显德九年暮春，汴梁城外的官道上格外热闹。一队身着青衫的年轻学子背着行囊，正与前来送行的翰林院学士们道别。他们都是第一批官学毕业的优秀学子，响应柴荣“返乡办学”的诏令，要回到各自的家乡创办私塾，让文化的种子在基层生根发芽。
“张兄，此番回郓州办学，可要多保重！”学子李墨拍着同窗张砚的肩膀，语气中满是不舍，“陛下赐的办学补贴虽不多，但有官府撑腰，咱们定能办成事！”
张砚点点头，手中紧紧攥着一本柴荣亲题的“启智堂”匾额拓片，眼中满是坚定：“我老家地处偏远，百姓多是睁眼瞎，连自家名字都不会写。此番回去，定要让村里的娃都能读书识字，不辜负陛下的期望！”
一旁的翰林院学士周廉笑着递上一包笔墨纸砚：“这是陛下特意让御书房准备的，每个返乡学子都有一份。陛下说了，办学先兴文，笔墨纸砚是根基。你们放心，州县官府会全力配合，有任何困难都可直接上报。”
学子们纷纷谢过，转身踏上归途。他们的身影消失在官道尽头时，周廉望着远方，不禁想起柴荣推行“返乡办学”诏令时的情景。那日朝堂之上，柴荣提出让官学学子返乡创办私塾，不少老臣提出异议，认为学子年轻识浅，恐难担此重任，且办学耗费钱粮，恐加重地方负担。
柴荣却笑着回应：“学子虽年轻，但有热血、有学识，更懂百姓疾苦。朕给他们的不仅是补贴，更是信任。至于耗费，朕算过一笔账，一间私塾能教数十孩童，十年便是数百人才，这是最划算的投资。”他当即下旨，规定返乡办学的学子可获三十亩免税田、百两办学银，州县官府需提供闲置房屋作为私塾校舍，若乡绅自愿捐房办学，可授予“乡贤”称号。
诏令一出，官学学子纷纷响应。他们中大多出身寒门，深知读书不易，如今有机会让家乡的孩童免费读书，自然踊跃报名。短短一月，便有两百余名学子主动请缨，覆盖后周半数州县。
张砚回到郓州乡下时，消息早已传遍四乡八里。村民们围在村口，好奇地打量着这位“京城回来的才子”。张砚的父亲是个老实巴交的老农，见儿子背着行囊归来，又听说要在家乡办学，顿时急了：“儿啊，你在京城好好的，回来办啥学？种地才是正经事，读书能当饭吃？”
张砚没有辩解，只是笑着拿出柴荣亲题的拓片：“爹，这是陛下亲笔题的匾额，陛下说了，让百姓子弟读书，是为了让大家不再受蒙骗，日子过得更明白。我办学不收学费，还教娃们算术、农桑知识，对咱们种地、经商都有好处。”
村民们将信将疑，这时村里的乡绅王老爷子站了出来。王老爷子早年读过几年书，深知文化的重要性，他看着拓片上“启智堂”三个苍劲有力的大字，当即说道：“张贤侄，老夫佩服你的胆识！我这就把村东头的旧祠堂捐出来，再捐五十两银子修缮校舍，你尽管安心办学！”
有了王老爷子的支持，村民们也纷纷转变态度。年轻力壮的主动帮忙修缮祠堂，妇女们则凑钱缝制学生坐垫，就连平日里最吝啬的李老财，也送来两担粮食，说是“给学子们补身子”。
半月后，启智堂正式开学。祠堂被收拾得干干净净，墙上贴着柴荣亲自拟定的“识字明理，务实兴农”八个大字，案上摆着官府送来的笔墨纸砚和基础教材。开学当日，竟有三十余名孩童前来报名，最小的才五岁，最大的已有十二岁。
张砚按照官学的课程设置，教孩子们识字、算术，还特意加入了农桑知识。他用柴荣教的“实务教学法”，教算术时便以“分粮食”“算田亩”为例，教识字时便结合农具、作物的名称，孩子们学得津津有味。
