“废品星系”名副其实。
当“远航者”号拖着残躯，如同一条遍体鳞伤的太空蠕虫，勉强滑入这片星域的引力边界时，映入眼帘的并非璀璨星河，而是一片由金属残骸、破碎星舰、废弃空间站和各种工业垃圾构成的、无边无际的“坟场”。这些废弃物在微弱的恒星光芒（星系中央的恒星是一颗步入晚年、光芒昏黄的红矮星）照射下，反射着暗沉、锈蚀的光泽。大大小小的碎片遵循着混乱的轨道相互碰撞，发出沉闷或刺耳的声响，构成了这片星域永恒的背景噪音。
这里没有规则，只有最原始的“锈蚀法则”：强者掠夺，弱者被拆解；有价之物皆为商品，包括生命本身。
“远航者”号的到来，立刻引起了注意。几艘由破烂金属板拼凑而成、外形狰狞、涂满警告和交易符号的小型“拾荒艇”，如同嗅到血腥味的鲨鱼，从附近的垃圾山阴影中悄然冒出，不紧不慢地跟了上来。它们保持着一定距离，用粗陋的扫描器反复探测着这艘虽然破损严重、但依稀能看出曾经先进轮廓的舰船，评估着它的剩余价值和威胁程度。
“发出通用求援与交易信号，注明我们急需基础补给和维修服务，支付方式：情报、技术交换或……特殊服务。”林烬的声音在舰桥响起，他坐在指挥椅上，木质化的身躯几乎与座椅的金属结构融为一体，只有那双异色的眼眸在昏暗的光线下熠熠生辉。
伊莱亚斯照做。很快，公共频道里传来了杂乱、粗鲁的回应：
“嘿！新来的破烂！看起来你们需要个‘好医生’！‘铁疤脸’修理厂价格公道，包你满意！先付三成定金，或者……用你们船上最水灵的妞儿抵账！”一个嚣张的声音喊道。
“别听铁疤脸的！他那里的‘医生’只会把你的船拆得更碎！来‘垃圾精炼站’，我们提供能量块和合成营养膏，只要你们愿意交出导航数据库和那门看起来还能用的副炮！”另一个尖细的声音争抢道。
“我们是‘锈蚀商人联盟’外围巡逻队。”一个相对冷静、但带着不容置疑贪婪的声音切入，“根据联盟条例，任何进入本星系的陌生船只，需缴纳‘入境税’——你们船体总质量（估算）的百分之五作为等价金属或能量。同时，我们提供‘安全通道’引导服务，费用另计。拒绝缴纳或试图隐瞒，将被视为敌对，予以……分解处理。”
赤裸裸的勒索。
林烬左眼的星穹之眼扫过那几艘拾荒艇和更远处几处疑似固定火力点的垃圾堆。对方的武力不算强，但数量不明，且熟悉这片复杂环境。硬闯或开战，以“远航者”号目前的状态，风险极高，且会彻底暴露。
“回复联盟巡逻队：我们接受条例，愿意缴纳‘入境税’。”林烬平静地下令，“但我们需要先前往一个可以提供基础维修和补给的中立点。税款，在完成第一次交易后支付。”
短暂的沉默后，那个冷静的声音再次响起：“可以。跟随导航信标，前往‘锈心城’外围第三码头。不要偏离航线，否则后果自负。”
一个粗糙的坐标信标被发送过来。
“远航者”号在这些“护航”（实为监视）的拾荒艇“陪伴”下，缓缓驶向“锈心城”。沿途所见，触目惊心。巨大的星舰残骸被改造成了蜂巢般的居住区或工厂，焊接的火花如同星辰般明灭；粗大的管道从某些残骸中伸出，汲取着可能是冷却液、废水或某种化学物质的液体；一些较小的碎片带里，甚至能看到身穿简陋太空服的身影，用原始的工具敲打着金属，收集着一切有价值的零件。
生存，在这里被简化到了最原始的物质交换与暴力争夺。
“锈心城”并非传统意义上的城市，而是一颗被彻底掏空、内部结构被无数次改造和加固的小行星。它的表面布满了密密麻麻的泊位、炮台、信号塔和排污口，如同一个巨大、肮脏、充满活力的太空肿瘤。第三码头位于小行星“赤道”附近一个相对开阔的凹陷处，停靠着各式各样奇形怪状的舰船，从几乎散架的运输船到经过粗糙改装的退役军舰，不一而足。
“远航者”号被引导至一个偏僻的泊位。立刻，一群穿着混杂防护服、手持工具和武器的“码头工人”围了上来，眼神中充满了评估和贪婪。
