“河无光，声为桨；价无形，魂作偿；匣中非宝，乃汝所妄。”
从沉眠巨像脚下那片充斥着腐朽知识与不祥预感的坡地返回，江眠操控着笨重的陶俑身躯，每一步都踏得格外沉重。骨头巫师那干涩沙哑的嗓音，如同附骨之疽，在她意识中反复回响——“阴炉心火……血脉献祭……世世代代被绑在‘火’上烧……”每一个词都像烧红的烙铁，烫在她本就残破不堪的自我认知上。
她是什么？一场持续了不知多少代的、以嫡亲血脉灵魂为薪柴的恐怖仪式的产物？一件被精心培育、用于窥探生死、窃取幽冥之力的“工具”？那她记忆中关于母亲的温暖碎片，关于萧寒的眷恋与追寻，又有几分真实，几分是被刻意植入或扭曲的“程序”？
混乱、愤怒、一种深沉的被侮辱与被损害感，混合着对真相的饥渴和对所有算计者的憎恶，在她陶俑胸腔深处那点透明的火星中翻腾燃烧，让那原本就极不稳定的火焰边缘，隐隐泛起一丝病态的暗红。
回到陶老那由肋骨与金属板搭建的歪斜棚屋时，门口颅骨灯内的幽蓝冷焰似乎比离开时黯淡了些许。篙手如同真正的雕塑，静立在门侧阴影中，对江眠的归来毫无反应。
棚屋内，陶老依旧坐在那张杂乱的工作台后，枯瘦的手指正摆弄着一块内部仿佛有云雾流转的深紫色晶体。听到陶俑沉重的脚步声，他抬起那张被兽骨帽檐阴影遮蔽大半的脸，浑浊的淡黄色眼睛望向江眠。
“回来了？”骨头摩擦般的声音响起，听不出什么情绪，“‘老墟’那边，味道如何？”
江眠停在工作台前，陶俑那没有五官的面部“注视”着陶老。她没有立刻回答，而是用尽全力，让陶俑那粗糙的发声结构，模拟出一种干涩、缓慢，却带着明显质问意味的意念波动：
“你早知道……对不对？”
“知道什么？”陶老放下晶体，双手交叠放在身前，语气平淡。
“知道我身上有‘阴炉’的底子！知道‘心火实验’的痕迹！知道我的‘火’是什么来路！”江眠的意念因为激动而显得有些尖锐，“你带我来这里，给我这具‘壳’，根本不是好心！你也是冲着这个来的，对不对？你想从我身上得到什么？关于那个邪恶传承的信息？还是想把我当成一件稀罕的‘标本’卖掉？！”
面对江眠几乎是指控的逼问，陶老沉默了片刻。棚屋内只有角落仪器那规律的滴答声，和江眠陶俑内部因为情绪波动而传来的细微“咔咔”声。
良久，陶老才缓缓开口，声音依旧平淡，却多了一丝难以言喻的复杂意味：“小火星，你觉得，在这渊层之底，在这‘溯影之冢’，有什么东西是纯粹出于‘好心’的吗？”
他微微向前倾身，兽骨帽檐下的阴影晃动，那浑浊的淡黄色眼睛似乎亮了一瞬：“没错，我第一眼就看出你身上的‘成分’复杂，有‘阴炉’那种陈年腐臭味，也有‘心火实验’那种急功近利的焦糊气，还有守夜人的‘铁锈’、花园的‘怨渣’……甚至，你最后新生那点‘火苗’的颜色，我也从未见过。你很特别，特别到……让我觉得，或许你能在这潭死水里，搅起点不一样的浪花。”
他顿了顿，干瘪的嘴角扯了扯：“至于我想得到什么？信息，当然。有价值的‘漂流物’本身，也有价值。但更重要的是……”他的目光似乎穿透了陶俑粗糙的外壳，直视江眠那点火星核心，“我想看看，一个像你这样，被各方当作‘钥匙’、‘燃料’、‘工具’摆弄到最后，宁愿拉着一切同归于尽也不肯认命的‘错误’，在这连‘错误’本身都会沉淀腐朽的地方，能走出一条什么路。”
“观察？就为了观察？”江眠不信，“那你为什么指引我去找骨头巫师？你知道他会告诉我什么，也知道那些信息会让我怎样！你是在故意刺激我，还是想借他的口，告诉我些什么？”
