秋夜深沉，汴京城的喧嚣渐渐沉寂，唯有打更人的梆子声在空旷的街道上回荡。石磐坐在客栈客房内，就着一盏孤灯，反复摩挲着那枚蟠龙玉佩，脑海中不断浮现日间在皇史宬故纸堆中的惊人发现——“洪武密档”、“蓝玉案”、“杜角村”、“托孤”……这些碎片化的信息，如同散落的珍珠，却缺少一根能将它们串联起来的线。正当他思绪纷乱、百思不得其解之际，窗外传来一声极轻微的“咔哒”声，似是瓦片轻响。石磐心中一凛，迅疾将玉佩塞入怀中，吹熄了灯烛，悄无声息地移至窗边阴影里，手已按在了腰间短刃之上。
片刻寂静后，房门被极轻地叩响，三长两短，颇有规律。一个压得极低、却又有些熟悉的声音传来：“石大人，故人赵千，深夜冒昧，有要事相告，请开门一叙。” 赵千？锦衣卫千户？他为何深夜至此？而且是用这种隐秘的方式？石磐心中警铃大作，但直觉告诉他，赵千此来，或与他正苦苦追寻的谜团有关。他略一沉吟，轻轻拉开房门一道缝隙。月光下，赵千一身夜行衣靠，并未着官服，脸上带着一种罕见的复杂神色，警惕地扫视了一下四周，迅速闪身入内，反手将门掩上。
屋内未点灯，只有清冷的月光透过窗纸，映出两人模糊的轮廓。赵千并未寒暄，直接开门见山，语气低沉而急促：“石大人，时间紧迫，长话短说。我知道你近日在查什么，也知你去了皇史宬。你查的方向没错，但水比你想的更深。” 石磐心中巨震，强自镇定道：“赵千户此言何意？石某听不懂。”
赵千嘴角扯出一丝苦笑，眼中闪过一丝追忆之色：“石大人不必试探。你可知，二十多年前，丙辰年秋，平安县杜角村外，那个风雨交加的夜晚，将你放在杜明远杜大人必经之路草垛中的黑衣人，是谁？” 石磐呼吸一窒，全身血液几乎凝固，死死盯住赵千。赵千迎着他的目光，缓缓点头，声音带着一丝沙哑：“没错，是我。还有……我的父亲。我们父子，是奉了曹如意曹公公的密令行事。”
“曹如意？”石磐虽然早有猜测，但亲耳从赵千口中证实，仍觉难以置信，“他……他为何要救……我？” 赵千目光深邃，压低声音：“救？是，也不是。曹公公当时给出的指令是：‘找到那孩子，确保他活着，置于一安分可靠的寒门官员处，暗中看顾，非到万不得已，不得干预其生活，亦不得让其知晓身世。’所以，杜明远杜大人，并非偶然捡到你，而是曹公公精心挑选的‘安分可靠’之人。这些年来，我明里是锦衣卫千户，暗里的一项重要职责，便是遵照曹公公之意，密切关注你的动向，并在必要时，提供一些……‘不便明说’的协助。例如，你在沔阳县清丈田亩时，周家为何后来那般容易服软？除了你的手段，也有我在背后稍稍‘敲打’了一下他们在省城的靠山。”
石磐只觉一股寒意从脚底直窜头顶！原来自己从小到大，看似自由的成长轨迹，竟一直处于一双无形眼睛的注视之下！杜伯伯的“偶然”收养，沔阳任上的“顺利”，乃至此次进京后曹如意的“关注”，背后都有这只手的操控！这是一种保护，还是一种长达二十多年的软禁与监视？
“曹公公……他为何要这么做？”石磐声音干涩。赵千摇头：“具体缘由，曹公公从未明言。但我父子奉命多年，隐约察觉到，此事牵扯到一桩天大的宫廷秘辛，似乎与洪武朝的蓝玉案有所关联，但其中具体脉络，恐怕只有曹公公等极少数核心之人才知晓。曹公公曾言，此子身系重大，关乎国本，亦关乎他日后的……布局。” 他顿了顿，意味深长地看着石磐：“曹公公是内官，是皇家的奴才，但他更是掌权数十年的司礼监秉笔。他做任何事，首先考量的是自身地位与权势的稳固。保全你，或许有故主之情分，但更多是为了将来……或许是将你作为一步活棋，在关键时刻，用来制衡某些人，或者，换取更大的利益。”
“所以，我只是一枚棋子？”石磐感到一种深深的悲哀与愤怒。赵千却道：“是棋子，也是执棋者潜在的人选。关键在于，你能否跳出棋盘，看清全局，并拥有足够的力量，让自己从棋子变为棋手。我今日冒险前来，坦言相告，一是因曹公公近来态度似有微妙变化，或许与朝局动荡有关；二也是念在当年杜角村一面之缘，以及……敬佩杜大人为人，不忍见你始终蒙在鼓里，任人摆布。言尽于此，你好自为之。” 说罢，赵千不再多留，如同来时一般，悄无声息地融入夜色，消失在窗外。
屋内，石磐独立良久，月光将他的影子拉得细长。赵千的一席话，证实了许多猜测，也带来了更多的谜团。曹如意的角色愈发清晰，也愈发复杂。这种“保护”，令人窒息。而“洪武蓝玉案”与“当今皇子”之间的时间鸿沟，又该如何解释？自己是建文帝遗孤的后代？还是与蓝玉案中某位被秘密保全的皇嗣血脉有关？真相，似乎更近了一步，却又更加扑朔迷离。