銮驾渡过黄河，便算是真正进入了南直隶地界。气候与风物与北方迥然不同。虽是正月末，北方尚在冰雪余威之下，此处运河两岸的柳树却已萌出鹅黄嫩芽，田野间冬麦青青，水网交织，舟楫往来，一派富庶景象。然而，在这片看似繁荣安宁的表象之下，朱慈烺随驾南行，越是深入，越是感受到一种无形的、沉甸甸的压力。
这种压力，并非来自饥馑或战乱，而是一种更加微妙、更加根深蒂固的凝滞与抗拒。沿途州县接待的规格，无一不是严格按照朝廷简化后的旨意办理，挑不出错处，却也感受不到多少发自内心的热忱。地方官员的奏对，言辞恭顺，对新政的推行情况汇报得滴水不漏，仿佛一切都在按部就班、顺利进展。但朱慈烺随行带来的户部与都察院属官，私下查阅一些账目文书，与市井商贾、田间老农闲谈，却发现许多地方的新政落实，不过是浮于表面的文章。清丈田亩，多是重新誊录旧册，对士绅大户隐匿的田产视而不见；新商税制，则在执行中被各种“地方惯例”和“人情往来”消解大半；至于那些官绅勾结、把持行市、压榨小民的现象，依然普遍存在，只是做得更加隐蔽。
更让朱慈烺心中发沉的是舆论。在驿站茶肆、码头酒坊，他命随从暗中收集民间议论。除了对皇帝南巡本身的好奇与敬畏，谈及朝政，尤其是新政，许多百姓要么茫然不知，要么便露出讳莫如深或愤懑不平的神色。一些茶馆里，甚至能听到说书人或落魄文人，在讲述一些隐晦讽刺“朝廷与民争利”、“苛政猛于虎”的段子，引得听客唏嘘共鸣。而士林之中，虽不敢公然非议皇帝，但对“格物奇技”、“重商轻农”的批评之声，却通过各种诗会、文社的渠道，隐隐流传。
“殿下，这便是江南。”随行的徐光启在私下对朱慈烺低语，“财富与文华荟萃之地，亦是利益与观念盘根错节之所在。新政触及根本，又岂是几道诏令、几次巡查便能轻易改易？地方官绅，早已练就了一套阳奉阴违、软磨硬抗的本事。他们不公然反抗，却能让你政令不出府衙，或行之变味。”
朱慈烺深以为然。他意识到，以往在京师，从奏章上看新政推行，看到的更多是数字和条陈；而亲临其境，才真切感受到那数字背后巨大的执行落差，以及那股无声却无比坚韧的阻力。这股阻力，并非简单的“坏人作梗”，而是由千百年形成的利益格局、社会观念、官僚习性共同编织的一张巨网。
銮驾行至淮安府，在此休整两日。淮安乃漕运咽喉，运河重镇，商贾云集，消息灵通。朱由校在此召见了漕运总督、淮安知府及附近数位州县官员，详细询问漕运改制、运河维护及地方民生。
召对中，漕运总督大倒苦水，言及近年来运河水量不稳、河道淤塞，维护费用浩大，加之漕粮改折、商税新法，使得依赖漕运为生的数十万漕工、沿岸商户生计艰难，暗藏不稳。淮安知府则重点汇报了地方治安，隐晦提及因新政推行，一些“刁民”受“奸人”煽动，偶有聚众滋事，皆已弹压，但请求朝廷体谅地方难处，稍缓政令，以安民心。
朱由校听着，面色平静，未置可否。待众人退下后，他独留漕运总督片刻。
“漕工生计，朕已知之。朝廷已有旨意，拨付专款，用于漕工转业培训及运河沿线惠民工程，此事由工部与户部协同办理，你要配合好。”朱由校淡淡道，“至于运河维护，格物院已研制新的疏浚器械与测量之法，不日将派人前来协助。费用，从海关新增税收中专项拨付。”
漕运总督连忙躬身称是，心中却是一凛。皇帝对地方困难并非不知，也非不恤，但给出的解决方案，却依然是沿着新政和格物院的路线走，毫无妥协之意。