陶老发出一声短促的、意义不明的低笑。“骨头那老家伙，嘴巴虽然刻薄，但他知道的关于‘阴炉’的记载，确实是这附近最全的。让你听听没什么坏处。至于刺激……”他浑浊的眼睛眯了眯，“小火星，愤怒和不甘，有时候是比理智更好的燃料，尤其是对你这种‘火’来说。你之前的‘火’太弱，太飘，虽然‘颜色’特别，但一阵风就能吹散。你需要一点……实实在在的‘恨意’和‘执念’，来当你的‘芯’。”
用恨意和执念当“芯”？江眠心中凛然。这老家伙，果然在暗中引导她，塑造她！
“那你现在满意了？”江眠冷冷道，“我知道了自己可能是个被制造出来的‘祭品’，知道了我的‘火’可能源于一个世世代代折磨自己血脉的邪恶仪式，我现在确实很‘恨’，很‘执拗’。然后呢？接下来你还要‘指引’我去哪里？去找那个所谓的‘秘密结社’？还是去找萧寒留下的其他线索？”
陶老没有直接回答，而是重新靠回椅背，手指轻轻敲击着工作台边缘，发出有节奏的“笃笃”声。“萧寒……”他咀嚼着这个名字，“那个‘第七生物伦理与异常现象研究所’的年轻天才，二级研究员，‘群体潜意识与定向引导’课题的负责人，同时也是……某个非常古老的、致力于研究‘生命本质与界限’的隐秘学派的当代成员之一。”
江眠陶俑身躯猛地一震！“隐秘学派？你是说，萧寒所在的，不仅仅是一个普通的研究所？”
“普通？”陶老嗤笑，“能在那场席卷全球的灾难前，就获得许可进行那种涉及‘心火’、‘潜意识共鸣’、甚至可能触碰‘灵魂本质’禁忌研究的机构，怎么可能‘普通’？‘第七研究所’本身就是那个隐秘学派在明面上的数个‘触角’之一。他们的历史可以追溯到旧时代之前，掌握的某些知识和技术，甚至让守夜人这样的后起之秀都垂涎不已，却又忌惮非常。”
他看向江眠：“你以为萧寒选中你作为‘核心协同者’，仅仅是因为你的‘心火’特性纯净稳定、共鸣率高？或许有这部分原因。但更可能的是，他，或者他背后的学派，早就注意到了你身上那点‘阴炉’的传承痕迹。他们想做的，或许不是简单地利用你，而是想通过现代科学的方法，去‘解析’、‘优化’，甚至‘掌控’那种古老而危险的‘幽冥之力’。你的实验事故，很可能就是这种危险尝试失控的结果。”
这个推测，与江眠之前的猜想不谋而合，但更加具体、更加骇人。萧寒，她记忆中的爱人、伙伴，从一开始接近她、选择她，就可能带着明确的目的性，将她视为一个绝佳的、融合了古老邪恶传承与现代可控变量的“实验样本”！
那么，深渊降临时，他最后将她推开，是保护，还是……为了保住这个珍贵的“样本”？
江眠感到一阵冰冷的恶心和眩晕。她所珍视、所追寻的一切，似乎都在层层剥落后，露出下面更加不堪的算计与利用。
“那……那个隐秘学派，现在还存在吗？在哪里？”江眠的声音有些发颤。
“深渊吞没了一切，旧秩序崩坏，那个学派是否还存在，以何种形式存在，没人说得清。”陶老摇了摇头，“或许覆灭了，或许隐藏得更深了，或许……已经融入了某些新的势力之中。比如，对‘旧伤层’和‘错误’力量异常感兴趣的守夜人内部某些派系，很难说没有他们的影子。”
守夜人内部也有他们的影子？江眠想起指挥官那冰冷的金红目光，想起笔记上那些严谨却残酷的实验记录。难道……
“不过，这些对你现在来说，都太远了。”陶老打断了她的思绪，“你现在要考虑的，是如何在‘溯影之冢’活下去，并且变得足够‘有用’，或者足够‘麻烦’，让那些还在惦记你的家伙，不能轻易动你。”
“变得有用？麻烦？”江眠不解。
“在这里，价值是唯一的护身符。”陶老解释道，“要么，你能提供别人急需的东西——情报、资源、特殊能力；要么，你本身成为一个棘手的‘问题’，动你的代价太大，得不偿失。你现在的状态，两者都不沾边。一具粗糙的‘息壤俑’，一点微弱的新生‘火种’，知道的秘密不少但自身实力低微……就像一块散发着诱人香气、却毫无自保能力的肥肉。”
