襄阳城还浸在浓稠的黑暗中，只有城墙上的哨塔灯笼在寒风中摇晃，像几粒倔强的星。
西城门外三里，废弃的樵云驿。
驿站的屋顶早已坍塌大半，断壁残垣间积雪覆盖，看上去与任何一处荒郊野地无异。
但今夜，这里埋伏着三百禁军精锐。
王猛站在驿站最高的断墙上，身披白色伪装斗篷，与周遭雪色融为一体。
他已经在这里守了三个时辰，睫毛上结了一层薄霜。
“王千户。”副将李川悄无声息地摸上来，声音压得极低，“东边十里处发现车队，约百辆大车，护卫三百余人，打着‘福威镖局’的旗号。”
“福威镖局？”王猛眉头微皱。
这是江北最大的镖局，总镖头林震南是少林俗家弟子出身，在黑白两道都颇有声望。
王家竟能说动他们押运这笔惊天动地的银子？
“确认是王家的人？”
“带队的是个四十余岁的精瘦汉子，自称王稳，手持王家家主令牌。”
李川递过一枚单筒千里镜，“看架势，都是硬茬子。”
王猛接过千里镜，凑到眼前。
王猛觉得这个千里镜还真是个好东西，可以把远处的动静看的一清二楚。
就是造的有点少，听侯爷说，什么凹凸镜什么要清晰度。不能量产。
镜筒中，一支车队正碾着积雪缓缓西行。当先十骑开道，清一色的乌骓马，鞍上骑士腰佩长刀，背挎硬弓，行进间队形严整，分明是行伍出身。
后方百辆大车，每辆车由四匹健骡牵引，车辙深深陷入雪地。确实是重载。
更让王猛注意的是车队中段的五辆特制囚车。不，不是囚车，是包铁加固的车，车厢四壁镶着寸厚铁板，车窗只有拳头大小，每辆车由八名骑士团团护卫。
“五百万两……”王猛低声自语，“若全是现银，至少需要五十辆这样的车。看来王家用了些手段。”
他放下千里镜：“侯爷那边通知了吗？”
“一刻钟前已派快马回城。侯爷吩咐，银子不入襄阳，直接送往西山炮厂驻地。”
王猛点头。这是苏晨早就定下的。
五百万两白银太过扎眼，若运进襄阳城，不出半日就会传遍朝野。
直接运往西山，既可保密，又能立即投入炮厂建设。
“传令，”王猛转身，“一队随我接应，二队三队在驿道两侧警戒，四队断后。若有异常，以响箭为号。”
“是！”
雪夜里，三百白袍禁军如鬼魅般散入山林。
与此同时，襄阳行宫。
苏晨站在养心殿的沙盘前，手中拿着一份刚刚送到的密报。
沙盘是按江南地形精心制作的，长江如一条蜿蜒蓝绸贯穿东西，金陵、苏州、杭州等城池点缀两岸，插着不同颜色的小旗。
红旗代表朝廷控制区，黑旗代表叛军，黄旗则是态度暧昧的地方豪强。
“侯爷，”秦仲岳匆匆进来，胡须上还挂着未化的雪沫，“王家车队已到樵云驿，王猛接应上了。另有三件事需要禀报。”
“说。”
秦仲岳走到沙盘前，指向长江中游的江州：“第一，五天前，谢家水军突然在江州段集结，大小战船八十余艘，对外称是‘冬演练兵’，但探子回报，他们在江面反复演练登陆阵型。”
他又指向金陵：“第二，陆家铁器工坊这半月产量激增，光是刀剑就打造了五千柄，甲胄八百套。陆擎苍还私下会见了倭国来的商人，密谈两个时辰。”
最后秦仲岳的手指落在苏州：“第三，顾家……有异动。顾千帆的三子顾长风，三日前带着二十艘漕船离港，说是北上采买年货，但船队出了长江口后并未北行，而是折向东北，朝倭国方向去了。”
苏晨静静听着，手指无意识地敲击沙盘边缘。
“谢家练兵，陆家造械，顾家出海……”他忽然笑了，“这是在准备大战啊。”
“侯爷认为，他们察觉了王家的事？”
“未必。”苏晨摇头，“五百万两银子的调动，王家做得隐秘。但江南五家相互盯着这么多年，王家的盐场停工、盐铺关门、大量盐工遣散。这些是瞒不住的。他们可能只是觉得王家要垮了，在提前瓜分利益。”
秦仲岳皱眉：“那我们接收王家银子的事……”
“照旧。”苏晨斩钉截铁，“他们越乱，对我们越有利。顾家去倭国，八成是找倭寇买船雇兵。陆家造兵器，要么是备战，要么是想趁机吞并王家的盐场护卫队。谢家练兵……呵，谢蕴之恐怕已经在做江南王的美梦了。”
苏晨走到窗前，推开一条缝。寒风涌入，殿内烛火乱摇。
