四国使团并未如林凡所料的立即离去。在谈判受挫后，他们不约而同地选择了在望北城暂住，而这座以商贸和文化交流闻名的城市，很快就成了另一处战场——舆论的战场。
望北城的“文化交流坊”是荆竹特意规划的区域。这里有供各国商人展示商品的展台，有进行学术辩论的讲坛，还有传播各种见闻的书肆茶馆。平日里，这里汇聚着九州各地的口音，讨论着从商品价格到哲学思辨的各种话题，热闹非凡。
而这几日，气氛却有些异样。
首先是“雅言茶馆”里，几位衣着考究的文人模样的客人开始高谈阔论。他们自称来自中原文化昌盛之地，对林谷的种种“不合礼法”之处大加抨击。
“诸位可知，”一个留着山羊胡的中年文士摇着折扇，声音不大却能让半个茶馆听清，“那林谷之主林凡，本是一介流民，侥幸得势也就罢了，竟敢拒绝胥国封赏，此乃不尊宗主，有悖君臣大义！”
旁边一个年轻些的书生接口：“更可叹的是，他那夫人姜宓，本是罪臣之女，抛头露面，干预政事。女子当以贞静为德，如此行径，成何体统？”
这些话在茶馆里引起了一阵窃窃私语。有人皱眉，有人疑惑，也有人露出赞同的神色——毕竟这个时代，传统观念依然根深蒂固。
类似的情景在文化交流坊各处上演。在“四海书肆”，有客人在翻阅林谷刊印的新式教材时，摇头叹息：“教孩童算数格物也就罢了，竟还教什么‘人人平等’、‘男女同权’，这简直是乱了纲常！”
在“异域食铺”，几个商人边吃边聊：“听说那林凡要搞什么‘议会’，让平民也能议论政事。自古以来，民可使由之，不可使知之。此等做法，必生祸乱。”
这些言论如暗流般在望北城传播。四国使团显然做了精心准备，他们不直接攻击林谷的武力或经济，而是从道德、礼法、传统等层面下手，试图瓦解林谷在民众特别是士人阶层中的威信。
消息很快传到荆竹耳中。这位商舆院负责人兼望北城令第一时间禀报了林凡。
“主公，是否要禁止这些言论？”荆竹请示，“文化交流坊向来倡导自由讨论，但这样放任他们诋毁，恐影响民心。”
林凡正在查看军工生产司的最新报表，闻言抬起头，沉思片刻：“不必禁止。”
“可是——”
“让他们说。”林凡放下报表，眼中闪过一丝锐光，“真理越辩越明。他们说的那些，无非是‘不尊宗主’、‘女子干政’、‘理念悖时’。这些指控，我们怕吗？”
荆竹一愣，随即明白过来：“主公的意思是……”
“组织我们的人，跟他们辩论。”林凡站起身，走到窗前，“不光是官员，让学堂的先生、工坊的匠师、甚至市井中明事理的百姓，都去交流坊。把我们林谷的理念，实实在在地讲给所有人听。”
他转过身：“记住，不要居高临下地训诫，要平等地交流；不要空谈大道理，要用事实说话。胥国的百姓为什么逃荒来林谷？林谷的女子为什么能顶半边天？我们的孩童为什么识字率远超各国？把这些摆出来，让大家自己判断。”
荆竹眼睛亮了：“属下明白了！这就去安排。”
二月十八，文化交流坊的气氛达到了高潮。
在最大的开放式讲坛“论道台”周围，聚集了数百人。台上，两方人马相对而坐。
左侧是四国使团推举出的“辩士”：山羊胡文士名叫陈衍，自称曾游学各国；年轻书生叫李慕，据说出身书香门第；还有一个沉默寡言的老者，是胥国来的经学博士周淳。
右侧则是林谷方面的代表：温良——教育司负责人，一个总是笑眯眯的中年人；白芷——济世院负责人，林谷少有的女性高官；还有一位让人意外的代表——望北城东区坊正赵大娘，一个五十多岁、手脚粗大、说话却条理清晰的普通妇人。
台下，百姓们围得里三层外三层，有林谷本地居民，也有各国商人、游学士子，甚至还有混在人群中的四国使团成员——司马徽、高傒、武威等人都在远处茶楼二楼，凭窗观望。
