七天后，当前沈良玉带领天龙军越过一条名叫“落马川”的浅水河，登上北岸一处缓坡时，视野豁然开朗。
前方，是一望无际的、略显枯黄的原野。而在原野的尽头，天地相接的地方，一片庞大到难以想象的、灰黑色的阴影，如同匍匐在大地上的洪荒巨兽，静静地卧在那里。
即使相隔还有几十里的距离，那股属于超巨型城池特有的、庞大“气息”，已经隐隐扑面而来。
神京。
大炎王朝的心脏，三百年的权力中心，就在那里。
几乎在同一时间，东西两个方向的远空，起了三颗红色的信号弹——那是约定的信号。
东路军，李大胆部，抵达预定位置。
西路军，周虎部，抵达预定位置。
沈良玉放下望远镜，极目远眺。寒风卷起原野上的枯草和尘土，打在他的脸上，带着北地寒冬将至的凛冽。
“全军，停止前进，建立临时基地。”
“通知李大胆、周虎，展开阵型，建立外围警戒线。没有我的命令，不得擅自前进，不得惊动城内。”
“告诉所有弟兄们——”
沈良玉顿了顿，目光扫过周围无数看向他的、充满战意和狂热的目光。
“我们，到了。”
“前面，就是神京。”
“好好休息两天。两天后，我要看到我们的炮口，抵在神京城墙上。”
“此战，不接受皇室投降。”
“此战，犁庭扫穴。”
“此战，灭此朝廷。”
寒风呼啸，卷动着枯草，也卷动着空气中骤然凝聚的、几乎化为实质的肃杀与铁血。三路大军，如同三把终于抵近猎物咽喉的利刃，在这北地最后的原野上，完成了最后的集结与锁定。
两天时间，荒原上凭空长出了一座钢铁的城池。
一座完全为进攻而生的战争机器，在神京城外几十里，露出了狰狞的獠牙。
神京城内，早已是天翻地覆。
北原城，镇北关第重地陷落、天火焚城的消息，比天龙军的车轮更早滚进这座巨城。恐慌如同瘟疫，瞬间席卷了每一个角落。最初是难以置信，然后是死一般的寂静，再然后，就是彻底失控的疯狂。
粮价一天翻十倍，有价无市。王公府邸大门紧闭，家丁持械守卫，眼神惊惶。往日繁华的街市空无一人，只有被踩掉的鞋子和散落的货物。皇宫方向，最初还能听到官员争吵、皇帝咆哮，后来就只剩下令人不安的寂静，偶尔有太监宫女抱着细软从侧门仓皇逃出，立刻被乱兵或暴民抢掠一空。
朝廷的威信，在绝对武力的碾压面前，碎得连渣都不剩。最后一道屏障被撕碎的消息，抽走了所有人最后一根主心骨。
天龙军前锋抵近三十里、的消息传来时，城内连恐慌的力气都没有了。只剩下麻木，和绝望深处滋生的、最后的疯狂。
皇宫，养心殿。
龙椅上，大炎皇帝南宫云，不过四十许人，此刻却面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇因惊怒和某种难以言说的虚弱而不住颤抖。他身上裹着明黄的龙袍，却显得空荡荡，早已没了两个月前下旨招安时那副看似威严、实则色厉内荏的模样。自闻听镇北关噩耗、杨镇岳殉国，他急怒攻心，吐了一口血，便一直“卧病”，实则是胆气已丧，不敢面对。
龙椅下方，稀稀拉拉站着几个大臣。首辅严崇古须发皆白，脸上每一条皱纹都刻着绝望。兵部尚书郭显手持笏板，手指捏得发白。京营提督马焕甲胄齐全，但眼神飘忽，额角见汗。角落里，还站着礼部右侍郎李文博，他脸色灰败，低着头，仿佛想把自己缩进阴影里。
正是他，两个月前带着封侯的圣旨去了临江府，回来时只带回了沈良玉的北伐宣言和满朝嘲讽。如今天龙军真打到了家门口，他连大气都不敢出。
“说……说话啊！”南宫云的声音嘶哑，带着一种虚弱的尖利，“贼军就在三十里之外了！你们平日食君之禄，此刻为何一言不发？！杨镇岳死了，贺连山也死了……京城……京城还有十万禁军，还有城墙！你们说，怎么办？！当初……当初是谁说可效仿古之尧舜，行禅让之事，以保宗庙的？！嗯？！” 他充血的眼睛猛地瞪向角落里的李文博。
李文博浑身一颤，噗通跪倒，以头抢地：“陛下！臣……臣当时是妄言！是妄言啊！那沈良玉狼子野心，根本不受朝廷恩义，是臣……臣看走了眼，罪该万死！” 他此刻哪还有半点钦差大臣的气度，只有无尽的悔恨和恐惧。早知今日，他死也不会接那份招安的差事。
“现在说这些有何用！” 京营提督马焕猛地出声，他脸上横肉抽搐，双目赤红，像是被逼到绝境的困兽，“陛下！未战先怯，是何道理！京城墙高池深，存粮足支一年！十万禁军，皆是百战精锐！还有数万青壮可征发守城！贼军远来，利在速战，我等只需深沟高垒，耗其锐气，待天下勤王之师四集，必可里应外合，一举破之！”
