天龙军使者离开后，养心殿内的争吵持续了不到半个时辰，就变成了死寂。不是达成了共识，而是彻底的绝望和分歧，让任何语言都失去了意义。
首辅严崇古瘫坐在椅子上，嘴里喃喃着“愧对先帝，愧对列祖列宗”。兵部尚书郭显面如金纸，闭目不语，仿佛在等待最终的审判。京营提督马焕则像一头被逼到绝境的疯虎，在殿内焦躁地来回走动，手按剑柄，眼神凶狠地扫过每一个主张“再议”或面露怯色的人，尤其是角落里缩着不敢抬头的李文博。
皇帝南宫云被太监扶回了后殿，一进去就瘫倒在榻上，汤药不进，只是瞪着眼睛看着屋顶，浑身发抖，偶尔发出一两声神经质的抽泣或含糊的咒骂。
通牒的内容，不知被哪个太监或侍卫泄露了出去，如同在沸腾的油锅里又浇了一瓢水。瞬间，整个神京上层彻底炸开了锅。
王公勋贵的府邸里，打包细软、焚烧信件、安排子侄伪装出逃的行动变得更加疯狂。一些文官开始悄悄撰写“请罪表”或“劝进书”，字斟句酌，试图在城破前给自己找一条后路，又怕被同僚或锦衣卫发现。更多的中下层官员和将领则陷入了茫然和巨大的恐惧中，不知该听皇帝的，听主战派的，还是该为自己和家人的性命早做打算。
真正的混乱发生在军营和街头。
京营十万禁军，并非铁板一块。中高层将领各有派系，有的与勋贵勾结，有的出身寒门，有的则是马焕的死忠。通牒中“兵将皆斩”的字眼，让底层士卒和低级军官人心浮动。当兵吃粮，卖命可以，但明知是必死的绝路，还要为那个躲在深宫里发抖的皇帝和一群争吵不休的大老爷们陪葬，很多人心里开始打鼓。
天黑前，东城一座营房发生了小规模炸营。一队士卒在军官弹压下，试图抢夺武库，被马焕派去的亲兵队血腥镇压，数十颗人头挂在了营门。血腥味暂时压住了骚动，但营地里那种压抑的、带着怨恨和恐惧的气氛，几乎令人窒息。
街头更乱。地痞流氓开始趁火打劫，冲击那些看起来防守薄弱的商铺和富户。五城兵马司的兵卒自身难保，有的加入了抢劫，有的躲了起来。一些绝望的百姓试图冲击城门，想逃出去，被城头的守军毫不留情地用弓箭射倒。尸体堆积在城门洞里，更添恐怖。
神京城，这座三百年的帝都，在最后一刻，褪去了所有文明和秩序的伪装，露出了赤裸裸的丛林底色。恐惧、贪婪、疯狂、绝望，在每一条街巷里弥漫、发酵。
皇宫，乾清宫。
南宫云在短暂的昏厥后，被强烈的求生欲和某种扭曲的帝王尊严刺激，又强行坐了起来。他拒绝了太监端来的安神汤，眼神直勾勾地盯着摇曳的烛火，里面混杂着恐惧、怨毒，还有一丝濒临崩溃的疯狂。
“马焕呢？让他来见朕！” 他声音嘶哑地命令。
马焕很快到来，甲胄上还带着未干的血迹，脸色阴沉。
“马爱卿，” 南宫云抓住他的手臂，手指冰凉，发白，“京城……京城真守不住了吗？郭显、严崇古那些老匹夫，都想卖朕求荣！朕只有你了！你告诉朕，能守多久？一天？两天？”
马焕看着皇帝那如同抓住最后一根稻草般的眼神，心中也是一片冰凉。他能守多久？靠什么守？士气已经崩溃的士兵？面对那天火雷霆毫无用处的城墙？但他不能这么说。他是武将，是皇帝最后的倚仗，哪怕明知是死路。
“陛下！” 马焕单膝跪地，咬牙道，“臣已强压营乱，稳住了东城大营。西城、北城守将皆向臣立誓死战。京城墙高池深，贼军火炮再利，要轰塌也需要时间！只要将士用命，百姓……百姓亦可驱赶上城助守！耗上十天半月，未必没有转机！陛下万不可听信那些懦夫之言，自毁阵脚啊！”
