赵千夜访带来的震撼尚未平复，一场更大的风暴已悄然酝酿。石磐深知身世秘密的敏感性，行事愈发谨慎，深居简出，连周文渊处也减少了往来。然而，树欲静而风不止。他在皇史宬的异常举动（尽管自以为隐秘），以及赵千的这次深夜暗访，似乎并未能完全瞒过某些一直暗中窥伺的眼睛。京城这块地方，从来就不缺嗅觉灵敏的猎犬。
这日午后，都察院一位素以“风闻奏事”、且与清流不睦的御史，突然上书，弹劾的矛头却并非直接指向石磐，而是剑指锦衣卫千户赵千，称其“结交外官，图谋不轨”，并隐约提及赵千近日曾“夜访某卸任知县寓所”，行为诡秘，有违锦衣卫不得私交官员的禁令。奏疏虽未点名，但“卸任知县”、“近日赴京”等关键词，足以让有心人立刻联想到石磐。这显然是一次投石问路，或者说是敲山震虎。对手并未掌握确凿证据，但已敏锐地嗅到了不寻常的气息，意图通过弹劾赵千，来试探石磐以及其背后的曹如意，甚至可能是想借此撬动曹如意的地位。
一时间，朝野暗流涌动。与曹如意或有宿怨、或对其权势不满的官员，似乎找到了一个突破口，纷纷上疏，要求彻查赵千，并“追究相关官员责任”。而曹如意一系的人物，则保持沉默，静观其变。石磐的处境瞬间变得岌岌可危。他就像暴风雨中海面上的一叶孤舟，随时可能被巨浪吞噬。若赵千被坐实罪名，严刑拷打之下，难保不吐出当年旧事；即便赵千扛住，对手也可能顺藤摸瓜，将“勾结厂卫”、“图谋不轨”的罪名强加于他。而一旦其可能存在的“特殊身世”被曝光于朝堂之上，无论真假，都足以在当前的政治格局中引发一场地震，他必将成为各方势力争夺或毁灭的焦点，死无葬身之地！
危急关头，周文渊再次秘密来访，带来了更坏的消息：“石兄，大事不好！弹劾赵千只是开始。我收到密报，首辅大人（暗示张居正一派的实权人物）似乎也对你的‘背景’产生了兴趣。或许他并非针对你本人，而是想借此机会，打击曹公公的势力，甚至可能想利用你的‘身份’来做文章，以实现其某种政治目的。此外，昔日与欧阳公不睦的几位元老，似乎也暗中递了话……你现在是各方眼中的‘奇货’，也是‘祸源’！”
压力从四面八方而来，石磐感受到了前所未有的窒息感。硬抗，无疑是螳臂当车；辩解，则越描越黑；逃离京城，更是做贼心虚。似乎无论怎么做，都是死路一条。他再次想起了杜明远的教诲，想起了在平安县、沔阳县处理复杂局面的经验。面对强大的、系统性的压力，正面冲突往往是最下策，需要的是借力打力，寻找对手的弱点，甚至利用对手之间的矛盾。
深夜，石磐独坐灯下，面前铺着纸笔，脑海中飞速运转。他将当前的敌对势力大致分为几类：一是以那位御史为代表的、明确攻击者；二是首辅等可能想利用他的潜在威胁者；三是曹如意这边态度微妙、既可能保护也可能牺牲他的“靠山”。他意识到，绝不能让自己成为任何一方单独的靶子，必须将水搅浑，让各方势力相互牵制，自己才能于夹缝中求得一线生机。
一个大胆而冒险的计划在他心中逐渐成型。他决定，再次主动求见曹如意。但这次，他不能再去哀求或辩解，而是要展现出自己的“价值”和“威胁”，让曹如意觉得，保住他石磐，比牺牲他更符合其自身利益。他要巧妙地透露自己已从赵千处知晓部分“内情”，并暗示自己手中可能掌握着更多关于“洪武旧案”的秘密（实则虚张声势），这些秘密若被对手获知，对曹如意将是极大的不利。同时，他也要表示，自己愿意“配合”曹公公的布局，但需要明确的“安全保障”和“行动空间”。这是一场赌博，赌的是曹如意对他“身份”背后潜在价值的看重，以及对局势的控制力。
与此同时，他请周文渊设法向外放出一些真假难辨的消息，例如暗示石磐手中可能握有欧阳修留下的、关于某些朝中大佬不利的证据，或者暗示曹如意对石磐有某种特殊的“安排”，让那些想动石磐的人投鼠忌器，不敢轻易下手。他要让自己从一个被动的“猎物”，变成一个让人捉摸不透、甚至有点危险的“变量”。
然而，计划虽好，执行起来却步步惊心。与曹如意的这次会面，将是一次赤裸裸的利益交换和心理博弈。石磐能否准确把握住曹如意的心理？曹如意是会选择保住这颗经营多年的“棋子”，还是会为了撇清关系而果断“弃子”？而散播消息的举动，是否会弄巧成拙，引来更疯狂的围攻？生死危机，已迫在眉睫，石磐的每一步，都如履薄冰。