辩论由文化交流坊的坊主主持。这位白发老者敲了敲铜铃，高声道：“今日论题：治国之道，当循古礼，还是应顺时变？双方各抒己见，以理服人，不得人身攻击。开始！”
陈衍率先起身，向台下拱手：“诸位，在下陈衍，游历九州二十载。观各国兴衰，得一至理：治国必尊古礼，循祖宗之法。礼者，天地之序也；法者，先王之制也。今有某地，不尊宗主，不循礼法，女子干政，庶民议事，此乃取乱之道！”
他的话引来一些传统士子的点头。
温良不慌不忙地站起来，笑容温和：“陈先生游历四方，见识广博，温某佩服。只是温某有一问：若古礼万能，何以三代以降，朝代更迭，治乱循环？若祖宗之法不可变，何以商鞅变法而秦强，胡服骑射而赵盛？”
他顿了顿，看向台下：“林谷不才，却知一个道理：法无永恒，唯有适者生存。百年前，各国皆用青铜兵器，今多用铁器，这是否也是‘悖古’？三十年前，无蒸汽机，今林谷造之，这是否也是‘乱礼’？”
台下响起议论声。温良的话很朴实，却戳中要害——时代在变，技术、工具都在变，为什么治国理念不能变？
李慕抢过话头：“即便如此，伦常纲纪总不可废！男女有别，尊卑有序，此乃天地至理。林谷让女子为官，让庶民议政，简直是颠倒乾坤！”
这时，白芷站了起来。这位四十余岁的女医官穿着林谷官员的深青色制服，头发一丝不苟地束在脑后，神情从容。
“李公子说男女有别，小女子赞同。男子有力，女子有心；男子能耕战，女子能织育。这本是各有所长，为何非要分高下？”她的声音清晰而坚定，“在林谷，女子为官，是因为她们有能力——我济世院下属医馆，七成医官是女子，救治伤病无数；纺织工坊，九成工匠是女子，产出布匹供应四方。她们凭本事吃饭，凭功劳晋升，何错之有？”
她看向台下众多女性听众：“在座的姐妹们，你们在工坊劳作，在商铺经营，在学堂教书，可有觉得自己‘颠倒乾坤’？可有觉得不如男儿？”
台下不少女性用力摇头，有人高喊：“我们挣的工钱不输男人！”“我家女儿在学堂考第一！”
赵大娘这时也站起来了。这位老妇人没什么文化，但说话直来直去：“俺是个粗人，不懂大道理。但俺知道，以前在老家，女人只能在家做饭带孩子，男人说啥是啥。来了林谷，俺能在纺纱厂做工，一个月挣的钱比老家男人一年还多。俺家闺女上了学堂，现在在账房做事，体面得很。俺就想问：是以前的规矩好，还是现在的日子好？”
台下爆发出热烈的响应：“现在的日子好！”
陈衍脸色有些难看，但仍强辩：“即便如此，君臣之纲不可废！林谷不受胥国管辖，不纳贡赋，此乃不臣之举！”
这次，不等林谷代表开口，台下就有商人打扮的人高声说：“陈先生此言差矣！我做生意跑过十几个国家，见的多了。胥国管辖时，税赋沉重，官吏贪墨，百姓苦不堪言。林谷自立后，税赋明码标价，官员廉洁奉公，道路平整，治安良好。我们商人最喜欢的，就是林谷的规矩清楚，不搞那些弯弯绕绕！”
另一个看起来像是工匠的人补充：“就是！以前在胥国工坊，匠人是贱籍，做再好也没出息。在林谷，凭手艺吃饭，做得好能当大师傅，能进格物院，子女还能免费上学。这叫什么？这叫公平！”
周淳终于开口了，声音苍老但沉稳：“公平？天地本就不公，有人生而贵胄，有人生而贫贱。强求平等，才是最大的不公。”
温良笑了：“周博士，林谷不求结果平等，但求机会平等。王侯将相，宁有种乎？在林谷，无论出身，只要肯努力、有才能，就有出头的机会。这难道不比靠投胎决定一辈子，更公平吗？”
这话掷地有声。台下不少出身贫寒的士子和商人，都露出深以为然的表情。
辩论持续了两个时辰。四国辩士引经据典，滔滔不绝；林谷代表则用事实说话，用百姓的亲身体验反驳。渐渐地，台下听众的倾向越来越明显。