他这话半是真心的效忠，半是给自己和手下弟兄打气，更是说给皇帝听。投降是死，战也是死，那不如战死，好歹留个忠烈之名，家族或许……或许能得保全？他不敢深想沈良玉的“连坐”之令。
“好！好！” 南宫云仿佛被注入了强心剂，蜡黄的脸上泛起不正常的潮红，“朕就知道，马爱卿是忠臣！是国之栋梁！传朕旨意，不，是口谕！京城戒严，有敢言降者，立斩！有敢擅离职守者，立斩！有敢冲击城门、制造混乱者，立斩！全家连坐！”
他喘了口气，眼中疯狂之色更浓：“还有，把李文博给朕抓起来！就是这个庸臣误国！当初若非他招安不力，反激怒了那沈良玉，何至于有今日！把他下诏狱！严刑拷打，问问他是不是早就和反贼勾结！”
“陛下，这……” 马焕一愣。李文博固然可恨，但此刻抓他，除了泄愤，毫无意义，甚至可能让其他文官更加离心。
“去！快去！” 南宫云歇斯底里地吼道，“还有那些偷偷写请罪表的，给朕查！查出来，统统砍了！朕还没死呢！这江山还是朕的！谁也别想卖！”
马焕看着状若疯魔的皇帝，心中最后一点侥幸也熄灭了。这样的君上，这样的朝廷，真的还能守吗？但他别无选择，只能低头：“臣……遵旨。”
命令被粗暴地执行。李文博在自家书房被如狼似虎的锦衣卫拖走，哭喊声响彻半条街。几个被查出书写“不当文字”的五六品小官，被直接拉到衙门口砍了头。血淋淋的人头挂上旗杆，暂时震慑住了部分蠢蠢欲动的人，但也让更多人心寒齿冷。
这一夜，神京城无人入眠。
城外，天龙军大营秩序井然。无人侦察机在傍晚进行了最后一次高空侦察，带回了清晰的城墙防御照片。
沈良玉的指挥帐篷内，楚红叶、冷风、李大胆、周虎等核心将领齐聚。
“城内很乱，” 楚红叶指着地图上的几处标记，“东城、西城军营午后都有骚动，被镇压。街头抢劫频发，守军射杀了不少冲击城门的百姓。皇宫方向，一个时辰前有锦衣卫抓了礼部右侍郎李文博下狱，还当街杀了几名官员。”
“狗急跳墙。” 周虎冷哼，“那昏君是想杀人立威，稳住局面。”
“他稳不住。” 李大胆咧嘴，露出森白的牙，“老子隔着百里都能闻到城里的尿骚味。明天午时，看他们开不开门。”
沈良玉没参与讨论，只是目光平静地扫过地图上每一段城墙，每一个可能的防御薄弱点，以及城内几个重要的区域——皇宫、各部衙门、主要粮仓、武库、京营大营。
他最终开口，声音平静，却让帐内瞬间安静，“南宫云的选择是顽抗到底，既然如此，我们也不必再等。”
他抬起头，目光扫过众将：“原定总攻时间不变，明日午时。但各部队，提前进入最终攻击位置。”
“攻城计划不变。东路军李大胆部，负责东面城墙，重点是朝阳门、东直门区域。西路军周虎部，负责西面，阜成门、西直门。我亲率中路军及特战队，主攻正南永定门。”
“记住，” 沈良玉语气转冷，“此战，是歼灭战。我们的目标是彻底摧毁神京城内所有有组织的抵抗力量，尤其是皇宫和大炎军队，顽抗者，格杀勿论。投降者，战后集中处置。”
“是！” 众将肃然领命，眼中燃起战意。
“最后，” 沈良玉看向地图上那座被重重标记的皇城，“告诉所有弟兄，城破之后，皇宫由我和特战队亲自处理。其他人，按计划肃清各自区域。不要被财富女色所迷，违令者，军法从事。”
“明白！”
众将领命而去，帐内只剩下沈良玉和楚红叶。帐外，北地寒冬的夜风呼啸，卷动着营旗猎猎作响。远处神京城巨大的黑影，在稀疏的星光下，如同一头垂死的巨兽，正在发出最后的、绝望的喘息。
沈良玉走到帐外，望着那片黑暗。通牒已下，退路已绝。明日午时，便是这延续了三百年的大炎王朝，最后的时刻。