗。他是读书人，本该远离这些“奇技淫巧”，更别说如此危险之物。但杨熙信任他，将记录、测算、归纳的任务交给了他。他不能退，也不想退。只是每次踏进这个岩洞，闻着这味道，听着这研磨声，他都能清晰地感受到自己胸腔里那颗心在不安地擂动。
“好了。”老陈头终于停下动作，声音沙哑。他将研磨得极其细腻均匀的黑火药粉末，小心地倒进一个事先准备好的、两端开口的细长芦苇管里，用一根细木棍轻轻捣实。然后，他拿起一根李茂准备好的六寸引线，将其一端小心地插入芦苇管内，与火药接触，另一端则留在管外。
这就是一个最简易的“试验弹”——没有弹壳，没有杀伤力，只用来测试引线点燃后，需要多久能引燃管内的火药。他们要的，就是那个时间差。
老陈头将芦苇管平放在操作台边缘一块挖了凹槽的石板上，固定好。然后他退后几步，和李茂站到一起。两人不约而同地又往洞口方向挪了半步。
“记时。”老陈头从怀里摸出火折子，晃亮，声音紧绷。
李茂深吸一口气，目光死死盯住芦苇管外那截引线，心里开始默数：“一、二、三……”
老陈头将火折子凑近引线外端。
“嗤——”
引线被点燃，爆出一小团橘红色的火花，随即化作一道暗红色的火线，以稳定的速度向芦苇管内烧去！火线在浸过硝水的棉纸包裹下燃烧，发出细微而清晰的“嘶嘶”声，在寂静的岩洞里被放大，像毒蛇的吐信。
李茂的眼珠子跟着那点移动的火星，嘴唇微微翕动，无声地计着数。老陈头则眯着眼睛，全神贯注地观察着火线燃烧的稳定性和速度，手指无意识地捻着衣角。
五息、十息……
就在火线即将烧入芦苇管口的瞬间——
“噗！”
一声沉闷的、仿佛湿柴爆裂的轻响！芦苇管口猛地喷出一大股浓密的黑烟，伴随着刺鼻的硫磺味和零散的火星！管内填充的火药被成功引燃，发生了爆燃，但因为没有密闭空间，威力仅限于此。
“成了！”李茂低呼一声，声音里带着压抑不住的激动，“引线燃尽，火药点燃！时间……约十四息半！与预估基本吻合！”
老陈头脸上却没什么喜色。他快步走到操作台前，不顾还冒着青烟的芦苇管残骸，仔细查看爆燃后管口的痕迹和地上散落的火药残渣。“燃烧不够充分，喷出的多是烟，火星少。引线火头进入药膛的瞬间，力度还是弱了点。”他拿起那截烧剩的引线残段，眯眼看了看断口，“棉纸裹得还是太紧，透气性差，影响了末端燃烧强度。”
李茂的兴奋冷却下来，走到桌边，在账簿上快速记录：“第七组，实测燃时十四息半，引燃成功但效果不佳。备注：需调整外层包裹松紧度，或尝试在引线末端增加少量助燃药粉。”
试验继续。
第八组，换成了细麻线芯，外裹单层薄棉纸，燃烧速度过快，不到十息就烧完，导致点燃时机过早，老陈头差点没来得及退开。
第九组，粗麻线芯裹硝水棉纸后，又在外层薄薄刷了一层米浆晾干，试图控制燃烧速度和增强末端火力。结果米浆层阻碍燃烧，引线中途熄灭。
第十组……
枯燥，重复，充满未知的风险。每一次点燃引线，两人的心都提到了嗓子眼。成功的，记录下来；失败的，分析原因，调整参数。岩洞里的烟雾越来越浓，气味越来越呛人，李茂的双眼被熏得通红流泪，老陈头的胡须和眉毛上也落了一层灰黑的烟炱。
但他们谁也没提出休息。时间不等人，扭力弩炮的投射稳定性正在快速提升，一旦可以实用，配套的“火药弹”就必须跟上。而控制“火药弹”在空中或落地后爆炸的关键，就是这看似不起眼的引线。