“先付定金，或者展示支付能力。”一个看起来像是工头、脸上带着机械义眼和呼吸面罩的壮汉隔着通讯器喊道。
林烬让伊莱亚斯展示了一小部分从静滞带边缘（崩塌前）采集到的、带有微弱时空扰动的特殊晶体样本。这些晶体在废土或许价值不大，但在这种技术黑市，对于某些研究异常现象或试图制造特殊能量武器的势力来说，可能具有独特价值。
机械义眼工头的眼神亮了一下。“有点意思。足够支付初步检查和基础能量补充的费用。维修和高级补给，需要更多。跟我来，带你们的‘话事人’去见‘老瘸子’，他是这片码头的管事。”
林烬决定亲自前往。他需要直观了解这里的规则和获取更关键的信息。
当他走下舷梯，踏上锈迹斑斑的码头甲板时，周围瞬间安静了一瞬。他那木质化、异色瞳、霜白长发的非人形象，与这里常见的亡命徒或变异者截然不同，散发着一股令人不安的、仿佛来自更高维度的冰冷气息。几个原本蠢蠢欲动、想上来“摸点油水”的家伙，下意识地后退了半步。
机械义眼工头也愣了一下，但很快恢复常态，只是眼神中多了一丝谨慎。“这边。”
穿行在嘈杂、拥挤、弥漫着机油、汗臭和劣质合成气体味的码头通道里，林烬的感官接收着海量信息。讨价还价的叫骂声、焊接的滋滋声、不明生物的嘶吼、醉汉的喧哗……这里是一个充满污秽与生机、绝望与贪婪的混沌之地。
在一间用废弃舰桥改造的、堆满各种破烂零件和显示屏的“办公室”里，林烬见到了“老瘸子”。那是一个坐在悬浮轮椅上的干瘦老头，半边脸是锈蚀的金属，一只眼睛是闪烁红光的电子眼，另一只浑浊的老眼则审视着林烬。
“新面孔，新……品种？”老瘸子的声音如同生锈的齿轮摩擦，“你带来的东西，我看过了。时空扰动的残留，纯度不高，但性质罕见。勉强够付入门费。说吧，你想要什么？修船？补给？还是……别的？”
“全部。”林烬言简意赅，“列出清单和价格。支付方式：除了晶体，我还有关于‘静滞带崩塌’的一手观测数据，以及……某些特定‘法则异常区’的粗略坐标信息。”他抛出了诱饵。静滞带崩塌是近期可能波及广泛的宇宙事件，其数据有价值；而“法则异常区”的坐标，则是对那些追求力量或进行危险研究的势力极具吸引力的情报，尽管可能只是碎片信息或边缘区域。
老瘸子的电子眼红光大盛。“静滞带崩塌？那个老古董坟场真的炸了？有意思……‘法则异常区’坐标？小子，你知不知道这种东西会引来什么样的秃鹫？”
“我知道。”林烬面无表情，“所以，我需要等价的东西，足够我前往下一个目的地的物资和情报。”
老瘸子沉吟片刻，电子眼快速闪烁，似乎在检索或计算。“可以谈。但你要的东西不少，光是能量核心和结构合金就不是小数目。你的情报价值需要评估。另外……”他顿了顿，那只浑浊的老眼紧紧盯着林烬异化的身躯，“你本身……似乎就是最大的‘异常’。有没有兴趣做个‘全面扫描’？我们这里的‘验尸官’技术不错，或许能给你自己估个价。”
话语中带着试探和一丝不易察觉的威胁。
林烬的左眼银光微闪。“不必。交易仅限于物资和情报。如果这里的规则是吃掉‘异常’，我不介意让你们看看，‘异常’反噬的样子。”他的声音没有波澜，但周围的空气仿佛瞬间降低了几度，空气中弥漫的机油味似乎都凝固了。
老瘸子干笑两声，缓解了一下突然紧绷的气氛。“开个玩笑。锈心城只做生意，不问来历。只要付得起价钱，哪怕是归墟教团的走狗，我们也照常接待——当然，价格会高很多。”他话里有话。
“那么，开始评估吧。”林烬不为所动。
初步的讨价还价开始了。林烬需要争分夺秒，但也不能显得过于急切。他一边与老瘸子周旋，一边通过星穹之眼和碎片赋予的感知，悄然收集着这座“锈心城”内部的信息流动，尤其是关于“法则交汇之渊”和“归墟大祭司团”的任何风声。
在这片由废铁和贪婪构成的星系里，真正的危险，往往隐藏在交易的笑容之下。而补给，只是踏入更深黑暗前，必须完成的第一步。