天刚蒙蒙亮，沈清弦就被脚踝的剧痛惊醒。
她掀开被子查看——昨夜崴伤的地方已经肿起，皮肤泛着不正常的青紫色，像一块淤积的墨。尝试活动脚踝，刺痛感让她瞬间倒吸一口冷气。
不能让人看出异样。
她挣扎着起身，从衣柜深处翻出一双稍厚的棉袜穿上，又在袜子里垫了层软布，勉强能让脚塞进绣花鞋。走路时，她将重心放在另一只脚上，动作尽量自然，但每走一步，额角就渗出细密的冷汗。
春杏端水进来时，沈清弦已经坐在妆台前，面色如常地梳头。
“姨娘今日起得早。”春杏将铜盆放下，目光在她身上扫过。
“昨夜没睡好，索性早些起来。”沈清弦随意答道，拿起梳子慢慢梳理长发。透过铜镜，她看见春杏的目光落在她脚上——那双鞋比平日穿得稍紧，但若不细看，也发现不了异常。
果然，春杏看了一会儿，便移开视线：“早膳是小米粥和馒头，我去端来。”
等春杏离开，沈清弦立刻放下梳子，从抽屉里取出一个小瓷瓶。里面是她用草药自制的镇痛药膏，效果有限，但至少能让她支撑一阵。
药膏抹在伤处，带来短暂的麻痹感。她咬着牙，慢慢活动脚踝——今天要做的事很多，这点伤不能成为阻碍。
早膳时，春杏站在一旁伺候，忽然开口：“姨娘，昨日送去夫人房里的点心，夫人很是喜欢，还赏了我一支簪子。”她说着，摸了摸发间一支崭新的银簪。
沈清弦喝粥的动作一顿，随即微笑：“那是夫人疼你。”
心里却冷笑：王氏果然吃了那些点心。幻梦草的粉末少量无毒，但会让人情绪烦躁、多疑易怒。接下来几天，王氏的日子不会好过。
早膳后，春杏照例去厨房取热水。沈清弦趁这空档，从床板暗格里取出那本空白的册子和笔墨——她要开始复原记忆中的账册。
但刚翻开册子，院外就传来嘈杂的人声。
“沈姨娘可在？”是管家陆忠的声音。
沈清弦迅速将册子塞回暗格，端正坐好：“在，管家请进。”
陆忠推门进来，身后跟着两个小厮。他五十岁上下，面容严肃，是陆家的老人，对陆明轩忠心耿耿。
“姨娘安好。”陆忠行了礼，目光在屋里扫了一圈，“老爷吩咐，让各院把今年秋冬的用度预算报上来。姨娘这院子虽然小，但该有的份例不能少，还请姨娘估算个数，午时前交给我。”
说着，他示意小厮放下一本空白账册和一支笔。
沈清弦心中一动：这是试探。陆明轩想看看她会不会算账，或者说，想看看她的“能力”到底有多少。
“妾身明白了。”她接过账册，温顺道。
陆忠却没有立刻离开，而是走到窗边，看着窗台上那盆半枯的菊花：“这花该换了。姨娘若是喜欢，我让人送几盆好的过来。”
“多谢管家，不用麻烦了。”
“不麻烦。”陆忠转过身，盯着她的眼睛，“姨娘在府里也快两年了，有些事，该明白的应该都明白了。老爷对姨娘……还是看重的。只要姨娘安分守己，日子不会差。”
这话听着是安抚，实则是警告。
沈清弦垂下眼睑：“妾身一直谨记本分。”
陆忠这才满意地点点头，带人离开。
院门关上，沈清弦坐在桌前，翻开那本空白账册。纸张粗糙，墨也是普通的松烟墨，但她握着笔的手指却微微发颤。
这不是恐惧，是兴奋。
陆明轩在给她出题，而她，恰好最擅长解题。
沈清弦没有立刻动笔。
她先让春杏去库房要了去年同期的用度记录——这是合理要求，管家没有理由拒绝。拿到旧账册后，她开始比对。
米面油盐、炭火灯烛、布料针线……每一项都列得清清楚楚。陆府对妾室的份例有严格规定，但实际操作中，克扣是常态。去年她这个院子实际领到的，只有账面记录的七成。
但她要做的预算，不能按实际领到的算，也不能完全按账面算。
她需要找到一个微妙的平衡点——既要显得懂账，又不能显得太懂；既要让陆明轩看到“可用之处”，又不能让他觉得“难以掌控”。
笔尖蘸墨，她开始书写。
炭火一项，去年领了五百斤，但实际只用了三百斤——因为王氏克扣，也因为春杏暗中偷拿去卖。她今年报四百五十斤，既比实际用得多，又比账面少，显得“节俭且务实”。
布料一项，去年领了四匹，实际只拿到两匹半。她今年报三匹，并在旁边用小字注明：“妾身衣物尚足，可否减一匹，添置冬被一床？”——既体现顾全大局，又暗指去年被克扣。
每一项都如此精心计算。
写着写着，沈清弦的思绪却飘到了另一本账册上——那本记载着江南织造局秘密的账册。
她闭上眼睛，前世记忆如潮水般涌来。