当陈衍再次搬出“祖宗之法不可变”时，一个年轻学子忍不住站起来：“陈先生，您总说祖宗之法。可如果祖宗之法那么好，为何天下还有那么多饥民？为何还有战乱不止？林谷没有祖宗之法，但它有饭吃，有衣穿，有学上，有公平！我宁愿要这样的‘无法’，也不要饿死的‘有法’！”
这番话引起了强烈共鸣。越来越多的人加入讨论，不是辩论，而是分享：
“我原是邢国农夫，年年辛苦还不够交租。来林谷三年，分了田，盖了房，孩子都上学了。”
“我是胥国匠人，以前手艺再好也是奴籍。现在我是六级工匠，工钱够全家过好日子，还带了三个徒弟。”
“我女儿在女子学堂读书，将来想当医官。要是在老家，她这个年纪该嫁人了，哪能有自己的志向？”
舆论的天平彻底倾斜了。
茶楼二楼，司马徽的脸色越来越沉。他没想到，林谷的民意基础如此牢固，更没想到那些“泥腿子”能说出如此有条理的话。
高傒咬牙切齿：“这些刁民！简直无法无天！”
武威则皱眉深思。他看到的不仅是辩论的胜负，更是两种治国理念的碰撞。林谷那一套，虽然离经叛道，却实实在在地赢得了民心。
秃发乌孤最直接：“说这么多有什么用？到时候刀架在脖子上，看他们还嘴硬不！”
但司马徽知道，这场舆论战他们已经输了。林谷没有压制言论，反而让辩论公开进行，这本身就彰显了自信。而辩论的结果，让那些原本可能被动摇的中间派，反而更坚定了支持林谷的立场。
二月二十，四国使团灰溜溜地离开了望北城。
离城前，司马徽向林凡递交了最后通牒——或者说，是战书。
“林城主，”司马徽面无表情，“息国、邢国、胥国、羌戎四国联军，三个月后兵临城下。届时，玉石俱焚，莫谓言之不预。”
林凡接过那卷用火漆封着的帛书，看都没看，随手递给身边的姜宓。
“司马先生慢走。”他语气平淡，“三个月后，林某会在城头恭候。只是到时候，希望您还能走得这么从容。”
高傒恨恨道：“林凡，你会后悔的！”
“后悔？”林凡笑了，“林某这辈子最后悔的事，就是当初没把邢国打得更痛一点，让你们还有力气在这吠叫。”
“你——！”高傒气得脸色发紫。
武威深深看了林凡一眼，什么都没说，转身上马。
秃发乌孤用羌戎语咒骂了一句，率领使团绝尘而去。
望着四国使团离去的烟尘，荆竹有些担忧：“主公，他们这一路回去，恐怕会在各国大肆宣扬林谷的‘悖逆’，煽动更多敌意。”
“让他们宣扬。”林凡转身回城，“正好让天下人都看看，旧时代的卫道士们，是如何气急败坏的。而我们……”他看向街道上熙熙攘攘、脸上带着希望笑容的百姓，“我们只需要做好自己的事，保护好这些人，就够了。”
姜宓挽住他的手臂，轻声道：“夫君，刚才辩论时，我在台下听着。有那么一刻，我真的很感动——那么多人站起来，为我们说话，为林谷的理念辩护。”
“那不是为我们辩护，”林凡纠正，“那是为他们自己选择的生活辩护。林谷不是我的，是所有人的。他们扞卫林谷，就是在扞卫自己的饭碗、孩子的学堂、还有那份难得的公平。”
他停下脚步，望向城中心那座高高耸立的钟楼：“宓儿，你看到了吗？这就是新时代的种子。它可能还很弱小，可能被旧时代的巨石压迫，但只要有一线阳光、一滴雨露，它就会破土而出，长成参天大树。”
“而现在，”他握紧姜宓的手，“我们要做的，就是为这颗幼苗，挡住即将到来的狂风暴雨。”
二月末的风依然寒冷，但镇荒城的空气里，已经能嗅到一丝早春的气息。
而在更远的西方，战争的阴云正在汇聚。四国联军开始集结，粮草在调运，军队在开拔。
三个月的时间，如沙漏中的细沙，一点点流逝。
当最后一粒沙落下时，这个世界将见证：
一场决定未来百年格局的大战。
一场新旧时代的终极碰撞。
而林谷，已经准备好了。
舌战望北，只是序幕。
真正的血火篇章，即将拉开。