显德九年夏，汴梁城的热浪裹挟着书卷气，弥漫在皇城内外。柴荣下旨举办第二届“天下文会”的消息，早已随着驿马传遍后周疆域，此次文会主题鲜明——“开拓西域、恢复丝绸之路”，征集的策论不重空洞经义，专看农桑、商贸、军事、外交等实务见地，一时间，各地学子纷至沓来，汴梁的客栈、驿站竟一房难求。
翰林院牵头筹备文会，范质亲自拟定章程：“凡年满十六岁学子，无论出身贵贱，皆可献策；策论需分‘通商路线’‘边防布局’‘异域联络’‘物资转运’四类，每类择优录入，陛下亲自主持终审。”消息一出，不仅寒门学子踊跃参与，就连不少隐居的名士、边疆的老兵也动了心，纷纷提笔撰写策论，欲在文会上一展胸中所学。
文会举办地设在汴梁城外的金明池畔，临时搭建的彩棚绵延数里，棚内案几整齐排列，笔墨纸砚一应俱全。开幕当日，柴荣身着常服亲临现场，身后跟着范质、李谷等大臣，还有几位特意请来的西域客商担任顾问。看着台下济济一堂的学子，柴荣朗声笑道：“朕办文会，不为吟诗作对、附庸风雅，只为求一条开拓西域的实策。丝绸之路断了百年，中原的丝绸、茶叶运不出去，西域的良马、药材进不来，这是国之憾事。今日你们所献之策，若能落地施行，朕必重赏，即便略有瑕疵，只要言之有物，也可入仕为官，为开拓西域效力！”
话音刚落，学子们便纷纷埋头疾书。有的伏案绘制西域通商路线图，标注着水草丰美之地与易守难攻的关隘；有的凝神撰写边防策论，提出“屯兵戍边、军民合一”的构想；还有的聚焦物资转运，探讨如何利用河西走廊的河道与陆路，提高运输效率。
汴梁官学的寒门学子苏廉，正对着一张简陋的西域地图皱眉。他自幼随经商的父亲去过河西，对西域的地理环境略有了解，此次文会，他决心献上一份“分步通商、梯度设防”的策论。他在策论中写道：“开拓西域，不可冒进。第一步，先通河西诸部，以丝绸、茶叶换取良马、皮毛，建立互信；第二步，联合西域诸国，共同抵御契丹与突厥的侵扰；第三步，修复古丝绸之路驿站，设立通商口岸，规范税收与贸易规则。”
写到兴起处，他还凭着记忆绘制了一张西域通商路线图，在图上用红笔标注出“水草丰美处可设驿站”“戈壁险滩需派军护送”，甚至详细注明了不同路段的最佳通行季节。旁边的学子见他画得认真，探头一看，打趣道：“苏兄，你这图比兵部的兵法地图还详细，莫不是去过西域？”苏廉抬头一笑：“略知一二，只求能为陛下分忧。”
文会持续三日，共征集策论千余卷。柴荣闭门三日，逐一审阅，遇到精彩之处，便忍不住拍案叫好。当看到苏廉的策论与路线图时，他眼前一亮，当即批注：“此策务实可行，路线图详实精准，远超空洞经义，可谓本届文会第一策！”
终审当日，金明池畔的彩棚内座无虚席。柴荣端坐台上，让范质宣读优秀策论。当读到苏廉的“分步通商策”时，台下学子纷纷侧目，西域客商更是点头称赞，一位来自于阗的客商起身道：“陛下，这位学子所绘路线，与西域实际情形丝毫不差，尤其是标注的水草之地，正是我等经商必经之路，可见其确有实学！”
柴荣龙颜大悦，当即传苏廉上前。苏廉身着洗得发白的青衫，从容走上台，躬身行礼。柴荣笑道：“苏廉，你这策论与地图，甚合朕意。朕封你为西域通商推官，即刻随使团前往河西，协助制定通商规则，如何？”
苏廉又惊又喜，连忙叩首：“臣愿为陛下效犬马之劳，必不辱使命！”台下学子纷纷鼓掌，羡慕不已。除苏廉外，柴荣还选拔了二十余名学子，分别授予外交、军事、转运等部门的官职，让他们参与到开拓西域的筹备工作中。
文会结束后，开拓西域的筹备工作紧锣密鼓地展开。苏廉跟随使团前往河西，与当地部落首领洽谈通商事宜；兵部根据学子们的边防策论，调整了河西的驻军布局；转运部门则按照策论中的建议，开始修复古驿站，筹备粮草与物资。
消息传到契丹，辽景宗耶律贤坐不住了。他深知丝绸之路的重要性，一旦后周恢复与西域的联系，不仅能获得源源不断的良马与物资，还能联合西域诸国夹击契丹，这对契丹来说，无疑是灭顶之灾。耶律贤当即召集群臣商议：“后周举办文会，招揽人才开拓西域，其心可诛！必须想办法阻止他们，绝不能让后周打通丝绸之路！”
一位大臣献策：“陛下，可派人潜入河西，暗中联络反对后周的部落首领，挑拨他们与后周的关系；再派死士伪装成劫匪，袭击后周的转运队伍，让他们的筹备工作陷入停滞。”耶律贤点头同意，当即命人依计行事。
此时的汴梁，柴荣正与大臣们商议西域使团的出行日期。苏廉从河西传回消息，河西诸部大多愿意与后周通商，只有少数部落受契丹蛊惑，态度摇摆。柴荣沉吟道：“朕早料到契丹会从中作梗，传令下去，让使团带上足够的丝绸、茶叶作为礼物，再派三千禁军护送，务必确保通商事宜顺利推进。”
就在使团即将出发的前一夜，汴梁城突发异动。负责筹备物资的官员匆匆入宫禀报：“陛下，不好了！存放于城西粮仓的部分丝绸与茶叶被人烧毁，看守粮仓的士兵也被打晕，现场留下了契丹人的腰牌！”
柴荣脸色一沉，起身走到殿外。夜色中，城西方向隐隐传来火光，虽已被扑灭，但空气中仍弥漫着烧焦的丝绸味。他拿起那枚契丹腰牌，上面刻着契丹禁军的标志，显然是有人故意留下的。
“契丹人果然忍不住了，”柴荣眼中闪过一丝寒芒，“他们以为烧毁些许物资、留下腰牌，就能挑拨离间，阻止朕开拓西域？未免太天真了！”
范质上前道：“陛下，此事恐非简单的破坏，契丹人或许早已在汴梁安插了细作，暗中监视我等的一举一动。此次烧毁物资，只是一个警告，接下来他们可能还会有更大的动作。”
柴荣点点头，沉声道：“传朕旨意，加强城防戒备，严查出入汴梁的可疑人员；粮仓、驿站等要害之地，增派兵力看守；使团出行日期不变，由赵匡胤亲自率领五千禁军护送，务必确保万无一失。”
夜色渐深，汴梁城的灯火依旧明亮，但空气中却多了一丝紧张的气息。柴荣站在宫墙上，望着西域的方向，心中清楚，开拓西域的道路绝不会平坦。契丹人的破坏只是开始，河西摇摆的部落、西域诸国的疑虑、未知的戈壁险滩，都将是他们需要面对的挑战。
而那枚契丹腰牌的背后，是否还隐藏着更深的阴谋？潜入汴梁的契丹细作究竟有多少？他们下一个目标又会是什么？这一切，都还是未知数。柴荣握紧了拳头，他知道，这场关乎丝绸之路复通、关乎后周国运的开拓之战，已经悄然拉开了序幕。