与老瘸子的谈判是一场精密的心理与资源博弈。林烬掌握的“静滞带崩塌观测数据”经过部分技术性裁剪（隐去了自己深入核心和获得碎片的关键部分）后，被评估为具有相当高的天文物理和预警价值，尤其对那些依靠特定稳定航道贸易的势力而言。而关于“法则异常区”的几个模糊坐标（来自碎片融合时产生的边缘信息回响），则像毒饵一样，让老瘸子背后的评估团队（通过加密频道激烈争论）既垂涎又警惕。
最终，双方达成了一份冗长而苛刻的协议：
林烬方面提供：
静滞带崩塌详细能量谱、空间褶皱变化及影响范围预测数据（部分）。
三个标注有轻微时空曲率异常或能量背景辐射畸变的宇宙坐标区域（可能存在稀有矿物或前文明遗迹，也可能什么都没有，甚至存在危险）。
剩余的所有时空扰动晶体。
承诺在离开废品星系前，为“锈蚀商人联盟”完成一次“特殊货物护航”任务（具体内容待定，但保证在“远航者”号修复后的能力范围内）。
作为交换，“锈蚀商人联盟”（通过老瘸子）提供：
足以让“远航者”号恢复到70%基本功能的维修材料、能量核心和备用零件（清单精确到每个螺栓的型号）。
足够全员使用三个标准月的合成营养补给、水循环系统修复组件及基础医疗物资。
一份更新至近期的、涵盖废品星系周边五十次跃迁范围内主要势力分布、危险区域及黑市节点的星图。
关于“法则交汇之渊”的已知情报（老瘸子声称联盟有内部资料，但需要额外支付“信息费”，已包含在总价中）。
“锈心城”临时居留许可及有限的交易权限。
协议以加密的量子合约形式签订，并注入双方舰船核心系统，受一种广泛存在于黑市的、依靠信誉和报复威慑维持的古老电子契约监督。违约者将被列入多方黑名单，并在特定频道遭到悬赏通缉。
“维修和补给需要时间，大约十个标准日。”老瘸子靠在悬浮轮椅上，电子眼红光闪烁，“在此期间，你们可以有限活动。但记住，锈心城的规矩：交易自愿，生死自负；禁止在主要码头区动武（违者会被自动防御系统打成筛子）；禁止窃取联盟标记的财产；以及……离‘暗巷区’和‘分解坑’远点，除非你们想变成零件或肥料。”
林烬微微颔首。他让伊莱亚斯带领部分可信船员监督维修进程，同时利用有限的交易权限，尝试换取一些更特殊的物品——比如能够暂时抑制或观测自身木质化进程的医疗科技，或者关于“生命织网”、“世界树”等古老传说的实物线索，尽管希望渺茫。
他自己则留在码头区，一边尝试进一步熟悉和掌控体内融合的三枚碎片力量（在不引发明显异象的前提下），一边通过星穹之眼 passively（被动）监听整个锈心城的通讯洪流。杂乱的信息中，大部分是毫无意义的交易噪音、吹嘘和威胁，但偶尔也会闪过一些有价值的碎片。
他听到了关于附近星域“枯萎病”（一种疑似归墟衍生的能量侵蚀现象）蔓延的担忧；听到了某个拾荒队在垃圾带深处发现疑似前文明“生态舰”残骸引发的短暂争夺；也听到了关于“幽灵船”的诡异传闻——一艘没有任何生命信号、却偶尔出现在特定航道、仿佛在寻找什么的古老舰船，接触者皆神秘失踪。
这些信息都被他默默记录，与碎片指引和之前收到的预警信号进行交叉比对。
第三天，当“远航者”号的主结构修复进行到一半时，林烬接收到了一条指向性很强的、经过层层加密的私人通讯请求。来源是锈心城深处，一个被称为“古董数据栈”的地方。
请求者自称“掘墓人”，声称拥有关于“深渊回响”和“归墟祭司动向”的独家情报，愿意与“新来的、对异常感兴趣的木先生”（显然是指林烬）进行“面对面”交易，只需带上一件“带有生命古老回响的小物件”作为诚意和部分报酬。
“生命古老回响的小物件”？林烬立刻想到了自己身上或许残留的、来自青灵族遗迹或世界树之种的微弱气息，或者……他木质化身躯本身的一部分？这显然是一个针对性极强的邀请，对方似乎知道些什么。
风险不言而喻。“古董数据栈”位于锈心城结构复杂、监管薄弱的深层区域，接近“暗巷区”。这可能是陷阱，也可能是获取关键信息的机会。
林烬思索片刻，决定前往。他需要关于“法则交汇之渊”和归墟大祭司团的更准确情报。他截取了一小段自身木质化纤维中蕴含的、被生命与时间力量浸润过的细微样本，封存在一个惰性容器中。然后，他没有告知船员（避免引起不必要的担忧或成为弱点），仅以需要勘察一些特殊材料为由，独自离开了码头区。
凭借星穹之眼的空间感知和碎片赋予的、对恶意与危险的隐约直觉，他如同幽灵般穿行在锈心城迷宫般的通道和升降梯中。越往深处，环境越发恶劣。昏暗的灯光下，变异生物在管道上爬行，形貌各异的亡命徒在阴影中交易或对峙，空气中混合着陈腐、化学品味和某种甜腻的麻醉剂气息。