父亲在书房里，将一本蓝皮账册交给她：“弦儿，这本账你收好。若沈家有难，这就是保命的筹码。”那时她不懂，只觉得账册上的数字枯燥乏味：某年某月，丝绸若干匹，折银若干两；某年某月，锦缎若干匹，折银若干两……
直到沈家被抄，她才明白那些数字背后是什么——是朝中大臣通过织造局洗钱的证据，是三皇子一党敛财的渠道，也是陆明轩用来攀附权贵的投名状。
她睁开眼，手指在桌面上虚画。
“丙寅年三月，苏绣百鸟朝凤图十幅，账记五百两，实出三千两，差额入‘锦’字库。”她低声念着，指尖划出无形的轨迹。
“锦”字库——那是三皇子私库的代号。
她起身，忍着脚痛走到床边，从暗格里重新取出那本空白册子。翻开第一页，她犹豫片刻，最终落笔。
不是直接抄录账目，而是用了一种更隐晦的方式：以《茶经》章节为索引，以茶叶种类和数量对应丝绸种类和金额。
比如，“壹之始，茶之源”对应丙寅年；“山南，以峡州上”对应苏绣；“其价，如金”对应三千两。
这样写，即使册子被发现，外人也只会以为她在研究茶道。只有她和知道解码规则的人，才能读懂其中的秘密。
她写了三页，手腕开始酸痛。不是身体累，是精神的高度集中让她疲惫。那些数字像刻在骨头上，每一次回忆都伴随着沈家满门鲜血的画面。
窗外的阳光渐渐升高，已近午时。
沈清弦停笔，将秘密账册藏好，又将陆府用度预算的账册仔细检查一遍，确认无误后，唤来春杏：“送去给管家吧。”
春杏接过账册，目光在她脸上停留一瞬：“姨娘脸色不太好，要不要歇歇？”
“无妨，昨夜没睡好而已。”沈清弦摆摆手。
等春杏离开，她才允许自己露出疲惫的神情。脚踝的疼痛越来越明显，药膏的效果正在减退。她重新上药，这次多抹了一些。
接下来，她要等。
等萧执那边的消息，等与他的会面，等一个破局的机会。
等待的时光最难熬。
整个下午，沈清弦都在绣那幅未完成的兰草图。针线在绸缎上游走，她的心思却全在今晚的子时之约。
春杏似乎察觉到了什么，进出格外频繁，一会儿送茶水，一会儿问晚膳想吃什么，一会儿又说外头风大要关窗。每次进来，眼睛都在屋里四处打量。
沈清弦知道，这是王氏的吩咐——盯紧她。
她不慌不忙，偶尔和春杏说两句话，态度温和如常。但心里已经在盘算：今晚如何避开春杏出门？脚伤能否支撑她翻墙？如果被发现，该如何应对？
晚膳后，她借口脚疼，早早让春杏去休息。
“姨娘真不用请大夫看看？”春杏站在门口，迟疑道。
“不必，老毛病了，歇歇就好。”沈清弦靠在床头，面色确实苍白。
春杏这才退下，但沈清弦听见她在门外停留了片刻，才真正离开。
屋里只剩下她一人。
她慢慢起身，从衣柜里找出一套深灰色的粗布衣裙——这是她前阵子让春杏去成衣铺买的，说是要做里衣，其实一直藏着。换上后，又在外面罩上日常的衫子。
时间一点点流逝。
戌时、亥时、子时……
当更鼓声传来，沈清弦吹灭油灯，轻手轻脚地推开后窗。脚踝的疼痛让她动作迟缓，翻墙时差点摔下去。落地时，伤脚先着地，剧痛让她眼前一黑，几乎要晕过去。
她靠着墙喘息片刻，咬紧牙关，一瘸一拐地朝土地庙走去。
今夜无月，星光黯淡。巷子深处漆黑一片，只有远处的狗吠声偶尔传来。沈清弦走得很慢，每一步都像踩在刀尖上，但她没有停。
土地庙就在前方。
门虚掩着，里面透出一点微光——不是烛火，像是夜明珠之类的东西。她推门进去，看见庙里已经有人了。
萧执背对着她，站在香案前，正看着墙上斑驳的神像。他穿着一身玄色常服，身姿挺拔如松，听到动静，缓缓转过身。
这是沈清弦第一次在这么近的距离看他。
前世她只在宫宴上远远见过这位异姓王，印象中是个冷峻威严、不苟言笑的人。但此刻，在昏黄的光线下，他的面容比想象中年轻，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇线抿得有些紧。
“沈姑娘。”他开口，声音低沉，带着一丝探究。
“王爷。”沈清弦行了个不标准的礼——脚伤让她站立不稳。
萧执的目光落在她脚上：“受伤了？”
“一点小伤，不碍事。”沈清弦直起身，从袖中取出那本秘密账册的副本——只有三页，但足够了，“这是妾身给王爷的见面礼。”
萧执接过，就着夜明珠的光线翻开。