“还有，”朱由校话锋一转，目光如电，“朕听说，淮安市面上，近来有些来历不明的‘平籴粮’和‘低息钱’，专门贷给那些对新政不满的商户漕工，可有此事？”
漕运总督额头瞬间见汗，支吾道：“这……臣……臣有所耳闻，已命人查访，似是一些民间善堂义举……”
“善堂义举？”朱由校冷哼一声，“查清楚，背后是谁在出钱。若是真心行善，朝廷褒奖。若是有人想借此收买人心，裹挟民意，对抗国策……你知道该怎么做。”
“臣……遵旨！”漕运总督冷汗涔涔而下。他明白，皇帝对江南那些暗地里的手段，洞若观火。
就在淮安驻跸期间，京师和格物院的最新密报通过特殊渠道送达。
李文博的密奏中透露，南天极脉冲信号强度，已突破修正模型预测的“关键阈值”百分之八十五！且信号结构开始出现新的、更加复杂的调制，仿佛在加载更大量的信息。格物院团队夜以继日地分析，初步判断，这种调制可能对应着网络内部某种“协议升级”或“指令集更新”。与此同时，对西域“雅丹之眼”区域的远程间接监测（通过设在嘉峪关等地的地磁观测点）显示，该地区的能量背景活跃度，在过去十日内提升了约三成，且波动周期与南天极脉冲新出现的调制节奏，呈现出越来越明显的相关性！
“陛下，”李文博在密奏中忧心忡忡地写道，“种种迹象表明，星骸网络的‘协同响应’进程正在加速。模型再次修正，将‘协同响应’高概率窗口期，进一步收窄至未来三十日至五十日内！且触发条件，很可能与南天极脉冲强度突破某个绝对阈值，以及西域节点达到特定活跃度直接相关。”
三十到五十日！时间越发紧迫！
骆养性的密报则带来了关于刘宗周及江南势力的进一步消息。刘宗周自那位“门客”暴毙后，深居简出，除了日常上朝（皇帝南巡期间，京师由内阁与司礼监协同理政），便是闭门着书，接待访客也极少。但锦衣卫安插在刘府的眼线回报，刘宗周近期频频与几位致仕的江南籍老臣有书信往来，信中内容虽多是切磋学问、议论时政，但字里行间，对“天道”、“民心”、“祖宗法度”的强调异常突出。此外，江南的几家大绸缎商、盐商、米行东主，近日以“商议年节善举”为名，在苏州、杭州、南京等地频繁聚会，聚会地点隐秘，且有官员或士绅背景的人物出入。
“靖天肃内部”分析认为，这很可能是在统一口径，协调行动，准备在皇帝抵达江南核心区域后，发起新一轮的、更具组织性的“劝谏”或“民意表达”，甚至不排除利用经济手段（如协同罢市、操控物价）向朝廷施压。
“跳梁小丑，不足为惧。”朱由校看完密报，只淡淡评价了一句，但眼中寒意更盛。他提笔给骆养性和留守京师的几位心腹大臣写了几道密旨，内容无外乎继续严密监控，收集证据，等待时机。
二月初二，龙抬头。銮驾抵达扬州。
扬州繁华，甲于天下。运河两岸，店铺鳞次栉比，画舫笙歌不绝于耳。盐商园林，争奇斗艳，恍若人间仙境。地方官员和盐商总会的代表举行了盛大的迎接仪式，贡品堆积如山，虽经削减，仍显豪奢。
朱由校驻跸于盐政衙门改建的行辕。当日，他出人意料地拒绝了盐商总会准备的盛大夜宴，只召见了扬州知府、两淮盐运使及几位在盐政改革中表现突出的基层官吏，详细询问盐引改革、盐场生产、缉私成效以及盐丁灶户的生活状况。问得极为细致，许多数据让主管官员都汗流浃背，不得不临时召来书吏核对。
次日，朱由校更是在仅带少量护卫和朱慈烺的情况下，轻车简从，视察了城外的盐场和漕运码头。在盐场，他亲眼看到盐丁在恶劣环境下艰辛劳作；在码头，他听到漕工抱怨运价低廉、盘剥苛重。回程时，他特意绕道穿过扬州最繁华的东关街，看着那灯火辉煌、珍宝罗列的商铺，以及衣衫褴褛、沿街乞讨的流民，久久不语。
