马蹄踏碎襄阳街巷的寂静，青石板路上溅起细碎霜花。
苏晨端坐马背，大氅在寒风中猎猎作响。鹿门寺那场密谈的字字句句，此刻仍在脑中回旋。
王崇明的绝望与算计，王家的巨额财富，江南五家那看似铁板一块实则裂痕丛生的联盟。
这一切来得太快，却又在情理之中。
马车驶过承天门，守卫禁军无声行礼。行宫深处，养心殿的窗纸上透出暖黄烛光。
沐婉晴还在等他。
苏晨翻身下马，将缰绳交给迎上来的侍卫，径直走向殿门。
“侯爷。”守在门外的太监低声道，“陛下批阅奏折到方才，刚歇下片刻。”
“无妨，本侯有要事禀报。”
殿门轻启。
养心殿内炭火正旺，驱散了冬夜的严寒。
沐婉晴并未如太监所言歇息，而是斜倚在暖榻上，手中捧着一卷账册，眉头微蹙。
听见脚步声，她抬起头，眼中倦色在见到苏晨时散了几分：“回来了？”
挥手屏退左右，殿内只剩两人。
“鹿门寺之约，”沐婉晴放下账册，坐直身子，“如何？”
苏晨解下大氅，在对面坐下，炭火将他半边脸庞映得明亮：“王家，降了。”
四个字，平静如水。
沐婉晴呼吸一滞，手指无意识攥紧了袖口：“当真？”
“王崇明亲自赴约，愿献出王家七成家产，换一条生路。”
苏晨取出那本深蓝绸面的册子，递了过去，“这是王家资产清册，粗略估算，仅现银就有一千五百八十万两，盐场、码头、商铺、田产……合计过亿。”
册子入手沉甸，沐婉晴翻开一页，目光扫过那些触目惊心的数字。
“一千五百八十万两……”沐婉晴喃喃重复，指尖轻触纸面，仿佛在确认这不是幻觉，“这抵得上国库近半年的岁入了。”
“而且这只是现银。”苏晨补充。
“王家还愿交出四家水军在长江的布防图、顾家通倭的人口贩卖账册。条件是朝廷保王家族人平安，许其保留祖宅田产，科举入仕。此外，王家愿做朝廷在江南的白手套，专营琉璃销售，利润四六分成。”
沐婉晴一页页翻看，越看神色越凝重。
良久，她合上册子，抬眼看向苏晨：“你信吗？”
“信什么？”
“王家真心归顺。”沐婉晴站起身，在殿中缓缓踱步，“王家盘踞江南近三百余年，盐业起家，历经五国和大周不倒。这样的大族，怎会轻易投降？更何况王崇明之父王崇山，当年在先帝朝时就是出了名的老狐狸，最善左右逢源、首鼠两端。”
沐婉晴转身，烛光在她眼中跳动：“苏晨，这会不会是诈降？先以重利诱朝廷放松警惕，待朝廷大军渡江时，与四家里应外合……”
“有这可能。”苏晨点头，神色平静，“王崇明今夜所言，七分真三分演。他的绝望是真的，王家的困境是真的，四家对王家的打压也是真的。但——”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“他终究是王崇山的儿子，是江南盐商世家培养出的继承人。这样的人，即便山穷水尽，骨子里也藏着翻盘的野心。”
沐婉晴走回榻前坐下，声音低沉：“那你为何还与他定约？”
“因为无论真心假意，对朝廷都有利。”苏晨端起茶盏，抿了一口已微凉的茶水，“婉晴，咱们现在最缺的是什么？”
“钱。”沐婉晴不假思索。
“对，钱。”苏晨放下茶盏，“王家承诺的第一批五百万两白银，十日内运抵襄阳。这笔钱到手，很多事就能做。”
苏晨屈指细数：“江北官员加俸禄，原定一倍半，现在可以加到两倍。肃贪后人心浮动，高俸养廉才能稳住局面。北境冬衣、军饷的缺口，可以补上大半。黄河堤坝修缮的款项，也能挪出一些先行启动。”
沐婉晴沉默听着。
“至于王家是否真心……”苏晨笑了。
“重要吗？只要那五百万两是真的。就够了。就算王家日后反复，这些实实在在的东西，朝廷已经吃进肚子里了。”
“可若这是陷阱……”
“那就将计就计。”苏晨眼中精光闪烁，“王家若真敢玩两面手法，正好给了朝廷彻底清洗江南世家的理由。届时大军过江，名正言顺剿灭叛贼，王家那过亿的产业，就全是朝廷的了。”
苏晨站起身，走到窗前，望着南方夜空：“婉晴，咱们现在最需要的，是时间。江南气候，春夏多雨，长江水涨，不利于大军渡江。最佳的进攻时机，是明年六七月，梅雨过后，秋粮未收之前。”
“这半年多时间，朝廷要做三件事。”苏晨转身，伸出三根手指。