他站起身，佝偻的身形在幽蓝的颅骨灯光下拖出长长的、扭曲的影子。“所以，我给你找了个‘机会’。一个能让你快速获得一些‘资本’，或者至少，展示一点你‘特别之处’的机会。”
“什么机会？”江眠警惕地问。
“暗河拍卖场。”陶老吐出几个字，“半个‘墟时’后，在‘沉眠巨像’左耳后方，第三条记忆暗河的‘回流湾’里，有一场不定期举行的地下拍卖。主办方很神秘，但信誉尚可，只认‘价码’，不问来历。拍品大多是从渊层各处，甚至‘上面’某些地方弄来的‘稀奇玩意儿’。偶尔，也会有关于某些‘秘密’、‘情报’或者‘权限’的拍卖。”
拍卖场？江眠没想到这渊层之下还有这种地方。“我能有什么可以拍卖的？又有什么可以竞拍的？”
“你不需要拍卖什么。”陶老走到棚屋角落，在一个堆满杂物的金属箱里翻找着什么，“我收到消息，这次拍卖的目录里，有一件东西，可能……与‘阴炉心火’的传承有关。”
江眠浑身一震！“什么东西？”
“具体不详，只知道编号‘743’，描述是‘承载着古老血火执念的记忆结晶碎片，源头指向某个已湮灭的北方巫祭家族’。”陶老转过身，手里多了一小袋沉甸甸的、用某种黑色织物缝制的小袋子，“这东西，对那些研究禁忌传承、或者对‘幽冥之力’感兴趣的家伙来说，可能有吸引力。但对一般人，价值有限。或许，你可以试试。”
他将小袋放在工作台上，发出“哗啦”的轻微声响。“这里面是二十个‘渊晶币’，算是……我借给你的本金。如果你能把它拍下来，东西归你，钱以后慢慢还。如果拍不下来，或者你觉得风险太大，也可以不去。选择权在你。”
承载古老血火执念的记忆结晶碎片？北方巫祭家族？江眠的心脏（如果陶俑有的话）剧烈跳动起来。这很可能直接关联到她的身世，那个可能传承了“阴炉心火”的家族！
但是，拍卖场……那种地方，龙蛇混杂，风险莫测。以她现在的状态和见识，很可能被人吃得骨头都不剩。
“为什么帮我到这个地步？”江眠盯着那个小袋，没有立刻去拿，“仅仅是为了‘观察’？还是说，这件拍品，本身也在你的计划之内？”
陶老浑浊的眼睛看着她，半晌，才缓缓道：“我说过，我想看看你能走出什么路。这件东西，可能是一个路标，也可能是一个陷阱。去不去，由你决定。至于计划……”他干瘪的嘴角似乎弯了弯，“在这渊层，谁又能真正完全掌控一切呢？不过是顺势而为，赌一把罢了。”
又是选择。又是赌。
江眠看着那小袋渊晶币，又看了看陶老那张隐藏在阴影中、难以揣度的脸。她知道，从接受这具陶俑身体开始，她就已经上了陶老的“船”。现在，对方又抛出了一个无法拒绝的诱饵——一个可能直达她身世核心的线索。
去，前途未卜，危机四伏。
不去，困守于此，等待未知的搜寻或遗忘。
她想起骨头巫师的话，想起灰哨的警告，想起百囊婆那甜腻的香饵。这溯影之冢，本就是刀锋上跳舞的地方。退缩，或许能苟延残喘一时，但绝无出路。
疯狂的火苗再次在她核心燃起。既然都是赌，那就赌一把大的！她要拿到那个记忆结晶，她要揭开自己身上所有的秘密！然后，用这真相作为武器，去反击所有将她视为棋子的人！
她伸出陶俑粗糙的手，一把抓起了那个小袋。入手微沉，能感觉到里面规则晶体的独特波动。
“怎么去？拍卖场有什么规矩？”她问，声音恢复了冰冷。
陶老似乎对她的决定并不意外。“从巨像左耳后方下去，找到第三条记忆暗河，顺着河水（如果那能叫水）的流向相反方向走，会遇到一个明显的‘回流漩涡’，那里就是入口。规矩很简单：遮掩身份（你这陶俑本身就算遮掩），不得动武，价高者得。拍卖用渊晶币，也可以用等值的珍贵情报、特殊物品或‘服务’折算，但需要当场由主办方评估。记住，进去后，多看，少问，谨慎出价。”
