炉火在晨光中呈现出一种透明的橘红色，发出低沉的呼啸。简易的炼炉旁，火锤赤着上身，古铜色的皮肤上油汗密布，肌肉虬结，专注地操控着用海泡石黏土混合特选陶土砌成的风道。几个挑选出来的壮实青年，正奋力鼓动着用兽皮和木架制成的、粗糙却有效的大风囊。
蓝小蝶站在稍远处，脸上被火光映得红扑扑的，眼睛一眨不眨地盯着炉口。她的心跳比平时快，不仅仅是因为期待第一炉铁水的诞生，更因为唇上似乎还残留着昨夜那场“超出预期的实验”带来的、挥之不去的灼热触感和心悸。她强迫自己将注意力集中在炉火上，手里紧紧攥着一块用来记录数据的炭笔和石板。
“火候差不多了！”火锤低吼一声，声音沙哑却有力，“开炉！”
堵塞出铁口的耐火泥被铁钎捅开，一道炽白耀眼的铁水，如同暴躁的金红色小蛇，猛地从炉口窜出，沿着预先挖好的沙槽蜿蜒流淌，注入下方用湿沙夯实的模坑之中。空气中顿时弥漫开一股浓烈的金属灼烧气味和热浪。
铁水在模坑中迅速冷却，颜色由白转红，再由红转暗，最终凝固成一块形状不规则、表面粗糙、泛着灰黑色金属光泽的铁锭。
等待铁锭完全冷却的间隙，所有人都屏息凝神。火锤用长铁钳将尚有余温的铁锭夹出，放在一块厚实的石砧上。他接过徒弟递来的大锤，深吸一口气，抡圆了膀子，重重砸下！
“铛——！”
一声沉闷而结实的巨响，火星四溅。铁锭微微变形，却没有开裂。
火锤眼中爆发出惊喜的光芒，连续又砸了几锤，铁锭被锻打成更扁平的形状，边缘出现些许毛刺，但整体性保持良好。
“成了！真的成了！”火锤放下锤子，用粗糙的大手抚摸着那块尚有余温的铁坯，激动得声音都有些颤抖，“虽然杂质还是不少，比不得上好的精铁，但这韧性和硬度，做齿轮、工具，绝对够用了！比之前那些一锤就碎的玩意儿强了十倍不止！”
周围的学徒和帮工们发出一阵低低的欢呼。蓝小蝶也松了口气，脸上绽开灿烂的笑容。她快步上前，用小锤敲击铁坯不同部位，仔细听音，又观察断口。
“火锤大叔，你看这里，”她指着一处颜色略深的区域，“含碳量可能不均匀，这里偏硬脆。下次我们可以尝试调整鼓风时间和投料比例，还有，我在想是不是可以尝试在炉料里加入少量我们找到的那种含锰的星纹石粉末，说不定能改善性能……”
火锤此刻对蓝小蝶已是心悦诚服，连连点头：“丫头，你说咋试就咋试！这炉子成了，以后就好办了！咱们慢慢改进！”
首炉铁水的成功，给整个“基石”营地注入了一针强心剂。这意味着他们初步摆脱了武器和工具完全依赖缴获的窘境，有了自己造血的可能。
与此同时，在简易码头上，拓跋月派出的第一支运盐船队正准备起航。两艘中型货船经过了简单改装，增加了防护和隐蔽性，船上除了“基石”晒出的二十袋洁白粗盐，还装载了一些苏婉儿组织的妇孺编织的渔网、绳索等手工品，用以换取更多样的物资。
拓跋月亲自来到码头，看着眼前这支即将启程的商队，心中满是担忧和不舍，但她还是强打起精神，对着带队的头目反复叮咛道：“这次去蚌埠集可一定要小心啊！那个地方鱼龙混杂，什么人都有，你们千万要把眼睛擦亮一点，动作也要快一些才行。盐价就按照之前商量好的底线走，如果能够换到铁料、皮革或者桐油这些物资那就再好不过了；要是没有的话，粮食和布匹也勉强可以接受。至于银钱嘛，可以尽量少收一些，毕竟那种东西在咱们北海这边可不太好用哦。如果真的碰到了什么棘手的问题，首先要保证货物的安全，万不得已的时候，哪怕放弃那些盐巴也没关系，但是所有人都得平平安安、完完整整地给我带回来！”
听到拓跋月这番语重心长的嘱咐，那位名叫海狼的头目立刻咧开嘴笑了起来，并用力地拍了拍自己腰间所悬挂着的那把手弩说道：“哈哈，大当家您就把心放到肚子里吧！咱们野火岛的名头在蚌埠集可是响当当的存在呢，谁敢不给咱几分薄面？而且如今咱们又跟‘基石’结成了同盟关系，这腰杆子自然也就挺得更直啦！”
苏婉儿带着人将最后一批物资送上船，细心检查了船上的食水和药品，又对海狼嘱咐了几句照顾伤员和应急的话，这才退到一边。