“秦统领，你说这世上的联盟，为什么总是从内部先垮？”
秦仲岳沉吟道：“因为利同而心异。江南五家联合抗朝廷，是因朝廷要动他们的蛋糕。但蛋糕怎么分，谁多谁少，从来就没谈拢过。如今王家势弱，其他四家想的不是如何帮扶，而是如何吞并——人心如此。”
“所以王家的投降，是必然。”苏晨关窗，“一个知道自己注定被盟友吃掉的人，唯一的选择就是找更强大的靠山。”
殿外传来脚步声，一名小太监躬身禀报：“侯爷，工部赵尚书、兵部孙侍郎求见，说是有紧急军务。”
“让他们进来。”
片刻后，工部尚书赵文博和兵部侍郎孙承宗快步进殿。
两人都是五十开外的年纪，此刻却满脸红光，像是得了什么天大的喜讯。
“侯爷。”赵文博先开口，声音激动得发颤，“西山铁矿……有眉目了！”
苏晨精神一振：“仔细说。”
“按照侯爷给的勘矿图，工部探矿队这半月在西山南麓打了七个探井。”赵文博从袖中取出一块黑褐色的矿石，拳头大小，表面泛着金属光泽，“第三井打到三十丈时，发现了这个。”
苏晨接过矿石，入手沉甸。他用匕首刮了刮表面，露出内里银灰色的质地。
“铁矿，”苏晨判断，“含铁量如何？”
“至少三成。”赵文博激动道，“而且矿脉极厚，探井下去五丈未见底。按矿脉走向估算，整个西山南麓地下都是富铁矿，储量……不下百万吨！”
这个词让殿内几人都倒吸一口凉气。虽然他们不懂“吨”的具体重量，但百万这个数目，足以说明一切。
“好！”苏晨第一次露出畅快的笑容，“有了这个矿，红衣大炮的原料就不用愁了。炮厂选址定了吗？”
“定了。”赵文博展开一张图纸，“西山北麓有片山谷，三面环山，只有一条狭道进出，易守难攻。山谷内有溪流，可建水车驱动锻锤。谷外五里就是官道，运输方便。只是……”
“只是什么？”
“开矿、建厂、招募工匠，至少需要八十万两银子。”赵文博苦笑，“工部现在账上，只剩十二万两。”
苏晨看向孙承宗：“兵部呢？”
孙承宗拱手：“兵部倒还有些银子，但都是军饷，动不得。不过……若是西山铁矿真能产出，兵部可以提前订购生铁，预付三成定金，大约能挤出二十万两。”
“加起来三十二万。”苏晨计算着，“不够。”
殿内陷入沉默。
就在这时，殿外又传来急促脚步声。王猛一身寒气闯了进来，斗篷上积雪未化。
“侯爷！”王猛单膝跪地，“王家第一批银子——运到了？”
所有人的目光瞬间聚焦。
“多少？”苏晨问。
“实到五百一十八万七千两！”王猛声音洪亮，“其中现银四百二十万两，金砖三千块折合九十六万两，另有珠宝玉器一批，折价二万七千两。银车已秘密运抵西山，正在入库！”
五百一十八万七千两。
这个数字在殿中回荡，震得每个人耳膜嗡嗡作响。
赵文博张大嘴，孙承宗手一抖，茶盏差点摔落。
就连见惯风浪的秦仲岳，也忍不住深吸了一口气。
大周岁入三千五百万两，江南叛乱后只剩一千几百万两。
而这笔钱，几乎相当于国库四分之一岁入。
苏晨却是最先冷静下来的：“王家人呢？”
“王稳交了银子、账册和令牌，已带护卫原路返回。”
王猛道，“他说王家主交代，这只是第一批。待朝廷大军渡江时，王家会打开金陵西门，献上剩余的一千零八十万两。”
“倒是个爽快人。”苏晨笑了笑，“王猛，你带赵尚书、孙侍郎立刻去西山，清点入库。记住，所有银两登记造册，一式三份，工部、兵部、内帑各存一份。今日在场所有人，签署保密文书，泄密者——斩。”
“是！”
三人匆匆离去。
殿内重归安静。秦仲岳走到沙盘前，忽然道：“侯爷，我有个疑虑。”
“请讲。”
“王家交出这么多银子，就不怕朝廷收了钱不认账？”秦仲岳转头，“五百多万两，几乎是王家现银的一小半。他们真这么放心？”
苏晨走到炭盆前，伸手烤火：“他们没得选。”
“怎么说？”
“王家现在是什么处境？”苏晨反问，“盐路被我们断了，生意被四家打压，家族内部还有谢家下的毒、顾家派的刺客……他们是困兽。困兽想活命，只能赌一把，赌朝廷会遵守承诺。”
苏晨顿了顿，声音转冷：“而且，他们也不是完全信任我们。王稳临走前，应该留了话吧？”