它能烧多久，能烧多稳，直接决定了武器的威力和使用者的安全。
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与此同时，幽谷核心区的工坊区，却是另一番景象。
阳光透过工棚顶部的缝隙洒下来，形成一道道明亮的光柱，光柱里飞舞着细小的木屑和尘埃。水锤发出规律的、沉重的“咚……咚……”声，每一次砸落，都让地面微微震颤，固定在铁砧上的那块烧红的铁料，就在这震颤中一点点改变着形状。
王石安站在水锤旁约三步远的地方，双手拢在袖中，微微仰头，看着那利用溪流落差带动的简陋水轮、连杆和锤头机构，眼中流露出毫不掩饰的赞叹。
“巧思，真是巧思。”他转过头，对陪在一旁的吴老倌道，“虽不及官坊水排之宏大精妙，然因地制宜，以简驭繁，能将水流之力化为均匀锤击，用于锻打铁器农具，效率倍增。设计此物者，实有大才。”
吴老倌捻须微笑，笑容里带着恰到好处的谦逊和自豪：“王师傅过誉了。都是主事人和匠人们一点点琢磨、试出来的粗笨法子，能用便好。比不得北边官坊的规制。”
“诶，吴老此言差矣。”王石安摆摆手，“乱世之中，实用为上。官坊之物再好，运不来，用不上，也是枉然。倒是贵谷这般，缺什么便造什么，需要什么便改什么，更显生机活力。”他顿了顿，似不经意地问，“这水锤运行起来，动静不小。方才我在谷中行走，似乎还隐约听到更沉闷的震动声从后山方向传来，可是还有别的器械在试？”
吴老倌眼皮都没眨一下，笑容不变：“王师傅耳力真好。后山那边，确实在试几件新做的采石撬杠和伐木绞盘，都是笨重家伙，动静自然大些。不成气候，让王师傅见笑了。”
“采石撬杠？伐木绞盘？”王石安重复了一遍，目光闪烁了一下，随即笑道，“都是为了营建新营地吧？贵谷开拓之志，令人钦佩。只是这深冬时节，土地冻硬，伐木采石尤为艰辛，更要小心器械反噬，伤了人手。”
“王师傅提醒的是，定当注意。”吴老倌拱手，滴水不漏。
两人又参观了改良后的织机。看着那效率明显提升的飞梭和踏板机构，王石安再次称赞了几句，但话题总是有意无意地往“大型器械”、“异常声响”、“后山动静”上引。吴老倌则始终围绕着春耕准备、营地建设、民生改善打转，既不否认，也不深谈，滑不溜手。
一圈参观下来，王石安脸上依旧挂着和煦的笑容，但眼底深处，却掠过一丝不易察觉的思量。吴老倌的应对太圆熟了，圆熟得不像个普通老兵，倒像个久经官场的老吏。这幽谷，从上到下，都透着与他处流民聚落截然不同的、井井有条又暗藏机锋的气质。
离开工坊区时，王石安忽然停下脚步，望着后山方向层叠的山峦，轻声道：“吴老，贵谷主事人杨熙，年纪虽轻，却深谙‘深挖洞、广积粮’之理啊。这后山，怕不止是采石伐木那么简单吧？”
吴老倌呵呵一笑，脸上的皱纹舒展开来：“王师傅说笑了，这穷山僻壤，除了石头木头，还能有什么？主事人不过是求个稳当，想着多备些材料，把围墙修得再高些，把窝棚盖得再结实些，让跟着咱们的苦命人，少受些风雪之苦罢了。”
王石安深深看了吴老倌一眼，没再追问，只是颔首道：“是啊，稳当些好，稳当些好。”
两人并肩往回走，各怀心思。阳光照在积雪上，反射出刺眼的白光。
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二营地，北坡采石点。
