海风裹着咸腥气，狠狠撞上林牧之的脸。
他立在寒川港最高的了望塔上，五指死死扣住冰凉的木栏，指节绷得发白。远方海平面处，一片灰影正缓缓撕开晨雾，如同蛰伏的巨兽露出脊背。
“来了……”他喉结滚动，声音沙哑，带着一丝自己都未察觉的战栗。
那不是普通的船影。
是一片森林。一片由桅杆和巨帆组成的、移动的死亡森林。
密密麻麻的帆影层层叠叠，遮天蔽日，最大的几艘，帆面大得仿佛能兜住整片天空。冰冷的金属光泽在船体侧舷闪烁，那是远超当前时代工艺的包铁技术。庞大的阴影投在海面上，连波涛都似乎被压得沉寂下去，一种令人窒息的压迫感，隔着数十里海面，已扑面而来。
“主公！”郑知远快步登上塔楼，甲叶铿锵作响。他额角那道旧疤在紧绷的皮肤下微微跳动，手一直按在腰间的刀柄上，“了望哨确认，舰船数量过百，队形严整，绝非寻常海盗流寇！”
林牧之没有回头，目光依旧锁死在那片不断放大的帆阵上。他指尖无意识地摩挲着栏杆上粗糙的木纹，仿佛在触摸一张无形的机械图纸。
“看到了。”他深吸一口气，强迫自己冷静，“阵型如何？”
“呈锋矢状，左右两翼略略靠后，拱卫中军巨舰。”郑知远语速极快，带着久经沙场的凝重，“看其航速和转向协调性，操船水手训练有素，绝非乌合之众。这……这是一支正规海军。”
“海军……”林牧之咀嚼着这两个字，心底最后一丝侥幸彻底熄灭。实验室事故穿越，寒川绝境求生，科技兴邦，群雄逐鹿……一路腥风血雨走来，他以为已见惯风浪。可当这来自海外、代表着未知技术与庞大势力的“古国”舰队真正压境时，一种前所未有的沉重，还是狠狠攫住了他的心脏。
这不再是内部的权力争斗，这是两个世界、两种文明的碰撞。
“我们的人呢？”他猛地转身，眼神锐利如刀，扫过港口。
港口内，一片繁忙。修复后的战船已升起黑底银边的“寒”字旗，水手们如蚂蚁般在甲板奔走，搬运弹药，检查缆绳。赵铁柱带着工坊工匠，正围着几艘新下水的蒸汽炮船做最后的检查，吼声隔着老远都能听见。
“快！检查锅炉压力阀！一颗螺丝都别给老子松了！”
“炮弹！火药必须保持干燥！谁出了纰漏，老子把他塞进炮膛打出去！”
粗犷的吼声里透着焦灼，也透着背水一战的狠劲。
郑知远沉声道：“第一、第二舰队已按预案在港外展开防御阵型，第三舰队作为预备队。只是……主公，敌舰数量是我三倍有余，吨位、帆速……皆占优势。我们的蒸汽机虽已改进，但长途奔袭后，锅炉需要时间维护，此刻正面硬撼，恐……”
他没有说下去，但意思不言而喻。实力的差距，赤裸而残酷。
林牧之瞳孔微缩，胸腔里一股郁气翻涌。他何尝不知劣势？那庞大的帆阵，就像一座移动的山岳，要将寒川数年心血碾碎。
“优势？”他忽然冷笑一声，语气里带着一种破釜沉舟的决绝，“他们的优势在风帆，在数量！我们的优势在哪？郑知远，你告诉我！”
郑知远一怔，迎上林牧之灼灼的目光，瞬间明白了主君的意图。他腰杆猛地挺直，眼中血丝隐现，却燃起熊熊战意：“在铁甲！在蒸汽动力！在我们能逆风而行，能在他们转向笨拙时，狠狠撕开他们的阵型！”
“没错！”林牧之重重一拍栏杆，“传令！各舰按甲字三号方案行动！主力蒸汽铁甲舰前出，利用机动性，穿插骚扰，专打其两翼和指挥节点！帆桨战舰依托岸防炮台，组成防御圈，节节抵抗，消耗其兵力！”
“是！”郑知远抱拳领命，转身欲走。