“第一，稳住江北，高俸养廉，让新上任的官员切实感受到朝廷的诚意，彻底断绝与江南的勾连。第二，整顿军备，打造战船，训练水军。第三——”
苏晨顿了顿，一字一句：“造炮，造火药。”
沐婉晴瞳孔微缩：“红衣大炮？”
“对。”苏晨走回桌前，铺开一张白纸，提笔勾勒，“江南城池坚固，水网密布，我军不善水战，强攻伤亡必大。但若有数十门红衣大炮，轰开金陵、苏州、杭州的城墙，水军再强也是瓮中之鳖。”
笔尖游走，纸上渐渐出现一门粗壮炮管的轮廓。
“红衣大炮射程可达三里，重三千斤，需四轮炮车运载。炮弹分实心弹、开花弹两种。实心弹破城墙，开花弹内藏铁珠火药，落地即炸，杀伤范围十丈。”
苏晨画完，搁笔：“但这东西烧钱。一门炮，从炼铁、铸模、浇铸、打磨到试射，成本至少五千两。炮弹一发二十两，一场攻城战，打出去就是上万两。更要紧的是火药，硝石、硫磺、木炭，比例调配，储存运输，处处要钱。”
苏晨看向沐婉晴：“没有王家那五百万两，这一切都是空谈。有了这笔钱，工部可以立即在襄阳设炮厂，在襄阳火药厂基础上扩大，招募工匠，秘密赶制。等到明年六月，至少能造出一百门炮，十万发炮弹。”
沐婉晴凝视着纸上那门简陋却杀气腾腾的火炮，久久不语。
烛火噼啪，炭盆里火星迸溅。
“王家那五百万两……”她终于开口，“如何运来？江南如今封锁严密，这么大笔银子，四家不会察觉？”
“走海路。”苏晨早已想好，“王家在福建有盐场，临海有私港。银子从金陵陆路运往福州，装上海船，沿海北上至胶州，再走陆路到襄阳。这条路绕远，但相对安全。王崇明答应派王家最精锐的护卫押运，我们再暗中派水军接应。”
“若四家拦截……”
“那就打。”苏晨声音转冷，“而且王家若连五百万两都运不出来，所谓的归顺也不过是空谈，朝廷也不亏。”
沐婉晴走到炭盆前，伸手烤火。跳跃的火光将她白皙的侧脸映得明暗不定。
“苏晨，”她轻声问，“若王家真心归顺，事后……真要留他们一条生路？”
这个问题很尖锐。
苏晨沉默片刻，缓缓道：“要看他们怎么选。”
他走到沐婉晴身边，与她并肩看向炭火：“若王家老老实实交出所有，配合朝廷平定江南，事后安分守己，读书耕田……可以留。朝廷需要树立一个榜样，告诉天下世家：顺者昌。”
“但若他们暗中保留实力，或与四家藕断丝连……”苏晨声音转低，“那就怪不得朝廷心狠了。江南盐业必须收归国有，这是朝廷的命脉，不能再让私人掌控。”
沐婉晴点头，这道理她懂。
盐铁专卖，是王朝财政的根基。五国之所以那么快衰亡，很大原因就是盐税铁器被地方豪强侵蚀，国库空虚。
大周立国后虽收回部分，但江南盐业始终被王家把持，朝廷只能抽取三成盐税。
若能借机彻底收回……
“还有琉璃。”苏晨继续道，“王家想做琉璃生意的白手套，可以。但这只是过渡。等江南平定，琉璃的制造技艺、销售渠道，必须全部掌握在朝廷手中。王家可以分一杯羹，但不能做主。”
沐婉晴转头看他：“你好像……早就想好了每一步？”
苏晨笑了，笑容里有些复杂：“婉晴，咱们现在走的每一步，都是险棋。江北肃贪，得罪了整个旧官僚体系。琉璃敛财，被清流斥为与民争利。接纳王家归降，更会招来‘姑息养奸’的骂名。”
苏晨伸手，轻轻握住沐婉晴微凉的手：“但没办法。朝廷内忧外患，国库空虚，江南叛乱，北境不稳……按部就班地来，死路一条。只能行险，只能出奇。”
沐婉晴反握住他的手，掌心温热：“朕知道。这些日子，你背了多少骂名，朕心里清楚。陈瑜那帮清流，天天上奏弹劾，说你是‘商贾侯爷’‘敛财酷吏’……”
“让他们说去。”苏晨不在意，“等江南平定，国库充盈，边关安稳，百姓安居……那时他们自然会闭嘴。历史，从来是胜利者书写的。”
沐婉晴凝视着他，眼中波光流转：“苏晨，有时朕觉得，你真的是上天安排给我的。”
苏晨心中一跳。脸上顺间热了一下。
“你那些手段，那些想法，那些层出不穷的奇技……”沐婉晴轻声道，“掘皇陵，虚爵令，收粮，造火药。……，铸琉璃、造大炮、以商战敛财、从内部瓦解世家……每一桩都闻所未闻，却又每每奏效。朕有时会想，还不是上天派来的？”
这个问题，苏晨无法回答。
