一夜无眠。
沈清弦坐在窗边，借着晨光，用细毫笔在一块素绢上临摹腰牌上的纹样。墨迹极淡，几近透明——这是她前世跟宫中画师学的秘法，以明矾水调墨，写时无色，遇热方显。
蟒纹盘绕，衔珠之态栩栩如生。她反复比对记忆中的皇家徽记，确认无误：这是三皇子李珩府中二等侍卫的标识。二等待卫通常负责外务、采买、联络，难怪会出现在香料铺的周掌柜身上。
“锦绣香铺……”沈清弦低声念着这个名字，将素绢在烛火上轻轻一烘。
墨迹逐渐显现，蟒纹在绢面上浮出清晰的轮廓。她小心收起素绢，又将真正的腰牌用油纸包好，塞进妆台一个夹层——这是她去年悄悄改制的，木板中空，塞满防潮的香草灰，寻常人敲击也听不出异响。
做完这一切，天已大亮。
春杏按时送来早膳和热水，神色如常，仿佛昨夜墙外的动静她一概不知。沈清弦洗漱时，透过铜镜观察这丫鬟——十六七岁的年纪，长相普通，做事刻板，是王氏从庄子上调来的，背景干净得可疑。
“姨娘，夫人传话，今日不必去请安了。”春杏一边铺床一边说，“说是让姨娘好好‘静思己过’。”
《女诫》抄完了，又换了新名目。沈清弦应了一声，心中却明白：王氏在给她下马威，也在试探她的反应。暗香阁被查的消息，王氏肯定知道了。
早膳后，她照例坐在窗前绣花。针线在绸缎上穿梭，绣的是一丛兰草——清雅，也脆弱。就像她现在在陆府的位置。
午时前后，外院忽然传来一阵喧哗。
沈清弦手中针线不停，耳朵却听着动静。隐约能听到管家呵斥下人的声音，还有“搜”、“仔细查”之类的词。她指尖微微一顿，针尖刺破指腹，一滴血珠渗出，在素色绸缎上洇开一点暗红。
该来的还是来了。
果然，不到一刻钟，院门被推开。王氏身边的两个婆子带着四个粗使丫鬟进来，为首的李嬷嬷板着脸道：“沈姨娘，府里丢了件贵重东西，夫人吩咐，各院都要查一查。”
说是查失物，眼睛却往屋里各处扫视。
沈清弦放下绣绷，起身温顺道：“嬷嬷请便。”
搜检开始了。箱笼被打开，衣物一件件抖开查看；妆匣被翻过，首饰倒在桌上；连床铺都被掀开，被褥枕头捏了个遍。春杏站在一旁，低着头，手指绞着衣角。
沈清弦静静看着，心跳平稳。账册在床板暗格里，腰牌在妆台夹层，这两处都做过特殊处理，除非把家具拆了，否则发现不了。至于其他……她这屋里原本也没什么值钱东西。
李嬷嬷走到妆台前，伸手去拉抽屉。
“嬷嬷，”沈清弦忽然开口，声音轻柔，“最下面那个抽屉卡住了，上月就报给管事的，还没人来修。”
李嬷嬷动作一顿，用力拽了拽，果然拉不开。她皱眉，俯身仔细查看——抽屉确实变形了，木榫处有裂痕，不似作假。
“罢了。”她直起身，对另外几个婆子使了个眼色。
搜查持续了半个时辰，一无所获。李嬷嬷离开时，目光在沈清弦脸上停留片刻，似有不甘，却也只能带着人走了。
院门重新关上。
沈清弦坐回窗边，重新拿起绣绷，将那滴血渍用金线绣成一朵极小的梅花——瑕疵可以变成点缀，就像危机，有时也能化为转机。
下午，柳依依来了。
她这次没带丫鬟，独自一人，手里捧着个食盒，笑盈盈地走进小院：“清弦妹妹，听说你被夫人罚了闭门思过，我带了些点心来看看你。”