“等等！”林牧之叫住他，语气放缓，带着不容置疑的坚定，“告诉弟兄们，寒川的背后，是刚刚安稳的家园，是他们的父母妻儿。我们退无可退！这一仗，不为开疆拓土，只为……活下去！”
郑知远虎躯一震，深深看了林牧之一眼，那眼神里充满了复杂的情绪——有对强敌的忌惮，有对未知的忧虑，但更多的，是一种被点燃的、与主君同生共死的信念。他重重一点头，大步流星冲下塔楼，怒吼声瞬间传遍码头：
“主公有令！按甲字三号方案！蒸汽舰前出！帆舰协防！为了寒川！为了家园！”
“为了寒川！为了家园！”
吼声如雷，瞬间压过了海风的呼啸，港口的气氛从压抑的备战，陡然转变为沸腾的战意！
林牧之缓缓吐出一口浊气，转身再次望向那片恐怖的帆阵。恐惧仍在，但已被更强烈的责任感和斗志压了下去。他不能乱，他是寒川的主心骨。
这时，苏婉清提着裙摆，快步登上塔楼。她脸色有些苍白，呼吸急促，额角带着细汗，显然是一路跑来的。素日里温婉持重的她，此刻眼中满是难以掩饰的焦虑。
“牧之！”她冲到林牧之身边，一把抓住他的手臂，指尖冰凉，“真的……真的没有转圜余地了吗？或许可以派人接触，谈判……”
林牧之反手握住她冰凉的手，用力攥紧，试图传递一些温度。他看着她因担忧而微红的眼眶，声音低沉却清晰：“婉清，你看那阵势。他们跨越重洋而来，舰队如此规模，像是来谈判的吗？那是殖民者的舰队，他们的字典里，只有征服和掠夺。”
苏婉清顺着他的目光望去，那铺天盖地的帆影让她瞬间窒息。她咬了咬下唇，算盘珠子的噼啪声仿佛还在耳边，但此刻，算不清的是敌我悬殊的实力，是战争带来的巨大变数。
“我……我明白。”她声音微颤，却努力挺直脊背，“后勤粮草、药品都已备齐，伤员安置点也已设置妥当。你放心，后方……有我。”
她没有再多说劝和的话，而是迅速进入了角色。这就是苏婉清，外柔内刚，关键时刻永远知道自己的位置，并能迅速扛起责任。
林牧之心中涌起一股暖流和歉疚，他伸手，轻轻拂开她额前被海风吹乱的一缕发丝：“委屈你了。本该让你安稳度日……”
“说什么傻话。”苏婉清握住他的手，耳尖微红，眼神却异常坚定，“从你画出第一张图纸起，我就知道，你走的注定是不平凡的路。我苏婉清既然选择了你，刀山火海，也跟你一起闯。”
两人目光交汇，千言万语，尽在不言中。塔楼下的喧嚣，远海的威胁，仿佛在这一刻都暂时远去。
“主公！赵总监让我来问，那几门新式的后装填岸防炮，是等敌舰进入十里再打，还是……”一个传令兵气喘吁吁地跑上来，打破了片刻的宁静。
林牧之瞬间收敛心神，眼神恢复冷厉：“告诉铁柱，放近了打！瞄准了打！我要他们的先锋，还没摸到港口，就先折掉三成锐气！”
“是！”
传令兵飞奔而去。
林牧之松开苏婉清的手，再次面向大海。帆阵更近了，甚至能隐约看到对方船楼上晃动的人影，看到阳光下反射的武器寒光。
他深吸一口带着硝烟味的空气，胸腔里那股郁气化作奔腾的战意。
“鸣战鼓！升血旗！”
“寒川铁骑——”
他顿了顿，声音斩钉截铁，穿透海风，
“迎敌！”
咚！咚！咚！
沉重的战鼓声如同雷鸣，从港口各处响起，一声声，敲在每个人的心上，也敲响了两个时代碰撞的丧钟！
港外，寒川舰队如同苏醒的钢铁巨兽，锅炉轰鸣，黑烟滚滚，迎着那片庞大的古国帆阵，义无反顾地，驶向命运的暴风眼。
海天之间，钢铁与风帆的对决，一触即发。