“勤王之师？” 首辅严崇古颤巍巍开口，声音干涩得像磨砂，“马提督，南方六省已失，北地门户洞开，西路东路皆被阻绝，哪里还有勤王之师？即便有，谁人敢来？谁人能挡那天火雷霆？镇北关……镇北关就是前车之鉴啊！” 他说到“天火雷霆”和“镇北关”时，声音都在发颤，殿内众人无不色变。那隔着大江焚毁雄关的“妖法”，早已成了所有人梦魇。
“那难道就开城投降不成？！”马焕怒目圆睁，转向南宫云，“陛下！臣愿率禁军出城迎战，与贼决一死战！宁可战死，绝不……”
“够了！” 一直沉默的兵部尚书郭显突然厉喝，他看向龙椅上那瑟瑟发抖、眼神涣散的皇帝，又看了看马焕，最后目光扫过跪地不起的李文博和面如死灰的严崇古，深深吸了一口气，仿佛用尽了全身力气，声音低哑却清晰：
“陛下，为今之计……或许……唯有再遣一使。”
殿内一静。
“还遣使？” 南宫云猛地抬头，眼中闪过一抹荒诞的希望，旋即又被更深的恐惧取代，“遣使何用？那沈良玉……他会见吗？见了……又会说什么？”
郭显垂下眼睑，不敢看皇帝的眼睛：“臣听闻……贼军曾对定安府、北原府下过最后通牒。如今兵临城下，或可……或可再递国书，陈说利害。即便不能让其退兵，或许……或许可探其底线，为……为陛下和满城生灵，争一线生机。” 他没敢再提“禅让”二字，但意思谁都明白。一线生机，无非是投降的条件。
“郭显！你身为兵部尚书，竟敢倡此亡国之论！” 马焕勃然大怒，手按剑柄。
“报——！！！八百里加急！！” 一个太监连滚爬爬冲进大殿，声音都变了调，带着哭腔，“天龙军……天龙军派来使者，已至正阳门外！声称……声称递最后通牒！”
最后通牒！
殿内所有人，包括刚刚还激烈争论的郭显和马焕，心都猛地一沉，沉入无底冰窟。通牒？到了这个地步，还有什么好“通”的？
南宫云身体晃了晃，差点从龙椅上滑下来，被旁边太监死死扶住。他嘴唇哆嗦着，好半天才挤出几个字：“宣……宣进来。”
来的是一个穿着普通天龙军墨绿作战服的中年文士，是王大手下负责文书的一个参谋，姓陈。他被搜身后，带入这死气沉沉、弥漫着末日气息的大殿，面对上方那面无人色的皇帝和下面一群如丧考妣的臣子，神色平静，甚至带着一丝不易察觉的、居高临下的漠然。
“奉天龙军总指挥沈良玉令，递交最后通牒。”陈参谋展开一卷纸，声音清晰，不高，却字字如锤，砸在殿内每个人心上。
“限神京城内，自皇帝以下，文武百官，兵将吏员，于明日午时之前，开城投降。皇帝需自缚出降，交出传国玉玺，公告天下退位。百官需交印绶，听候发落。兵将需解除武装，出城集中。”
“若如期出降，可保皇帝性命，废为庶人。百官依律甄别，罪大恶极者严惩，余者或可留用。兵卒去留自愿，不予追究。”
“若逾期不降，负隅顽抗——”
陈参谋顿了顿，冰冷的目光扫过龙椅上的南宫云，扫过下方瘫软的李文博、面色惨然的郭显、怒目而视却不敢动作的马焕，一字一句，清晰无比：
“则视为顽敌，不再受降。我军将以一切手段，攻破此城。城破之日，皇族不分老幼，尽诛。百官及抵抗兵将，皆斩。城内助逆者，连坐。”
通牒念完，殿内死一般寂静。只有南宫云喉咙里发出的、拉风箱般的喘息声，和他牙齿不住打颤的咯咯声。
“你……你们……欺人太甚！” 马焕终究是武将，血勇未完全冷，目眦欲裂，猛地拔出半截佩剑，杀气腾腾地指向陈参谋。
陈参谋面不改色，甚至微微挺直了脊背，迎向马焕吃人般的目光，声音依旧平稳：“我家总指挥有言，两国交兵，不斩来使。然若贵朝自绝于人，以使者之血祭旗，我军将士，必以百倍千倍之血偿之。明日午时，静候佳音。告辞。”
说完，他竟不看那几乎要扑上来的马焕，也不看龙椅上已然瘫软、眼神涣散的南宫云，对殿内其他瑟瑟发抖或面如死灰的大臣更是不屑一顾，转身，不疾不徐地走出了这象征着天下权力中心，此刻却已散发着浓浓尸臭的大殿。
他走后许久，殿内才猛地爆发出崩溃般的哭嚎、怒骂、绝望的争吵，以及南宫云终于抑制不住的、尖利而虚弱的嚎啕。
“不能降！祖宗基业啊！”
“战是死，降或可生啊陛下！”
“跟他们拼了！”
“拿什么拼？你想让全城人都死绝吗？！”
最后期限，如同悬在神京城头顶的铡刀，在滴答声中，无情地落下。