起初，他眉头微皱，显然看不懂这些“茶道笔记”。但看了几行后，他眼神陡然锐利起来，抬头看向沈清弦：“这是……”
“江南织造局，丙寅年至戊辰年的部分账目。”沈清弦平静地说，“‘锦’字库的出入记录。”
萧执盯着她看了很久。
庙里静得能听见灰尘落下的声音。夜明珠的光晕在他脸上投下明明暗暗的阴影，让他的表情难以捉摸。
“沈姑娘怎么会有这个？”他终于问。
“沈家被抄前，家父交给我的。”沈清弦半真半假地说，“原本已经毁了，这是我凭记忆复原的部分。”
“凭记忆？”萧执的指尖摩挲着纸页，“这些数字，你能记住多少？”
“够用。”沈清弦答得简短，却充满自信。
萧执合上册子，沉吟片刻：“你想要什么？”
“三件事。”沈清弦早已想好，“第一，保住暗香阁掌柜阿砚的命，把他从京兆尹大牢弄出来。第二，我要一个能光明正大外出的理由——陆府盯我太紧。第三……”
她顿了顿，直视萧执的眼睛：“我要王爷一个承诺：若将来我要对陆明轩和柳依依动手，王爷不会阻挠，必要时，需助我一臂之力。”
这三个要求，一个比一个大胆。
萧执没有立刻回答。他走到破窗前，望着外面浓稠的黑暗，背影在夜色中显得格外孤峭。
“第一件，不难。京兆尹是我的人，明日就可以放人。”他转过身，“第二件，三天后，太后要在宫中办一场茶会，点名要尝‘雪水烹茶’的技艺。我会推荐你入宫献艺——陆明轩不敢不放人。”
沈清弦心中一喜，但面上不动声色：“第三件呢？”
萧执走回她面前，距离很近，近得她能闻到他身上淡淡的沉水香气。他的目光落在她脸上，像是在审视一件珍贵的瓷器。
“第三件……”他缓缓开口，“我可以答应。但有一个条件。”
“王爷请说。”
“我要完整的账册。”萧执的眼神锐利如刀，“不是这三页，是全部。并且，你要告诉我，沈家被抄的真相——我知道的版本，和你知道的版本，恐怕不太一样。”
沈清弦的心猛地一沉。
他知道了什么？还是只是在试探？
回陆府的路上，沈清弦的脚步比来时更沉重。
不是因为脚伤，而是因为萧执最后那句话。他要沈家被抄的“真相”——这意味着，他可能已经查到了一些东西，或者，他根本就在怀疑她的身份。
夜风吹过巷子，卷起地上的落叶，发出沙沙的声响。
沈清弦裹紧衣襟，脑子里飞速运转。萧执要账册，可以给，但她需要时间回忆和整理。至于真相……她可以说一部分，但不能全说。重生的秘密，必须烂在肚子里。
快到陆府后墙时，她忽然停下脚步。
前方的阴影里，似乎有什么东西在动。
她屏住呼吸，慢慢后退，躲到一处门廊的柱子后面。眼睛适应黑暗后，她看清了——是两个人影，正鬼鬼祟祟地蹲在陆府后墙下，手里拿着什么东西在墙上涂抹。
是夜香？还是……
其中一个人低声说话，声音模糊，但沈清弦捕捉到了几个词：“……子时……药……晕了就好……”
她的心猛地一跳。
这是在说她？还是陆府的其他人？
那两人动作很快，涂完就迅速离开，消失在巷子另一头。沈清弦等了一会儿，才慢慢走近墙根。借着微弱的星光，她看见墙上被涂了一层暗褐色的东西，凑近闻，有一股极淡的腥甜气。
是迷药，还是毒？
她不敢碰，绕到另一处墙根，忍着脚痛重新翻墙。这次比出来时更难，落地时摔了一跤，手掌擦破，火辣辣地疼。
回到屋里，春杏还在外间熟睡。
沈清弦悄悄洗漱，躺到床上时，已是丑时三刻。脚踝肿得更高，手掌的伤口也隐隐作痛，但她顾不上这些。
那两个人是谁派来的？柳依依？陆明轩？还是其他什么人？
萧执答应帮忙，但代价是她必须交出更多秘密。宫中的茶会是个机会，但也可能是个陷阱——太后为何突然要尝“雪水烹茶”？是萧执的安排，还是巧合？
问题一个接一个，像蛛网将她缠绕。
她闭上眼睛，强迫自己入睡。明天还要应付王氏和陆明轩，还要准备入宫的事，还要……保住性命。
窗外的天色，开始泛起鱼肚白。
新的一天即将开始，而暗处的刀，已经悄悄出鞘。
沈清弦与萧执达成初步合作，获得入宫献艺的机会，但代价是必须交出更多秘密。归途中发现有人意图在陆府后墙下药，危机四伏。脚伤加重，内外交困之下，她将如何应对即将到来的宫中茶会？那两个人的身份和目的究竟是什么？萧执口中的“真相”又指向什么？黎明前的黑暗最是浓重，而真正的风暴，才刚刚开始酝酿。