黎明前的黑暗，最是寒冷刺骨。西城火场的余烬尚未完全熄灭，零星的火苗在焦黑的断壁残垣间诡异地跳跃，像是大地不肯愈合的伤口，散发出浓烈呛人的焦糊气。空气里混杂着烧焦的木料、织物、以及某种难以言喻的、令人作呕的气味。救火的人群已渐渐散去，只留下满目疮痍和劫后余生的死寂。官兵们在外围设了警戒，窃窃私语声像蚊蚋一样低低盘旋，所有人的目光都不由自主地、或明或暗地投向那片废墟边缘——那个被一群惶恐的太监和侍卫紧紧围住的、狼狈不堪的身影。
林锋然依旧维持着半跪的姿势，仿佛一尊凝固的雕像。龙袍早已破烂不堪，沾满了黑灰和板结的血污，紧紧贴在他身上，勾勒出精疲力竭的轮廓。他双臂仍紧紧环抱着怀中的女子，用自己的体温抵御着秋夜的寒凉。江雨桐依旧昏迷不醒，脸色苍白得透明，长长的睫毛在眼睑下投下青灰色的阴影，微弱得几乎察觉不到的呼吸拂过他的颈侧，像羽毛一样搔刮着他紧绷的神经。太医早已赶到，却跪在一旁，不敢轻易上前惊扰圣驾，只能焦急地等待着。
高德胜手里捧着一件刚从附近官署紧急找来的、还算干净的斗篷，哆哆嗦嗦地想要给皇帝披上，声音带着哭腔：“皇爷……陛下！龙体要紧啊！先披上件衣裳，让太医给……给这位姑娘瞧瞧吧？”
林锋然仿佛没听见，他的目光死死锁在江雨桐脸上，脑海中反复闪现着冲入火海的那一幕，那根轰然塌落的房梁，以及发现她蜷缩在墙角时那瞬间的心胆俱裂。差一点……只差一点……一种迟来的、巨大的后怕如同冰水般浇遍全身，让他控制不住地微微颤抖。他不敢想象，如果他晚到一步，如果他退缩了，此刻怀中的会是怎样一番光景。这恐惧比烈焰更灼人，烧得他五脏六腑都在抽搐。
“陛下……”高德胜又小心翼翼地唤了一声，几乎要跪下来。
这时，一阵急促杂乱的马蹄声由远及近，打破了凝滞的气氛。英国公张辅、兵部尚书、京兆尹等一众重臣，显然是被从被窝里惊起，衣冠不整地匆匆赶来。他们看到眼前的景象，个个骇然失色，尤其是看到皇帝那副从未有过的狼狈模样和怀中抱着的陌生女子时，更是惊得目瞪口呆，面面相觑，竟一时忘了行礼。
“臣等救驾来迟！陛下万岁！”英国公张辅率先反应过来，撩袍跪倒，声音因震惊而有些变调。身后众臣这才如梦初醒，呼啦啦跪倒一片。
林锋然缓缓抬起头，目光扫过这群臣子。他们的脸上写满了惊疑、困惑，甚至是一丝不易察觉的审视。他看到了他们眼中倒映出的、自己此刻的狼狈，也读懂了那沉默之下的惊涛骇浪——皇帝深夜离宫，闯入火海，只为救一个身份不明的民女！这简直是旷古奇闻！足以震动朝野！
一股混杂着疲惫、愤怒和冰冷的清醒涌上心头。他知道，从自己冲出宫门的那一刻起，有些事情就再也无法掩盖了。流言将如同这场大火后的余烬，风吹即起，蔓延全城。
“朕无恙。”林锋然的声音沙哑得厉害，带着一种过度消耗后的虚浮，却异常清晰地传入每个人耳中，“火势控制住了？”
“回陛下，”京兆尹连忙叩头，“托陛下洪福，火势已基本控制，未蔓延至皇城。只是……只是这片宅院，恐……恐尽数焚毁了。伤亡……正在清点。”
“查！”林锋然的目光骤然锐利起来，像两把淬了冰的刀子，狠狠钉在京兆尹脸上，“给朕彻查起火原因！是天灾，还是人祸？昨夜此地有何异常？所有相关人员，都给朕拘起来，严加审讯！朕要一个明白！”
“人祸”二字，他咬得极重，带着毫不掩饰的杀意。京兆尹浑身一颤，冷汗瞬间湿透了后背，连连叩首：“臣遵旨！臣立刻去办！”
“英国公。”
“老臣在！”张辅连忙应声。
“加派兵马，封锁现场，没有朕的旨意，任何人不得靠近。今日在场所有救火的官兵、百姓，逐一登记姓名，严令禁口！但有妄议、传播谣言者，”林锋然顿了顿，眼中寒光一闪，“以谋逆论处！”
“老臣明白！”张辅心头凛然，知道皇帝这是要强行压下此事。但……真的压得住吗？他偷偷瞥了一眼皇帝怀中那女子，心中暗叹。
安排完这些，林锋然似乎用尽了最后一丝气力，他低头看了看怀中依旧昏迷的江雨桐，对跪着的太医道：“还愣着干什么？过来诊脉！”
太医如蒙大赦，连滚爬爬地上前，小心翼翼地将手指搭在江雨桐纤细的手腕上。片刻后，他眉头紧锁，沉吟道：“陛下，这位姑娘……脉象浮弱紊乱，是吸入浓烟过多，加之惊惧过度，痰迷心窍所致。性命……应是无碍，但需好生静养，用药化痰开窍，只是……何时能醒，臣……臣不敢断言。”
听到“性命无碍”，林锋然紧绷的心弦稍稍一松，但“何时能醒”又让他的心提了起来。他深吸一口气，强撑着几乎虚脱的身体，试图抱起江雨桐，却一个踉跄，险些栽倒。高德胜和侍卫们慌忙上前搀扶。