食盒打开，是四样精致的江南糕点：荷花酥、杏仁佛手、枣泥山药糕、玫瑰莲蓉饼。每一样都做得小巧玲珑，香气扑鼻。
“柳姑娘太客气了。”沈清弦请她坐下，亲自沏茶。
茶是普通的雨前龙井，茶具也是寻常白瓷。柳依依端起茶杯，轻抿一口，叹道：“还是妹妹这里的茶好喝。”她放下茶杯，目光在屋里转了一圈，“这院子……确实清静了些。妹妹若是缺什么，尽管跟我说。”
“多谢柳姑娘挂心，一切都好。”
两人对坐，看似闲谈，实则字字机锋。
柳依依说了些近日京城的趣闻，哪家小姐定了亲，哪家夫人办了赏花宴，话锋一转：“说起来，妹妹可听说城南那家暗香阁的事了？”
沈清弦拈起一块荷花酥，指尖感受着酥皮的细腻：“略有耳闻。说是卖禁香被查了？”
“何止。”柳依依压低声音，凑近些，“我听说啊，那掌柜的还牵扯进一桩私贩军械的案子，人已经下了大狱，怕是活不成了。”
沈清弦手一颤，荷花酥碎了些许碎屑。
柳依依看在眼里，眼中闪过一丝得色，语气却充满同情：“唉，做生意也是不容易，一个不小心就万劫不复。所以妹妹啊，咱们女子，还是安安分分的好，别总想着往外头折腾，你说是不是？”
“柳姑娘说得是。”沈清弦垂眸，将碎屑拂去。
“对了，”柳依依像是忽然想起什么，“三日后，三皇子府上要办一场秋菊宴，邀了不少世家子弟和闺秀。妹妹茶艺好，若是想去见识见识，我可以跟皇子妃说说，让你去帮忙烹茶。”
沈清弦抬眼，对上柳依依含笑的眸子。
这是一步明棋——如果她应了，便是以典妾之身去皇子府“伺候人”，坐实了卑贱身份；如果她拒了，柳依依就可以四处说她“不识抬举”、“辜负好意”。无论怎么选，都是输。
“能得柳姑娘举荐，是妾身的荣幸。”沈清弦微微一笑，“只是妾身如今还在闭门思过期间，恐怕不便出门。再者，皇子府的秋菊宴何等盛大，妾身身份微贱，恐污了贵人们的眼。”
婉拒，但理由充分。
柳依依笑容淡了些，却也没勉强：“那真是可惜了。”她起身，理了理裙摆，“妹妹好好休息，我先走了。”
走到院门口，她忽然回头：“哦，差点忘了。妹妹那手调香的本事，若是荒废了可惜。我认识几位香料商人，若妹妹以后还想做这行当，我可以帮你牵线。”
这话里的意思，再明显不过。
沈清弦送她出门，看着那鹅黄色的身影消失在回廊尽头，眼神渐渐冷下来。
柳依依这趟来，一为试探她与暗香阁的关系，二为炫耀自己与三皇子的亲近，三则……是敲打，也是警告。那盒点心，那些“好意”，都裹着糖衣的毒药。
她回到屋里，看着桌上那四样糕点，沉默片刻，取出一根银簪——这是她唯一值钱的首饰，簪头中空，塞了试毒的药材。簪尖依次刺入糕点，拔出时，银簪未有变色。
不是毒。
沈清弦捻起一小块枣泥山药糕，放在鼻尖轻嗅。枣泥的甜香之下，有一丝极淡的、几乎被掩盖的气味——是“幻梦草”的粉末。这种草药少量服用会使人精神恍惚，多服则会产生幻觉，长期接触甚至能毁人心智。
果然，柳依依从来不会只做一手准备。
夜幕降临。
沈清弦将糕点原样装回食盒，唤来春杏：“柳姑娘送的点心太过贵重，我舍不得吃。你替我收好，明日送到厨房，让厨娘热了，给夫人房里送去，就说……是我的一点心意。”
春杏愣了一下：“这……合适吗？”