可没过几日，麻烦就来了。村里的刘二柱偷偷把儿子从私塾领回了家，理由是“娃要放牛种地，哪有时间读书”。张砚得知后，连夜赶到刘二柱家，耐心劝说：“二柱哥，让娃读书不是让他不干活，而是让他学会算账、辨好坏。以后买卖粮食，不会写字算数，容易被人坑；遇到官府政令，不识字也容易误解。你让娃上午读书，下午放牛，两不耽误。”
刘二柱将信将疑，张砚又拿出一本通俗读物，念了里面“种地勤，算账清，不被奸商坑”的顺口溜。刘二柱听着觉得有道理，第二天便把儿子送回了私塾。
此事传开后，再也没人阻拦孩子上学。张砚还发现，村里不少成年人也对读书识字感兴趣，便在每晚开设“夜校”，教村民们基础识字、算术。农忙时节，他还带着学子们下乡，一边帮村民干活，一边讲解新式农具的使用方法和作物种植技巧，把课堂搬到了田埂上。
与此同时，其他州县的返乡学子也陆续办起了私塾。汴梁周边的陈留县，学子吴杰创办的“明善堂”开学仅三月，入学孩童便增至五十余人；江南的苏州，学子沈清结合当地特色，在私塾中加入了纺织、经商知识，深受百姓欢迎；西北的秦州，学子赵勇则在私塾中开设了“边境常识”课程，教孩子们辨认地形、传递消息，为边防培养后备力量。
消息传到汴梁，柴荣龙颜大悦。他下旨对办学成效显着的学子予以表彰，张砚因“夜校兴农、教化有方”被破格提拔为郓州学官，王老爷子也如愿获得“乡贤”称号，官府还为其立了功德碑。
表彰令下达那日，郓州百姓自发来到启智堂前，敲锣打鼓庆祝。张砚捧着表彰令，看着眼前一张张淳朴的笑脸，心中感慨万千。他想起离开汴梁时柴荣的嘱托：“办学不是一朝一夕之事，要让文化扎根基层，让百姓真正受益。”如今，他终于迈出了第一步。
然而，就在启智堂越办越红火时，一件意外之事打破了平静。那日清晨，张砚像往常一样来到私塾，却发现祠堂的大门被人撬开，案上的笔墨纸砚散落一地，墙上“识字明理，务实兴农”的大字被人用黑墨涂污，最严重的是，柴荣亲题的“启智堂”匾额拓片不翼而飞。
“是谁干的？”张砚又气又急，村民们也纷纷围拢过来，看着被破坏的私塾，个个义愤填膺。王老爷子气得浑身发抖：“定是那些不希望百姓读书识字的奸人！他们怕百姓明事理，怕咱们不受蒙骗！”
张砚冷静下来，仔细查看现场。他发现地上有一串特殊的脚印，不像是村里人的，而且涂污大字的黑墨，也不是本地常见的松烟墨，反而带着一丝异域的腥气。联想到之前翰林院发现的契丹文字批注古籍，一个不好的念头在他心中升起：“难道是契丹人在暗中阻挠？”
他当即让人向郓州官府报案，同时派人快马加鞭前往汴梁，将此事禀报柴荣。村民们自发组织起来，日夜守护私塾，还帮忙清理现场。张砚看着被涂污的墙壁，眼中闪过一丝坚定：“就算匾额丢了，就算有人阻挠，这学我也一定要办下去！”
可他心中清楚，这绝非简单的恶作剧。那丢失的拓片、特殊的脚印、异域的黑墨，都在暗示着背后有一股神秘势力在暗中作祟。他们为何要阻挠百姓办学？拓片又被藏到了哪里？这股势力的背后，是否还隐藏着更大的阴谋？
夕阳下，启智堂的影子被拉得很长，空气中弥漫着淡淡的墨香与不安。张砚站在祠堂前，望着远方汴梁的方向，心中充满了疑问。他知道，这场文化扎根的战役，才刚刚开始，而更大的挑战，或许还在后面。