他只能沉默。苏晨也说不清楚，当初就是碰了一下那个陨石盒，无缘无故就穿过来了。
虽然跟沐婉晴透露了穿越的事情，到现在苏晨还是觉得匪夷所思。
好在沐婉晴并未深究，只是轻轻靠在他肩头，声音疲惫：“你都在帮朕，帮大周。这就够了。”
殿内一片静谧，只有炭火偶尔的噼啪声。
良久，沐婉晴直起身，恢复了帝王的冷静：“王家之事，朕准了。但有几条，必须守住。”
“陛下请讲。”
“第一，五百万两银子，必须分文不少运抵襄阳。沿途可派水军接应，但不可大张旗鼓，以免打草惊蛇。”
“是。”
“第二，布防图、通倭账册，一到手立刻验证真伪。若有一处虚假，后续合作全部中止，王家视同叛贼。”
“明白。”
“第三，炮厂、扩大火药局的设立，必须绝对保密。工部那边，朕会亲自交代，所有参与工匠集中管理，不得与外界接触。”
苏晨点头：“炮厂设在襄阳西山，那里有废弃的矿场，易守难攻。火药局放在找个离襄阳不远的湖，四面环水，安全。”
沐婉晴走到书案前，提笔疾书。片刻后，她取出玉玺，郑重盖下。
那是一道密旨：准设襄阳炮厂、江陵火药局，拨银一百万两，工部、兵部协同办理，一切事宜由安平侯苏晨总领。
“一百万两……”沐婉晴将密旨递给苏晨，“这是朕能从内帑挪出的最后一点钱了。剩下的，要靠王家那五百万两。”
苏晨接过密旨，入手沉甸甸的：“足够了。有了这笔启动资金，炮厂一个月内就能开工。等到王家银子到位，就能全力赶制。”
沐婉晴走到殿门前，推开一道缝隙。寒风涌入，吹动她鬓边碎发。
窗外，襄阳城的灯火在冬夜中明明灭灭。
更远处，长江如一条黑色的巨蟒，静静卧在天地之间。
江对岸，是叛旗猎猎的江南。
“苏晨，”她望着南方，声音很轻，“你说，明年此时，江南会是什么光景？”
苏晨走到她身边，同样望向那片黑暗：“要么一片焦土，要么……真正的锦绣山河。”
“朕要后者。”沐婉晴转身，眼中燃着坚定的火焰，“江南百姓也是大周子民，他们只是被世家蒙蔽、裹挟。大军过江，首恶必诛，胁从不问。朕要的是一个完整的江南，不是废墟。”
“我明白。”苏晨躬身，“所以红衣大炮，更多是威慑。轰开城墙，瓦解守军意志，减少巷战伤亡。真正的厮杀，还是要靠将士们一刀一剑去拼。”
沐婉晴点头，忽然想起什么：“对了，你上次说，琉璃第二场拍卖定在何时？”
“腊月二十二。”苏晨道，“年关将至，江南各家都要采买年货、准备礼品。这时候推出第二批琉璃，价格还能再抬三成。”
“王家归顺，会不会影响拍卖？”
“不会。”苏晨摇头，“拍卖照常进行，王家甚至会更积极参与。他们需要向朝廷表忠心，也需要琉璃打开新的财路。而且王崇明回去后，定会大肆宣扬琉璃的珍贵，进一步炒热市场。”
沐婉晴笑了，笑容里有些无奈：“你这算计……真是把人心琢磨透了。”
“不是算计，”苏晨认真道，“是顺势而为。江南世家要面子，要攀比，要彰显地位，我们就给他们提供舞台。他们挥金如土，我们充实国库。各取所需。”
“只是他们不知道，买琉璃的钱，最终会变成轰开他们城墙的炮弹。”沐婉晴轻叹。
“这就叫因果循环。”苏晨也笑了。
夜深了。
苏晨告退离开养心殿时，已是近四更时分。
沐婉晴站在殿门前，看着他深灰色的身影没入夜色，久久未动。
寒风卷着零星雪沫，落在她肩头。
“陛下，该歇了。”沐露雪轻声提醒。
沐婉晴摇摇头：“朕再等等。”
等什么？沐婉晴现在也说不清楚。
但沐婉晴更知道，从遇见苏晨起，大周这艘千疮百孔的大船，已经调转船头，驶向了一条全新的航线。
这条航线上，有琉璃的华光，有火炮的轰鸣，有商战的硝烟，有世家的哀歌。
也有一个崭新的江南，一个真正属于大周、属于百姓的江南。
而她与苏晨，将共同掌舵，乘风破浪。
雪，渐渐大了。
襄阳城在雪幕中沉睡。
而千里之外的江南，此刻正有一支隐秘的车队，载着王家积累百年的白银，碾过夜色，驶向海岸。
五百万两，只是开始。
真正的风暴，正在积蓄力量。
等到春雷炸响，江潮涌动之时，那场决定天下命运的决战，将拉开血腥的序幕。
而这一切的序幕，正是今夜养心殿中，这场关于信任、算计与未来的对话。
沐婉晴最后望了一眼南方，转身回殿。