“啊——！！”
一声凄厉的惨叫划破了下午沉闷的劳作气氛。
一个正在用钢钎撬动一块冻石的流民，因为脚下打滑，没能及时躲开，被滚落的石块擦过了小腿。虽然石头不大，但边缘锋利，加上下坠的力道，顿时在他小腿上划开一道深可见骨的口子，鲜血汩汩涌出，瞬间染红了雪地。
附近的流民都惊呆了，停下手中的活计。
负责这片区域监管的，正是雷瘸子带来的一个老兵，姓洪，脾气火爆。他快步赶过去，看了一眼伤者，眉头紧锁，立刻招呼人：“来两个人，抬他回营地！快去找孙郎中！”
几个流民手忙脚乱地上前，用随身带着的布条草草包扎，抬起惨叫不止的伤者往营地跑去。
洪老兵则转身，目光严厉地扫过周围噤若寒蝉的流民：“都看什么看！干活不长眼，怨得了谁？今日这片石区的定额还没完成，都给我继续干！谁敢偷懒，今晚的粥就别想了！”
流民们低下头，重新拿起工具，但气氛明显不同了。恐惧、疲惫、还有压抑的怨愤，在空气中无声地弥漫。受伤的那个人，平日还算老实勤快，就因为一时失手……
刀疤冯在不远处挥着大锤，砸着一块巨岩，仿佛对这边的骚动充耳不闻。但当他抡锤的间隙，目光与人群中几个同样身强力壮、眼神阴郁的汉子短暂交汇时，几不可察地点了点头。
傍晚收工，回到营地。受伤的流民得到了简陋的包扎和一碗浓了些的粥，算是“抚慰”。但营地管事雷瘸子并没有如一些人暗中期望的那样，出来说几句安抚的话，或者减轻明日的劳作定额。反而通过洪老兵宣布：因今日北坡采石区未完成定额，明日所有在该区劳作的人，基础工分扣半，直至补足为止。
这个消息像一块冰，砸进了本就沉闷的营地。
窝棚里，黑暗中，压抑的议论声如同地底暗流，开始涌动。
“凭什么？老张头都伤成那样了！”
“定额本来就高，天寒地冻的，怎么完成？”
“姓雷的腿瘸心也黑！根本不把咱们当人看！”
“还有那姓洪的狗腿子……”
刀疤冯蹲在自己的窝棚角落，借着缝隙透进来的微弱雪光，用一小块炭笔，在一张皱巴巴的粗纸上，缓缓画着什么。那是营地的大致布局，粮囤、工具房、管事木棚、哨位……都被他用扭曲的符号标记出来。
黑脸汉子凑过来，低声说：“冯哥，火候差不多了。好几个伍的人，都憋着火呢。尤其是今天北坡那帮人。”
刀疤冯没抬头，只是嘴角咧开一个冰冷的弧度：“还不够。得再浇点油。”他收起炭笔和粗纸，塞进怀里，“明天，你带两个人，去‘帮帮’那个腿受伤的老张头。多跟他说说，他那腿，以后怕是废了，干不了重活，在幽谷这种地方，废了的人……会是什么下场。”
黑脸汉子心领神会，眼中闪过狠色：“明白。”
夜色渐深，营地里彻底安静下来，只有寒风刮过窝棚草帘的呜咽声。但在这寂静之下，一些东西正在发酵，变质。
距离营地约十里外的一处山脊上，周青放下手中的千里眼，脸色在月光下显得异常凝重。他身后，两名侦察队员同样屏息凝神。
在他们下方不远处的山谷里，火光点点，如同撒落一地的猩红星辰。那不是营火，而是连绵的篝火和火把，粗略看去，不下百数。篝火映照出影影绰绰的人马轮廓，有帐篷的尖顶，有驮畜的身影，甚至隐约能听到金铁交击和粗豪的呼喝声随风飘来。
规模远超之前发现的任何小队。这已经不是探查，更像是……集结。
周青缓缓吐出一口白气，在冰冷的空气中凝成雾团。
“撤。”他低声道，声音干涩，“立刻回谷。。”