“烺儿，你看这扬州，”回行辕的马车上，朱由校忽然开口，“一面是堆金积玉，一面是啼饥号寒。你说，这堆积如山的财富，有多少是来自盐丁灶户的血汗，来自漕工脚夫的辛劳，来自朝廷特许的垄断之利？而那些坐拥园林、一掷千金的盐商巨贾，又有几人真正关心这些为他们创造财富的人的生死？”
朱慈烺看着父皇沉静的侧脸，低声道：“儿臣见盐政改革之后，盐丁待遇已有改善，私盐猖獗亦得到遏制……”
“改善？遏制？”朱由校打断他，语气带着一丝讥诮，“不过是杯水车薪，且阻力重重。盐商们让出一分利，便想从别处捞回十分。改革之法，若不能从根本上打破这垄断之局，不能将利益真正导向国家与民生，终究是隔靴搔痒。朕这次来，不是来看这些表面文章的。”
他顿了顿，目光投向窗外渐沉的暮色：“江南的财富，是大明的财富，但首先，它必须是朝廷能够掌控、能够用于正途的财富。任何人，任何势力，想把它变成自己的私库，用来要挟朝廷，对抗国策，都是在自取灭亡。”
朱慈烺心中一凛。他明白，父皇对江南盐商、乃至整个江南豪绅集团的态度，已然明确。接下来的金陵之行，恐怕不会平静。
就在扬州驻跸的最后一晚，钦天监随行的官员，带着一台便携式改良“窥天镜”和记录设备，紧急求见。
“陛下！”钦天监官员脸色发白，呈上一卷刚刚绘制的星图和一叠数据，“今夜观测南天极方向，发现其‘造物’亮度在常规增强基础上，出现了一次异常的、持续约一刻钟的‘闪耀’现象！亮度波动幅度超过平日背景值五成！同时，臣等监测到金陵上空及周边区域，地磁指针出现不规则扰动，持续约半刻钟后恢复。虽未造成明显影响，但此种同步性……绝非寻常！”
朱由校接过星图和数据，快速浏览。那“闪耀”的曲线，与西域“雅丹之眼”能量爆发时的图谱，在形态上有某种神似，只是规模小得多，且发生在星空目标本身。
“通知李文博了吗？”他沉声问。
“已通过加密信道，将数据发往京师格物院。”
“加强监测，有任何异常，即刻来报。”朱由校挥手让其退下。
他走到窗前，推开窗户。早春的夜风带着湿润的凉意涌入。扬州城的万家灯火在夜色中绵延，笙歌隐隐可闻。但朱由校的目光，却仿佛穿透了这人间繁华，投向了南方那片更加深邃的夜空。
南天极的“闪耀”，金陵的地磁扰动……是巧合，还是某种“测试”或“聚焦”已经开始了？星骸网络的“目光”，是否正在更多地投向这片大地，尤其是……自己即将抵达的金陵？
他想起刘宗周，想起那些暗中串联的江南豪绅，想起那卷指向西域的古老羊皮星图。这些地面上的纠葛，与星空中的低语，是否存在着某种自己尚未完全理解的关联？
“传旨，”朱由校对悄然侍立的王体乾道，“明日銮驾启程，加速前往金陵。通知应天府及南京各部，一切从简，朕抵京后，首要祭祀孝陵，随后便巡视京城，听取汇报。那些繁文缛节和接风宴饮，能免则免。”
“另外，”他补充道，声音平静却带着一丝不容置疑的冷意，“令骆养性，将‘靖天肃内部’近期关于江南势力串联、囤积居奇、散布流言的所有证据，整理成册，密送至金陵。朕抵达之日，便要看到。”
山雨欲来风满楼。扬州柔媚的春夜，似乎也染上了一层无形的肃杀。銮驾即将驶向此次南巡的真正目的地——那座承载着大明开国记忆、也汇聚着当下最激烈矛盾的陪都金陵。而星空之上，那无声的“闪耀”，仿佛是一声遥远的、带着警告意味的钟鸣，预示着更加剧烈的动荡，或许已在不远处酝酿。