他顿了顿，补充道：“另外，有传言说，这次拍卖，守夜人那边可能也有人混进来了。虽然他们在这里不敢明目张胆，但你要小心。”
守夜人？他们也对这个感兴趣？江眠心中一紧。看来，这场拍卖，水比她想的还要深。
“我知道了。”江眠将小袋塞进陶俑腰间一个临时形成的凹陷里，转身走向棚屋门口。
“等等。”陶老叫住她，又递过来一样东西——那是一枚小小的、灰扑扑的、仿佛普通石子的符牌，上面刻着一个极其简单的漩涡纹路。“如果遇到实在无法应付的危险，捏碎它。它会把你随机传送到溯影之冢的某个角落，但只有一次机会，而且位置不定，可能更糟。”
江眠接过符牌，入手冰凉。这算是最后的保险吗？还是另一个标记或监视装置？
她没有多问，只是点了点头，然后操控着陶俑身躯，迈着沉重的步伐，再次投入外面那片银白与昏暗交织的诡光之中。
目标——沉眠巨像左耳后方，第三条记忆暗河，回流湾，暗河拍卖场。
她不知道前方有什么在等待她。是揭示身世的钥匙，还是吞噬她的陷阱。
但她知道，自己已经无路可退。
就在江眠的陶俑身影消失在棚屋外的墟市光影中后，陶老静静地站在工作台后，浑浊的淡黄色眼睛望着门口，许久未动。
棚屋角落的阴影里，一个极其微弱的、仿佛水滴落入深潭的声音响起：
“赌注……下得是不是太大了？那点‘火星’，值得投入‘743号’和一枚‘乱流符’吗？”
陶老没有回头，只是用那骨头摩擦般的声音，低声回应：
“值得。她身上那点新‘火’的颜色……我从未见过。那可能不只是‘阴炉’和‘心火’的混合。守夜人、隐秘学派、甚至‘渊瞳’都对她表现出兴趣……她是个‘变数’，一个可能搅动整个局面的‘变数’。在这场漫长而绝望的‘垂钓’中，我们需要这样的‘变数’。”
阴影中的声音沉默了片刻，又问：“那件‘743号’拍品，真的和她的身世有关？”
陶老干瘪的嘴角扯出一个莫测的弧度：“有关，也无关。那碎片里承载的‘血火执念’，确实来自一个古老的、试图培养‘阴炉心火’的北方巫祭家族。但那个家族，早在百年前就彻底灭绝了，最后一个传人死在一次失败的‘通幽’仪式中，魂飞魄散，什么都没留下。”
“那……”
“但碎片里，除了那些疯狂的执念，还封存着一点别的东西。”陶老的声音压得更低，仿佛怕被什么存在听去，“一点……关于‘门’的模糊信息。那个家族世世代代供奉‘阴炉’，根本目的并非操控亡灵，而是想用那‘幽冥之火’，烧开一扇传说中的‘门’。一扇……连接着‘彼界’与‘此界’，甚至可能指向‘深渊’起源的‘门’。”
阴影中的存在似乎倒吸了一口凉气：“‘门’？！这消息如果泄露……”
“所以，它必须被‘处理’掉。”陶老眼中闪过一丝冷光，“要么，被某个不知情的家伙拍走，在无知中消耗掉那点信息；要么，被我们的人控制住。这个新来的‘小火星’，是个完美的幌子。让她去接触，去竞拍，无论成败，都能吸引一部分目光。而我们，可以隐藏在幕后，观察各方的反应，同时确保那点关于‘门’的信息，不会落到不该落的人手里。”
“如果她真的拍到了呢？”
“那就更好了。”陶老转身，走回工作台后，重新拿起那块深紫色晶体把玩，“一件蕴含危险信息、又关联她自身‘火种’源头的‘钥匙’，放在一个充满仇恨、不甘、且正在快速‘成长’的‘变数’手中……你说，会发生什么有趣的事情呢？”
他抬起头，浑浊的目光似乎穿透了棚屋的顶棚，望向了那无光深渊的更深处。
“这潭水，太沉寂了。需要一条足够疯狂、足够特别的‘鱼’，来狠狠搅动一下。”
棚屋内重归寂静，只有仪器单调的滴答声，如同倒计时，为即将到来的暗河竞逐，敲响无声的序曲。