腊月初八的寒意尚未散尽，平安县衙大堂内却弥漫着一种更彻骨的冰冷。那卷明黄的圣旨，如同烧红的烙铁，静卧于公案之上，烫得杜明远目光生疼。宣旨太监早已带着倨傲的冷笑离去，堂下闻讯赶来的钱多多、孙老倔、李火火、石磐等核心人物，以及外围那些屏息凝神、翘首以盼的乡绅百姓，都将目光聚焦在杜明远身上。空气凝固，只闻堂外寒风呼啸，以及自己胸腔内擂鼓般的心跳。
杜明远缓缓起身，并未立即去碰那圣旨。他转过身，面向堂下黑压压的人群，目光扫过一张张熟悉的面孔——有跟随他多年的老部下，有靠织坊谋生的妇人，有在矿厂挥洒汗水的汉子，有在义学睁着求知双眼的孩童的父母。他深吸一口气，那气息带着冬日凛冽的寒意，却压不住喉头的灼热。
“诸位乡亲，”他的声音不高，却因极度压抑而带着微颤，清晰地传入每个人耳中，“这道圣旨，你们都听到了。三倍矿税，一万五千两，限期一月。”他顿了顿，每一个字都像重锤敲在心头，“这意味着什么？意味着要抽干县库最后一两存银，意味着要夺走织坊姐妹日夜辛劳的工钱，意味着要榨干矿工兄弟用血汗换来的嚼谷！意味着我们平安县数年休养生息，刚刚攒下的一点家底，将顷刻化为乌有！意味着这个年，无数人家将无米下锅，无衣御寒！”
人群开始骚动，压抑的啜泣和愤怒的低语如潮水般泛起。杜明远抬手，示意众人安静，他的声音陡然提高，带着一种悲愤的力量：“朝廷要充实国库，巩固边防，杜某身为臣子，岂能不知忠君爱国？然，治国如烹小鲜，岂能竭泽而渔？平安县虽小，亦是陛下子民！朝廷如此加派，与强盗明火执仗有何区别？这不是征税，这是抢！是逼着我们平安县数万百姓去死！”
“杜大人！”钱多多噗通一声跪下，老泪纵横，“使不得啊！抗旨是死罪！是诛九族的大罪啊！” 孙老倔也急得跺脚：“大人，从长计议，或许……或许还能凑一凑……”
“凑？”杜明远惨然一笑，指向堂外，“钱先生，你比我更清楚，就算把县衙拆了卖木头，把织坊的织机都当了，能凑出多少？就算凑齐了，明年呢？后年呢？朝廷胃口一旦被喂大，岂会满足？今日他能要一万五，明日就敢要三万！这不是征税，这是一条套在我们平安县百姓脖子上的绞索，只会越收越紧！”
他猛地转身，一把抓起公案上那卷明黄圣旨，手臂因极度激动而剧烈颤抖。他环视众人，眼中布满血丝，却燃烧着决绝的火焰：“我杜明远，寒窗十年，蒙陛下简拔，委任知县，是为牧守一方，保境安民！若接下此旨，便是亲手将治下百姓推入火坑，是为不仁！若坐视朝廷行此暴政而缄口不言，是为不义！如此不仁不义之徒，有何颜面立于天地之间，有何资格穿这身官袍？”
在所有人惊骇的目光中，杜明远双手握住圣旨两端，用尽全身力气，猛地一撕！“刺啦——”一声裂帛脆响，如同惊雷，炸响在每个人的心头！那代表皇权、象征天威的绢帛，竟被他一撕两半，随手掷于地上！
“此乃乱命！乱命，非圣旨也！”杜明远须发戟张，声如洪钟，在整个大堂回荡，“我杜明远，今日就在这公堂之上，在这平安县父老面前，明志于此：此等杀鸡取卵、陷百姓于水火的苛政，我平安县，无力承担，亦绝不会承担！所有罪责，我杜明远一肩担之！要杀要剐，冲我杜明远一人来！”
死寂。整个县衙内外，陷入一片死寂。所有人都被杜明远这石破天惊的举动惊呆了。公然撕毁圣旨，这是形同造反的死罪！但短暂的死寂之后，是如同火山爆发般的群情激昂！李火火第一个反应过来，虎目含泪，猛地抽出腰刀砍在廊柱上，咆哮道：“说得好！杜大人！俺李火火跟定你了！要死一起死！” 石磐热泪盈眶，深深一躬到地：“学生愿与恩公共进退！” 堂外围观的百姓再也按捺不住，哭声、骂声、宣誓声汇成一片：“杜青天！”“我们跟杜大人共进退！”“朝廷不让我们活，我们就拼了！”
公然抗旨，这是死罪！杜明远此举，已将自己和整个平安县，推到了与皇权直接对抗的悬崖边缘。接下来的，将是雷霆万钧的镇压，还是玉石俱焚的结局？