“柳姑娘的心意，转赠给夫人，正是应当。”沈清弦语气温和，却不容置疑。
春杏提着食盒退下。
屋里只剩下沈清弦一人。她吹灭烛火，只留一盏小油灯，在昏黄的光线里铺开一张信纸。
要破局，单靠她一人不够。腰牌是线索，但也是烫手山芋——直接揭发锦绣香铺与三皇子府的关系，无异于以卵击石。她需要一个既能利用这信息，又能保全自己的方法。
而萧执，是唯一的选择。
笔尖蘸墨，她沉吟片刻，开始书写。用的是一种特殊的密写法——以《茶经》为底本，每句话对应原文的特定段落，只有同样熟知《茶经》且掌握解码规律的人才能看懂。
信很短，只有三行：
“陆羽有云：其水，用山水上，江水中，井水下。”
“然今有商贾，以井水充山水，饰以锦匣，价翻十倍。”
“闻王府有善鉴者，可否一辨真伪？”
——山水指皇室，江水指官员，井水指商户。锦匣即“锦绣香铺”。她在告诉萧执：有商户打着皇室的旗号行事，背后可能是三皇子。
她将信纸折成方胜状，塞进一根空心竹簪——这是阿砚上次联络时留下的传递工具。竹簪看似普通，簪尾可以旋开，内藏机关。
子时二刻，万籁俱寂。
沈清弦换上深色衣裙，悄悄推开后窗。院墙外有一棵老槐树，枝丫伸进院内——这是她观察多日选定的路径。她身手不算敏捷，但好在这具身体年轻，前世跟着兄长学过些强身健体的吐纳法，翻墙勉强够用。
攀上墙头时，她手心被粗糙的树皮磨破，却顾不上疼。落地后，迅速隐入阴影。
陆府后巷是一条僻静的胡同，平日只有倒夜香的和送菜的车经过。她按照记忆中的路线，快步走到第三个路口，那里有座废弃的土地庙。
庙门虚掩。她推门进去，庙内蛛网横结，供桌倒塌，神像斑驳。她走到香案前，摸索着找到第三块松动的砖，抽出，将竹簪塞进去，再将砖推回原处。
这是她和萧执约定的第三个联络点——前两个在暗香阁被查后已经废弃。
做完这一切，她靠在冰冷的墙边，轻轻喘息。夜风从破窗灌入，带着深秋的寒意。她拢紧衣襟，正要离开，庙门外忽然传来极轻的脚步声。
沈清弦浑身一僵，迅速闪身躲到神像后的阴影里。
门被推开一道缝，一个人影闪入。月光从门缝漏进，照亮来人半边脸——是个陌生男子，三十岁上下，面容普通，但眼神锐利如鹰。他径直走到香案前，抽出那块砖。
竹簪不见了。
男子动作一顿，随即迅速复原砖块，转身就要离开。
“等等。”沈清弦从阴影中走出。
男子猛地回头，手已按在腰间——那里鼓出一块，是兵器的形状。他看清是她，眼中闪过一丝惊讶，随即是警惕。
“阁下是萧王爷的人？”沈清弦问，声音镇定。
男子不答反问：“信呢？”
“我改了主意。”沈清弦从袖中取出那方绘有蟒纹的素绢，“我要见王爷本人。三日内，子时，此地。”
男子盯着她看了几息，忽然笑了：“沈姑娘好胆识。”他接过素绢，扫了一眼，神色微变，“这东西……你从哪得来的？”
“这就不劳阁下费心了。”沈清弦道，“请转告王爷：我想谈的，不止是一桩香料生意。”
男子将素绢收入怀中，点头：“我会带到。”他转身要走，又停住，“另外，王爷让我转告姑娘：城南那家铺子的掌柜，没死，被关在京兆尹大牢。但有人想让他死。”
话音未落，人已消失在门外。
