最后一抹残白在初阳下消融成水汽，顺着新修的石板路沟渠潺潺流向远方。城内万人空巷，喧嚣声浪几乎要掀翻刚刚挂上“昭明”牌匾的城门楼。
林牧之站在高处，青衫被风鼓动，机油印记淡了不少，眼神却比脚下融雪更清亮。
赢了。
雍京归降，皇甫嵩自戕，拓跋宏献上降表，连海上那个狡黠的岛津义久也遣使送来了称臣文书。这盘棋，从寒川县衙那张病榻开始，落子三百余章，终成天下共主。
可他指尖无意识摩挲着袖中一张粗糙图纸边缘，那是今早铁柱呈上的“蒸汽机车改进草图”。
主公！
郑知远大踏步上来，额角疤痕在日光下发亮，掌心还带着操练新兵后的汗湿。他按着腰间刀柄，声如洪钟。
各州节度使的贺表堆满了偏殿！那几个老顽固，现在一口一个“陛下”，脸变得比翻书还快。
林牧之回头，看见他眼底压抑的激动。
知远，你说……这天下，真的稳了吗？
郑知远一愣，眉峰上挑。
北狄已降，倭寇臣服，中原士族被打断了脊梁骨！还有什么不稳？主公，该是享受胜利的时候了！
享受？
林牧之极轻地重复，瞳孔微缩。
你看那边。
他指向城外新建的铸铁厂，几缕黑烟正混入云端。
三天前，附近农户来报，说烟尘呛得孩子咳嗽，河沟里的水泛着怪味。我们赢了战争，可能不能赢过自己造出的怪物？
郑知远掌心汗意更重，一时语塞。
主公。
苏婉清的声音从身后传来，素裙算盘依旧，耳尖却泛着操劳过度的淡红。她将一卷账册递上。
初步统计，战后重建需白银一千三百万两，这还不包括您计划中的全国学堂网络。国库……怕是撑不过今年秋。
她指尖攥紧算盘珠子，声调微扬。
而且，刚截获密报，海外那个“古国”的商船，最近频繁出现在我们东南海域，借口贸易，实则在测量水道！
林牧之接过账册，纸张边缘被捏出褶皱。
看来，新篇才刚翻开第一页。
庆功宴摆在昔日雍京皇极殿，如今更名为“议政堂”的大殿内。烛火通明，觥筹交错，投降的诸侯们说着言不由衷的奉承话。
林牧之坐在主位，酒未沾唇。
皇甫嵩临死前那句话，像根刺扎在他心里。
“林牧之，你用机器碾碎了千年礼法，可机器终会反噬其主！老夫在下面等着看你的钢铁王朝如何锈蚀崩塌！”
主公？
赵铁柱凑近，工装上沾着新式锅炉的煤灰。他喉结滚动，反复检查着袖口一颗铜扣。
新式炮舰的龙骨已经铺好，就是……就是蒸汽机过热的问题还没彻底解决，我怕……
成了再说。
林牧之打断他，语气罕见地带上焦躁。他目光扫过堂下那些表面恭顺、眼神闪烁的旧臣。
铁柱，你记住，从今天起，我们最大的敌人不再是明刀明枪。
宴席散罢，已是深夜。
林牧之独自登上宫墙最高处。寒风凛冽，脚下是沉睡的庞大帝国，远方是漆黑无垠的海。
袖中图纸被捏得更紧。
主公。
婉清不知何时站在身后，将一件厚氅披在他肩上。她顺着他目光望去，声音轻柔却坚定。
您是在想皇甫嵩的诅咒，还是海外古国的威胁？
都在想。
他坦白，语速加快。还有更多。学堂教材要重编，不能只教数理，还得教为何而学；律法要重修，皇权需受限；那污浊的煤烟……
他忽然转身，抓住婉清微凉的手，眼底燃着两簇火。
婉清，我们走的这条路，前无古人。我怕一步踏错，万劫不复。
苏婉清没有抽回手，耳尖红晕加深，眼神却稳如磐石。
牧之。
她第一次在私下省去敬称。
记得寒川县那个雪夜吗？你只有几张草图，几十个面黄肌瘦的农户。当时你说，就算只有百分之一的可能，也要试试看。
她反手握紧他，算盘珠子硌在两人掌心。
现在，你有整个天下，有我们。这条路，我陪你走到黑。
次日清晨，议政堂钟声长鸣。
林牧之将一份《昭明新政纲要》拍在案上，青衫挺括。台下，新旧臣僚神色各异。
郑知远率先出列，手按刀柄。
陛下，边境已稳，是否可裁减部分军费，用于民生？
赵铁柱紧跟其后，反复确认着手中数据螺栓。
工坊……工坊愿拿出三成利润，设立“治污基金”！
周雨晴站在农业院代表席，肤色微黑，攥紧一枚金黄麦穗，语气加重。
新政农法推广区，秋收亩产再增两成！只要政策跟上，粮仓必满！
林牧之目光扫过一张张面孔，有狂热，有犹疑，有算计。
他深吸一口气，指尖不再摩挲图纸。
诸君。
声音不大，却清晰传入每个人耳中。
昨日之胜，是刀剑之胜。今日之始，方为立国之始！
他指向窗外冉冉升起的朝阳。
我们要建的，不是一个只会征战杀伐的王朝。而是一个学堂书声能盖过战场号角，工厂烟囱旁也有绿水青山，百姓餐桌有肉，心里有盼头的国度！
他停顿，留下一个充满张力的空白。
当然，暗处的敌人不会坐视。
海外古国，旧朝余孽，乃至我们内心的懈怠和恐惧，都是征途上的险关。
但，那又如何？
林牧之猛地展开袖中那张蒸汽机车草图，图纸在风中猎猎作响。
从今日起，昭明王朝，开足马力！
命令如下：
一、设“科技院”，朕亲任院长，广纳天下奇才，专攻核心技术！
二、颁“限权宪章”，皇帝与议会共治，司法独立！
三、组“远洋探查舰队”，目标——摸清海外古国底细！
四、启动“绿水五年计划”，工坊排污不达标者，一律关停整改！
殿内寂静片刻，随即爆发出轰鸣应答。
臣等领旨！
林牧之走下高台，穿过人群，在门口驻足回望。
阳光透过高窗，将“议政堂”三个字照得熠熠生辉，也照亮了每个人脸上复杂而鲜活的神情。
他微微颔首，嘴角勾起一丝极淡的、属于工程师的锐利弧度。
新篇，已开启。