我站在北境草原的断崖上，朔风卷起玄色披风猎猎作响。脚下是连绵起伏的苍狼山脉，霜雪覆盖的山谷间炊烟袅袅，那是迁徙归来的牧民们正在重建家园。
三个月前从中洲带回的伤还在隐隐作痛，但比起眼前这片复苏的土地，这点痛楚微不足道。将军，西麓牧场的水源勘测完毕。
副将巴特尔单膝跪地，手中捧着羊皮地图，按照您的吩咐，我们在山涧处修了三道拦水坝，开春就能引水灌溉。我接过地图时，指节因用力而泛白。地图上密密麻麻标注着新建的定居点，红漆点出的孤儿数量像烧红的烙铁烫着我的眼。
中洲战场上杀得昏天黑地时，我从未皱过眉头，此刻望着那些蜷缩在临时帐篷里的小身影，胸腔却像被巨石压住般喘不过气。
孤儿们的安置做得如何？我声音沙哑地问，目光掠过营地边缘那排崭新的木屋。回将军，育英堂已经收治了各族孩童一百三十七名。巴特尔抬头时，眼里映着篝火的光，只是...有些孩子夜里还会做噩梦，哭喊着要爹娘。我沉默地走向那片灯火通明的营地。
雪地上的脚印杂乱交错，有牧民送柴禾的，有医者巡诊的，还有几个小小的脚印歪歪扭扭地通向马厩——大概又是哪个调皮鬼偷偷去看刚出生的小马驹了。这种生机勃勃的混乱，比战场上的厮杀声更让我心安。
雷大叔！清脆的童声划破夜空。扎着羊角辫的小丫头举着串烤野兔腿从木屋后跑出来，羊皮袄上还沾着草屑。她是上个月在狼嚎谷救下的羌人遗孤，现在却敢毫无顾忌地扑向我这个曾经令敌闻风丧胆的。
我下意识地伸手接住她，粗糙的手掌小心避开她胳膊上未愈的伤疤。这孩子第一次见我时，像只受惊的幼鹿般浑身发抖，现在却敢把油乎乎的小手直接按在我的甲胄上。掌心传来的温度让我想起二十年前，父亲也是这样把我扛在肩上巡视牧场。
慢点跑，当心摔了。我用带着北境口音的通用语说，生硬地想擦去她嘴角的油渍，却笨手笨脚地把她脸颊抹得更花。
小丫头咯咯笑着躲闪，身后跟着十几个穿着统一灰布棉袍的孩子，手里都捧着刚写完字的木简。先生说我们今天写得好，雷大叔要检查吗？最大的那个鲜卑少年举起木简，上面是我亲自拟定的启蒙教材——既有《兵法要略》的节选，也有《牧民守则》的条文。
墨尘那狐狸曾笑我文武不伦不类，此刻看着孩子们认真的眼神，我忽然觉得这些歪歪扭扭的字迹，比任何战功都更值得骄傲。育英堂的木门吱呀作响，兼任先生的老秀才颤巍巍迎出来。
将军您来了。他拱手时，我注意到他袖口磨出的破洞——北境的冬天比想象中更难熬。我解下腰间的玉佩塞到他手里：明日让巴特尔带你去城里采买些笔墨纸砚，再给孩子们添些炭火。
老秀才还想说什么客套话，却被里屋突然传来的争执声打断。凭什么他能学刀法？我也要学！尖利的女声带着不容置疑的倔强，正是那个总爱跟男孩们比试摔跤的羌族女孩阿依朵。
我推门而入时，正看见她攥着把小木刀，跟负责教武的老兵对峙。女子不能上战场！老兵吹胡子瞪眼，手里的戒尺拍得桌子震天响。阿依朵梗着脖子反驳：凌霜将军也是女子！她能当摄政将军，我就能学刀法保护自己！所有人都僵住了，连烧得噼啪作响的火塘都仿佛瞬间安静。
我看着女孩通红的眼眶，忽然想起凌霜在中洲城头挥枪跃马的身影。那时她银甲染血，长发被狂风吹得散乱，枪尖挑着敌军将领首级时，眼神比北境的寒冰更冷冽。从明天起，增设女子武科。