“古董数据栈”更像是一个由无数废弃服务器机柜和管线堆积而成的洞穴。入口处只有一个闪烁的霓虹招牌，里面光线昏暗，只有大量硬盘指示灯和屏幕的微光，映照出堆积如山的古老存储设备和蜷缩在其中、身影模糊的“掘墓人”。
那是一个几乎与周围数据垃圾融为一体的人形，身体大部分似乎都经过了机械改造，连接着多根数据线，直接接入身后的服务器堆。他的脸隐藏在兜帽和呼吸面罩下，只有一双在屏幕微光中反射着数据流的眼睛。
“你来了，木先生。或者说……‘行者’？”掘墓人的声音带着电子合成的沙哑，直接通过附近的扬声器传出，“请坐，如果找得到地方的话。”
林烬没有动，只是将那个惰性容器放在身前一个相对干净的机柜上。“情报。”
“直接。我喜欢。”掘墓人电子眼闪烁，“首先，诚意。”一根机械触手从阴影中伸出，尖端弹出探针，刺入容器，读取着那截木质化纤维的数据。短暂的沉默后，掘墓人似乎满意地“嗯”了一声。
“纯净而又充满矛盾的生命力，掺杂着时间的沉淀和……更高层次秩序的痕迹。有趣，太有趣了。这诚意足够了。”
“那么，情报。”林烬重复。
“关于‘法则交汇之渊’，联盟手里的资料过时了。最新的消息是，大约一个标准月前，深渊外围的‘法则潮汐’异常加剧，出现了大规模的能量喷发和空间畸变。观测到有不明舰队（特征符合归墟教团高级单位）强行突破了潮汐边缘，深入了深渊内部。同时，深渊内部传出了异常的‘回响’信号，不是已知的任何一种文明编码，更像是……法则本身的‘呜咽’或‘共鸣’。”
掘墓人顿了顿，调出了一段模糊的、充满噪波的音频片段。林烬凝神倾听，在那片噪音中，他体内的三枚碎片融合体，竟然产生了极其微弱的共振！那“回响”信号，似乎与世界树之种的力量同源，但更加宏大、混乱，且充满了某种……痛苦的波动？
“这是什么？”林烬问。
“我们称它为‘深渊悲鸣’。”掘墓人低声道，“它的出现，与归墟舰队深入的时间点吻合。有未经证实的传言说，归墟教团的‘大祭司团’此次目标，并非探索，而是‘献祭’或‘引爆’，意图利用深渊的法则混乱，进行某种终极的‘寂灭仪式’，加速某个进程。你之前收到的预警信号里提到的‘最终播种’，很可能与此有关。”
献祭？引爆法则交汇之渊？这比单纯的夺取或破坏更加疯狂！如果成功，引发的连锁反应可能不仅仅是区域性的灾难，甚至可能动摇宇宙某些基础法则的稳定！
“具体坐标？祭司团构成？仪式详情？”林烬追问。
“坐标不确定，深渊内部空间极度混乱，常规坐标无效。祭司团构成是绝密，只知道为首的可能是‘寂灭之喉’卡伦，一个能将声音化为熵寂波纹的怪物。仪式详情……或许只有一个人知道得比我更多。”掘墓人电子眼的光芒聚焦在林烬身上。
“谁？”
“那艘‘幽灵船’的真正主人。”掘墓人缓缓道，“它不是在游荡，它是在追逐祭司团，或者说，在追逐‘深渊悲鸣’的源头。我怀疑，那艘船上的，是上一个试图阻止类似事情、却失败了的……幸存者，或者其造物。它最近出现的频率和轨迹，直指废品星系外围的某个古老跳跃点，那里有一条理论上可以更快接近深渊外侧的、极不稳定的捷径。”
幽灵船……追逐者……古老跳跃点……
林烬大脑飞速运转。这或许是一条险路，但可能是赶在归墟完成仪式前抵达深渊的唯一希望。
“跳跃点坐标。以及，接触‘幽灵船’的方法。”林烬的声音不容置疑。
掘墓人发出了意义不明的电子杂音，像是笑声。“坐标可以给你，作为后续交易的定金。但接触方法……没有人知道。接近幽灵船的人都消失了。不过，根据数据分析，它对强烈的、特定的能量波动有反应，尤其是……带有强烈生命意志和秩序渴望的波动。也许，你可以试试‘呼唤’它？”
他将一组坐标和一个能量频率建议参数发送到林烬的个人终端。
“这是我所知的全部了。交易完成。”掘墓人缩回阴影，数据线闪烁，“祝你……航行愉快，行者。希望你不要成为下一个幽灵。”
林烬拿起空空如也的容器，转身离开。身后，数据洞穴重新陷入只有指示灯闪烁的寂静。
他得到了一条险峻的捷径和一个更加扑朔迷离的“盟友”线索。时间，似乎更加紧迫了。他必须尽快完成“远航者”号的修复，然后前往那个古老跳跃点。
而在他离开后不久，“古董数据栈”深处，掘墓人连接的主屏幕上，一串复杂的数据流闪过，最终汇集成一个简短的信息，发送向某个未知的深空地址：
“种子已发芽，正向‘裂隙’移动。诱饵已投放。‘渔夫’可准备收网。”
信息发送完毕，所有痕迹自动清除。掘墓人电子眼中的数据流平息，仿佛从未发生过任何事。
废品星系的水，比看起来更深。林烬的每一步，似乎都落在早已编织好的网上。