寒川新朝的气象，并未吹散所有阴霾。
雍京旧皇城的阴影里，总有些角落藏着不甘与怨毒。
夜色如墨，雍京西郊一所废弃的河伯祠内。
残破的神像下，几点烛火摇曳，映出几张压抑着激动与惶恐的脸。
为首者，正是皇甫嵩的远房侄孙皇甫明义。他原本油光水滑的头发散乱，锦袍沾尘，眼神里没了往日士族公子的矜持，只剩下穷途末路的猩红。
他焦躁地踱步，靴子踩在干草上，发出窸窣碎响。
怎么还不来？莫非出了岔子？
一名青衣旧臣瑟缩着开口，声音带着颤。
明义公子，此事……此事是否再斟酌？那林牧之耳目众多，若被察觉，可是灭族之祸啊！
皇甫明义猛地顿住脚步，扭头瞪他，瞳孔因激动而收缩。
斟酌？还斟酌什么！他林牧之篡我大胤神器，毁我士族根基，推行那套贱民之术！我等还有何路可退？难道要眼睁睁看着那些泥腿子踩到我们头上？
他声音嘶哑，指尖因用力攥紧而发白。
叔祖殉国，此仇不共戴天！苟活至今，等的就是今日！
另一名武将打扮的汉子闷声道：
可那海外之人，信得过吗？非我族类……
就在这时，祠外传来三长两短的鹧鸪声。
来了！
皇甫明义精神一振，脸上涌起病态的潮红，急步走到门边，深吸一口气，强压下激动，示意手下开门。
一道裹在黑色斗篷里的高大身影闪入，带进一股咸腥的海风。来人摘下兜帽，露出一张深目高鼻、肤色苍白的面孔，碧色的眼珠在烛火下像猫一样闪着幽光。
他操着生硬古怪的官话，语调平平，却带着居高临下的审视。
皇甫……明义？你说，有重礼，献给我圣奥古斯都帝国？
皇甫明义努力挺直腰板，维持着最后的体面，拱手道：
尊使驾临，有失远迎。在下正是皇甫明义，代表大胤忠臣义士。
他使了个眼色，身旁一人捧上一个沉甸甸的锦盒。
打开！
盒盖掀开，里面并非金银珠宝，而是一卷卷绘制精细的图纸，以及几本线装书册。
皇甫明义拿起最上面一卷，小心翼翼地展开，语气带着献宝般的激动。
此乃雍京至沿海最新绘制的铁路线路详图，包括沿途桥梁、隧道、补给站点，一应俱全！还有……这是我们费尽心力弄到的，寒川军最新式后装炮的部分构造草图！
海外使者那古井无波的脸上，终于露出一丝动容。他伸出戴着皮质手套的手，轻轻抚过图纸，碧眼中贪婪一闪而逝。
很好……这，确实是……有趣的礼物。但，不够。
他的目光锐利如刀，钉在皇甫明义脸上。
我们要的，是你们承诺的，里应外合。在我帝国舰队抵达之时，炸毁关键节点，让他们的铁路瘫痪，工坊陷入混乱。
皇甫明义喉结滚动，咽了口唾沫，紧张得指尖冰凉，但想到家族仇恨与复辟幻想，一股热血直冲头顶。
尊使放心！我们的人已潜伏到位，只待贵国舰队信号！届时，雍京、津海等地的关键设施，必将陷入火海！
他凑近一步，压低声音，眼中闪烁着疯狂。
只要尊使能助我等光复大胤，赶走林牧之那个异端，事后我朝愿割让沿海三州，并与贵国永结盟好，开放所有贸易！
海外使者嘴角勾起一抹难以察觉的冷笑，似在嘲弄这丧家之犬的妄念，但口中却道：
合作，愉快。帝国，需要你们这样的……朋友。
他收起锦盒，仿佛那是无价之宝。
具体时间、信号，会再通知。保持隐蔽。
说完，他重新拉上兜帽，如同鬼魅般悄无声息地退出了河伯祠，融入夜色。
祠内，皇甫明义仿佛被抽空了力气，踉跄一步，靠在冰冷的墙壁上，大口喘息，额角全是冷汗。
公子……我们……
皇甫明义却突然低笑起来，笑声在破庙中回荡，显得格外瘆人。
成了……哈哈，成了！林牧之，你等着！你的好日子到头了！这天下，终究是我士族的天下！
他脸上激动的红潮褪去，泛起一种赌徒押上全部身家后的虚脱与狰狞。
与此同时，千里之外的新朝国都昭明城。
皇宫偏殿，烛火通明。
林牧之并未安寝，他站在一幅巨大的海图前，眉头微蹙。
陛下，夜已深了。苏婉清端着一盏参茶走近，见他青衫上竟沾了点机油，不由摇头，伸手替他轻轻掸去。
有拓跋宏的消息吗？
林牧之接过茶，指尖无意识地在杯沿摩挲，目光仍锁在海图那片代表未知的深蓝区域。
郑知远刚送来密报。苏婉清轻声道，拓跋首领的人，在北海边缘发现了一些……不属于我们，也不属于北狄或倭寇的船只残骸，工艺奇特，体型巨大。
哦？林牧之瞳孔微缩，转身看向她，语速下意识加快。具体呢？
残骸上有明显的炮火痕迹，但结构……与我们已知的任何船型都不同。拓跋宏判断，可能有极远的势力，早已在窥探我们。他担心……
苏婉清顿了顿，清澈的眼眸中映着烛光，也映出一丝忧虑。
他担心，那些海外古国，或许比我们想象的，来得更快。
林牧之沉默片刻，走到窗边，望向南方漆黑的夜空，那里是海洋的方向。
他的侧脸在光影中显得格外坚毅。
不是或许。
他声音低沉，带着一种不容置疑的断定。
是已经来了。
指尖轻轻敲击窗棂，发出笃笃的声响。
传令给赵铁柱，海军舰艇的升级改造，再加紧三分。告诉郑知远，沿海防务等级提升，暗哨向外延伸百里。
他猛地转身，眼中再无半分犹豫，只有锐利如剑的光芒。
想勾结旧时代的幽灵来掐灭新时代的火种？
那就让他们看看，
是他们的阴谋快，
还是我们的铁骑和炮火，
更快！
殿外夜风骤起，卷过新铺的铁路，发出呜呜的呼啸，如同一声声预警的号角。