沈清弦站在原地，消化着这句话。
阿砚还活着。但有人要灭口——是周掌柜背后的人？还是陆明轩？亦或是……柳依依？
回陆府的路，似乎比来时更长。
沈清弦贴着墙根走，每一步都小心翼翼。快到后巷转角时，她忽然停下——前方不远处，有两点微弱的火光在移动，是灯笼。
是陆府的巡夜家丁。
她屏住呼吸，缩进一处门洞的阴影里。两个家丁边聊边走近：
“……听说没，老爷今天发了好大的火。”
“为啥？”
“好像是因为城南那桩案子……说是什么香铺牵扯到官府，老爷怕影响仕途……”
声音渐远。
沈清弦等他们走远，才继续前行。翻墙回院比出去时更难，她试了两次才勉强攀上墙头，落地时崴了脚，疼得倒吸一口冷气。
屋里一切如常。春杏在外间睡得沉，呼吸均匀。
沈清弦脱去外衣，躺到床上，脚踝处传来阵阵钝痛。她闭着眼，脑中却异常清醒。
萧执的人出现了，这意味着她的信送到了。接下来三天，她需要准备与萧执见面的筹码——不止是腰牌和素绢，还要有更实在的东西。
阿砚在牢里，命悬一线。她得想办法保住他的命，至少在他吐出有价值的信息之前。
还有陆明轩的怒火、柳依依的毒计、王氏的监视……千头万绪，像一张越收越紧的网。
窗外，传来梆子声——三更天了。
沈清弦睁开眼，在黑暗中摸到枕下那根素银簪。簪身冰凉，她却握得很紧。前世临死前，柳依依也是用一根簪子，刺穿了她的喉咙。
“这一次……”她低声自语，声音在寂静中几乎听不见，“该轮到我了。”
脚踝的疼痛提醒着她现实的残酷，却也让她更加清醒。她慢慢坐起身，摸索着找到伤药——这是她常备的，为了应对陆府里随时可能发生的“意外”。
药膏抹在肿胀处，带来一丝清凉。她包扎好，重新躺下，开始规划接下来三天的每一步。
首先，要让春杏“偶然”发现她脚受伤，合理解释她未来几日的行动不便。其次，要通过其他渠道打听京兆尹大牢的消息，确认阿砚的状况。最后，也是最重要的——她需要一份见面礼，一份能让萧执看到她的价值，而不仅仅是“需要庇护的孤女”的礼物。
那份礼物……她忽然想到一样东西。
前世，沈家被抄前三个月，父亲曾秘密交给她一本账册的副本，记录着朝中几位大臣通过江南织造局洗钱的往来。那本账册的原件应该已经毁了，但其中的核心数据，她还记得一些。
如果她能凭记忆复原部分内容，尤其是涉及三皇子一派的……
沈清弦在黑暗中睁大眼睛。
这个念头太大胆，也太危险。一旦泄露，她将死无葬身之地。但若能成功，她就有了与萧执平等对话的资格，甚至可能……反过来成为他的“合作者”，而非“被庇护者”。
风险与机遇，从来都是一体两面。
她翻了个身，面朝墙壁，手指在冰凉的墙面上轻轻划过，仿佛在勾勒什么图案。
夜还很长。而在黎明到来之前，有些人已经决定，要亲手拨开这片浓稠的黑暗。
沈清弦成功联络到萧执的势力，约定三日后密会。阿砚生死未卜，且有人要灭口。她决定复原前世记忆中的秘密账册，作为与萧执谈判的筹码。然而陆府内外危机四伏，三日期限内，她能否准备好这份“见面礼”？脚踝受伤会否影响她的行动？柳依依的毒计与陆明轩的怒火，又会在何时爆发？夜色愈深，棋局已至中盘，下一步落子，将决定生死。