我沉声说道，解下腰间的短刀掷在桌上，由我亲自教授。老兵张了张嘴想说什么，却在接触到我目光时把话咽了回去。
我知道这些老顽固的心思，就像当初中洲那些质疑凌霜摄政的朝臣一样。但他们忘了，苍狼部落的图腾从来不止属于雄性——母狼哺育幼崽时的凶猛，比公狼的獠牙更令人敬畏。夜深时，我独自坐在育英堂的屋顶上打磨战刀。
刀鞘上镶嵌的狼牙在月光下泛着幽光，那是我十六岁猎到第一头雪狼时父亲亲手为我镶嵌的。远处传来孩子们均匀的呼吸声，混杂着风雪掠过帐篷的呜咽，像极了部落古老的摇篮曲。
将军。夜影卫如鬼魅般出现在身后，单膝跪地呈上密信，中洲急件，凌霜将军亲笔。我展开信纸时，指腹摩挲过熟悉的苍劲字迹。凌霜在信中说，中洲重建需要北境支援三千石粮食，还要我从育英堂挑选五十名资质出众的孩子送往通天塔学习——那里正在筹建九域第一座综合性学院。
最让我心头一震的是末尾那句：萧烬残部在西漠异动，陛下命你...好生守护北境。雪片落在信纸上，晕开淡淡的墨痕。
我想起离开中洲前，陛下握着我手腕的力度。那时他刚从通天塔封印中挣脱，魔气侵蚀的脸上毫无血色，却死死盯着我说：啸天，北境是九域的屏障，更是孩子们的未来。
我霍然起身，战刀出鞘的寒光劈开沉沉夜色。远处的育英堂里，某个孩子在梦中呓语，大概是梦见了久违的爹娘。
我抬手抹去溅在脸上的雪花，对着苍茫的草原低声起誓——以苍狼图腾的名义，我雷啸天会用这把刀守护好这片土地，守护好这些孩子眼中的光。天边泛起鱼肚白时，我已站在新建的演武场上。
巴特尔带着百名亲兵肃立两侧，他们身后是整齐列队的孩子们——男孩手持木刀，女孩腰悬短剑，连最小的阿依朵都把小木盾背得笔直。
朝阳跃出地平线的刹那，我拔出战刀直指苍穹：今日起，育英堂弟子，无论男女，皆要学会三件事——握笔能书文，执刃能护民，存心能济世！稚嫩却坚定的呐喊响彻草原，惊起一群南迁的候鸟。
我看着孩子们额头渗出的汗珠在寒风中凝结成霜，忽然明白凌霜为何甘愿卸下将军战甲，也要挑起摄政重担。有些战场不在城头，有些胜利无关杀戮，当这些不同种族的孩子在同一片阳光下习武读书，九域真正的和平，或许才刚刚开始。
将军，南麓传来消息。巴特尔低声禀报，苏轻烟姑娘派来的医队到了，还带来了中洲的药材和医书。我望向南方的天空，那里流云聚散，恍惚间似乎看见苏轻烟白衣胜雪的身影。
那个总是温柔笑着为伤兵包扎的兔系医仙，此刻或许正在某个山谷采摘草药，为九域的未来编纂着希望。而我们这些留在战场上的人，能做的便是守护好这份希望生根发芽的土壤。收刀入鞘时，我听见身后传来整齐的拔刀声。
孩子们正在老兵的指导下练习基础刀法，一招一式虽显稚嫩，却透着北境儿女特有的坚韧。我转身走向训练场边缘的兵器架，那里最上层整齐摆放着五十把崭新的匕首——这是为即将送往中洲的孩子们准备的礼物，每把匕首柄上都刻着一个字：。 玄色披风再次被朔风扬起，这一次，我闻到风中夹杂着青草萌发的气息。北境的春天，终究会来的。而这些在战火中成长起来的幼苗，终将长成守护九域的参天大树。