秦仲岳一愣。
苏晨从怀中取出一封信：“刚才王猛悄悄塞给我的。王家主王崇山亲笔信——不是给朝廷的，是给我的。”
信很短，只有三行字：
“安平侯钧鉴：白银五百万，权作投名之状。江南乱局，非王氏一族可挽。愿为朝廷前驱，但求事成之后，留王氏祠堂香火不绝。崇山顿首。”
秦仲岳看完，沉默良久。
“他这是……把整个家族的身家性命，都押在侯爷你一人身上了。”
“因为他知道，朝廷诸公，包括陛下，对世家都有戒心。”苏晨将信凑到烛火上，看着它缓缓燃烧。
“唯独我，这个商贾侯爷，这个行事不按常理的人，可能给他们一条不一样的生路。”
纸灰飘落。
“那侯爷准备如何处置？”秦仲岳问。
“先用银子。”苏晨走到书案前，提笔疾书，“西山炮厂，拨银一百五十万两——五十万建厂，五十万购料，五十万募匠。江陵火药局，拨银八十万两。江北官员养廉银加至两倍，需银一百二十万两。北境军饷冬衣补缺，八十万两……”
他一笔笔写下，银两如流水般划拨出去。
最后，纸上还剩八十八万七千两。
“这些存入内帑，作为应急之需。”苏晨搁笔，“明日早朝，我会奏请陛下设立江南平定专款，所有王家献银及琉璃拍卖所得，全部纳入此款，专用于军备、养廉、赈济，由户部、兵部、工部共同监管，每月公开账目。”
秦仲岳眼睛一亮：“这是要堵清流的嘴？”
“也是安的心。”苏晨道，“让他们知道，朝廷收这些钱，不是中饱私囊，是要用在正途。更要让王家知道，他们的银子，每一两都花在刀刃上。”
窗外，天色微明。
雪停了，铅灰色的云层后透出稀薄晨光。襄阳城在晨曦中苏醒，炊烟袅袅升起。
而西山深处，五百多万两白银正秘密入库。那些沉甸甸的银锭，将在未来半年里，变成铁水，变成火炮，变成箭矢，变成将士的棉衣，变成新官的新俸。
变成刺向江南的利刃。
苏晨忽然问，“你说，如果谢蕴之、陆擎苍他们知道，他们将来要面对的红衣大炮，是用王家献上的银子造的……会是什么表情？”
秦仲岳想了想，笑了：“大概会气得吐血三升吧。”
两人相视而笑。
但笑容很快收敛。因为他们都清楚，银子到位只是第一步。
真正的艰难，现在才开始。
建炮厂，造火炮，练新军，备粮草……每一步都可能出错，每一步都有人掣肘。
而江南那边，四家也不会坐以待毙。
谢家的水军，陆家的兵械，顾家的倭寇，柳家的粮草——这些都要一一应对。
“侯爷，”秦仲岳正色道，“建议，立即派大量密探潜入江南，重点查四家的动向。尤其是顾家与倭寇的勾连，若能拿到实证，将来在道义上我们就占尽上风。”
“准。”苏晨点头，“此事你亲自安排，要最精锐的探子，不惜代价。”
“还有一事，”秦仲岳压低声音，“王家献银的消息，最多能保密十天半月。届时朝中必有议论，清流定会弹劾侯爷私受叛贼贿赂擅权专断……”
“让他们弹。”苏晨神色平静，“等西山炮厂第一门红衣大炮试射成功，等江陵火药局产出第一批颗粒火药，等江北官员领到加倍俸禄……这些声音，自然会消失。”
苏晨走到殿门前，推开。
寒风扑面，晨光刺眼。
襄阳城在脚下铺开，远处长江如练。
“你说历史会怎么记载今天？”苏晨忽然问。
秦仲岳沉吟：“大概会说……，安平侯收叛贼献银五百万，始建炮厂，阴蓄甲兵，有不臣之心？”
苏晨笑了：“那他们恐怕要失望了。”
他转身，一字一句：“历史会记得，，大周国库添银五百万两，北境将士有了冬衣，江北清官有了养廉银，江南百姓……看到了太平的曙光。”
“而这，只是开始。”
晨钟响起，荡彻全城。
早朝的时间到了。
苏晨整了整衣冠，走向太和殿。
身后，秦仲岳看着他的背影，忽然觉得，这个年轻人肩上扛着的，不只是大周的现在。
还有未来。
一个用白银、铁火和算计，硬生生砸出来的未来。
殿外，雪又开始下了。
纷纷扬扬，覆盖了昨夜的车辙马蹄，仿佛一切从未发生。
但西山深处，那些沉甸甸的银锭，正在改变一切。
江南的风暴，正在加速酝酿。
而襄阳城中的这场早朝，将拉开一个新时代的序幕。