船帆升起，桨橹划动，两艘货船缓缓离开码头，驶向茫茫大海，承载着“基石”第一次主动贸易的希望。
目送盐船远去，陆沉舟转身，正好看到沐晓月从营地边缘的阴影中走来，对他微微颔首。两人默契地走向僻静处。
“有新消息？”陆沉舟问。
沐晓月的声音依旧清冷，但语速稍快：“鬼哭礁。观察了三个完整的日夜。守卫分三班，每班六人，两个时辰一换。换班时间分别在子时、辰时、申时，有短暂的空隙，但不超过半盏茶。洞窟深处的声音，白天几乎不停，夜间子时到寅时会减弱，但不会完全停止。应该是轮班赶工。”
“物资进出？”陆沉舟关注重点。
“除了之前发现的那种舢板，昨天丑时三刻，有一艘更大的、船身吃水极深的单桅船，趁着大雾驶入小湾，卸下大量用油布包裹的长条状货物，搬运进洞窟，耗时约一个时辰。船随即离开，未停留。”沐晓月描述道，“阿鬼冒险靠近了一些，听到搬运的人低声交谈，提到‘这次的黑木料成色好’、‘主上催得急’、‘月底前要出三百套’。”
黑木料？三百套？
陆沉舟眼神锐利如刀。黑木，很可能就是蓝小蝶猜测的、用于制作特殊箭杆或弩臂的材料。三百套……这个数量，绝对不是为了装备怒涛帮海盗那么简单！司徒雷到底想干什么？武装一支私军？还是有更大的图谋？
“有没有办法，在不惊动对方的情况下，弄一点‘黑木料’的样本出来？”陆沉舟问道。蓝小蝶需要实物来分析。
沐晓月沉吟片刻：“下次他们卸货时，制造一点小混乱，比如利用潮水让一两根原木漂走，我们在下游拦截。但风险不小，可能暴露我们的监视。”
“值得一试。”陆沉舟下了决心，“计划一下，等他们下次卸货时动手。要快，要干净。”
沐晓月点头，正要离开，又被陆沉舟叫住：“还有，让监视的兄弟特别注意，除了怒涛帮和那艘单桅船，有没有其他势力的人接近鬼哭礁，或者……有没有从洞窟里出来的人，前往其他方向。”
“明白。”
沐晓月的身影再次融入阴影。陆沉舟站在原地，海风吹拂着他的额发。鬼哭礁的谜团越来越深，司徒雷的阴影也越来越庞大。但他没有感到恐惧，反而有一种面对强大猎物时的兴奋与专注。
下午，彭大虎负责的登陆突袭训练，在营地西侧一片模拟礁石滩的地段进行。训练内容是小组配合，利用小艇快速抵近，抢占滩头，建立防线。
一切起初很顺利，饿狼营的崽子们虽然伤痕未愈，但士气高昂，动作迅猛。然而，在第三小组抢滩时，意外发生了。
一名叫“石头”的年轻士兵，在跳下小艇冲锋时，脚下踩到了一块被海浪冲刷得异常光滑的礁石，整个人猛地向前扑倒。而他前方，正是一根为了模拟障碍而斜插在沙滩上的、削尖了的木桩！
“小心！”旁边的同伴惊呼。
石头反应也算快，竭力扭转身子，但肩膀还是重重撞在了木桩的侧面。虽然不是尖头直接刺入，但撞击力道极大，只听“咔嚓”一声轻微的脆响，石头惨叫一声，捂着肩膀滚倒在地，脸色瞬间惨白。
训练立刻中止。彭大虎骂着娘冲过去，苏婉儿也闻讯带着药箱赶来。
初步检查，石头是肩膀脱臼，可能还伴有骨裂。需要立刻复位固定。
“我来。”陆沉舟分开人群。他在流亡前和流亡途中，处理过不少跌打损伤，对正骨有些经验。他示意彭大虎按住石头的身体，自己握住他受伤的手臂，深吸一口气，猛地一拉一送。
“啊——！”石头又是一声痛吼，额头上冷汗涔涔。
但随即，他感觉那股钻心的错位疼痛消失了，取而代之的是酸胀和钝痛。
“固定好，至少一个月不准用力。”陆沉舟对苏婉儿吩咐道，又看向疼得龇牙咧嘴却强忍着没再喊出声的石头，“训练受伤，不丢人。但下次眼睛放亮点。归队休息。”
石头在同伴搀扶下站起来，忍着痛，对陆沉舟挺了挺胸：“是！头儿！”眼神里没有埋怨，只有懊恼和不服输。
这个小插曲暴露了训练场地和防护的不足，但也让陆沉舟看到了这些手下血性和韧劲的另一面。他让彭大虎重新评估训练安全措施，同时心里琢磨着，是否该让蓝小蝶想想办法，设计一些训练用的防护器具。