“备轿！不，备朕的暖轿！回宫！”林锋然喘息着下令，不容置疑，“将她……安置在……西暖阁，派最好的太医守着，用最好的药！没有朕的允许，任何人不得打扰！”
“奴婢遵旨！”高德胜赶紧安排。
一顶明黄色的暖轿被迅速抬来，这是皇帝在宫内短途使用的轿辇。林锋然亲自将江雨桐抱入轿中，仔细用那件斗篷将她裹好，动作轻柔得近乎虔诚，与方才那个杀伐果决的帝王判若两人。这一幕，再次让周围的臣子们看得心惊肉跳。
轿帘放下，隔绝了外界所有的目光。仪仗起行，在熹微的晨光中，沉默而迅速地返回紫禁城。留下的，是一片狼藉的废墟，一群心思各异的臣子，以及一个注定要引爆整个京城的、无法掩盖的秘密。
回到乾清宫，天色已蒙蒙亮。林锋然顾不上换下污秽的衣裳，也顾不上处理手上的烧伤，第一件事就是询问江雨桐的情况。得知已被妥善安置在西暖阁，太医正在施针用药，他心下稍安，那股强撑着的力气仿佛瞬间被抽空，一阵眩晕袭来，他扶住御案才勉强站稳。
“陛下！您的手！”高德胜惊呼着端来热水和伤药。林锋然这才低头看向自己的双手，掌心被烫得皮开肉绽，混着黑灰和凝固的血，看起来触目惊心。十指连心，之前 adrenaline 飙升时不觉得，此刻钻心的疼痛才排山倒海般袭来。
他任由高德胜战战兢兢地为他清洗、上药，整个过程一言不发，脸色阴沉得能滴出水来。疼痛让他更加清醒，也更加愤怒。这场火，起得太蹊跷了！偏偏是江雨桐的住处？是巧合？还是……冲着她来的？或者是……冲着他来的？
无论是哪种可能，都让他感到一种彻骨的寒意。他登基不久，根基未稳，暗中的敌人就已经如此迫不及待了吗？
“高德胜。”
“奴婢在。”
“昨夜朕离宫后，宫中可有异动？有哪些人知道朕去了火场？”林锋然的声音低沉而危险。
高德胜扑通跪倒：“回皇爷，您冲出宫后，奴婢就赶紧带人追去了，宫里头……宫里头想必是惊动了。值守的侍卫、宫门禁军，还、还有各宫眼线……怕是都知道了。至于……至于谁知道您去了火场……当时情况混乱，看见的官兵百姓不少，这……这消息怕是封不住了……”
林锋然闭上眼，深吸一口气。封不住了……是啊，怎么可能封得住。他仿佛已经看到了几个时辰后，朝堂之上那些御史言官们义正辞严的嘴脸，听到了市井之间各种添油加醋的香艳传闻。
“给朕盯紧朝中和市井的动静！一有关于此事的流言，立刻来报！”
“是，皇爷。”
处理完手上的伤，换上一身干净的常服，林锋然强迫自己冷静下来，开始批阅那些不得不处理的紧急奏章。然而，字迹在眼前晃动，他却一个字也看不进去。脑海里反复回放着火场的每一个细节，江雨桐苍白的脸，以及臣子们惊疑的目光。
不知过了多久，一个小太监悄无声息地进来，在高德胜耳边低语几句。高德胜脸色微变，小心翼翼地走到御案前。
“皇爷，西暖阁那边太医传话……江姑娘方才吐了一口淤血，脉象稍稳，但……但仍未苏醒。太医说，这是郁结之气稍通，是好事，但还需观察。”
吐血？林锋然的心又揪了起来。是了，吸入那么多浓烟，肺部定然受损。
“用最好的药！需要什么，去内库取！务必救醒她！”他顿了顿，声音低沉下去，“她……可有什么随身物品救出来？”
高德胜愣了一下，摇摇头：“回皇爷，当时情况危急，只救出了人……物品……怕是都焚毁了。”
都焚毁了……林锋然默然。那座小院，她仅有的安身之所，她那些或许记载着医术心得或算学推演的手稿，或许还有母亲留下的唯一念想……都没了。是因为他的出现，才给她招来了这灭顶之灾。一股深沉的愧疚感几乎要将他淹没。
他挥挥手让高德胜退下，独自走到窗边。东方已泛起鱼肚白，晨曦微露，却驱不散他心头的阴霾。新的一天开始了，而他知道，一场比昨夜大火更加凶险的风暴，即将来临。
就在这时，一名锦衣卫打扮的军官匆匆求见，是高德胜引来的。军官跪地，呈上一枚用帕子包着的、被熏得漆黑的物件。
“陛下，清理火场时，在……在江姑娘住所的废墟下，发现此物，似未完全烧毁。”
林锋然接过，打开帕子。里面是一枚小小的、边缘已有些熔化的黄铜印章，印钮是一只憨态可掬的貔貅，印文是小篆，刻着四个字：“杏林雨润”。
杏林雨润……这是她的印？代表她济世救人之心？在这劫后余生的时刻，看到这枚象征着平静与善意的印章，林锋然心中涌起一股难以言喻的酸楚。
他轻轻摩挲着印章上冰凉的纹路，那“雨润”二字，仿佛带着某种冥冥中的暗示。他收起印章，对锦衣卫军官道：“继续查，任何蛛丝马迹都不要放过。”
军官领命而去。
林锋然将印章紧紧握在掌心，望向西暖阁的方向。天色，彻底亮了。而宫墙之外，关于皇帝与他舍命救出的“神秘民女”的种种猜测和流言，正如野火般，悄然蔓延开来。
（第四卷 第2章 完）