笔尖在纸上划出一道长痕。
苏桐放下急报，手指停在纸面边缘。青禾站在一旁，没有说话。
她重新拿起急报，逐字再看一遍。江南三州未设学堂选址，河北两府拒收市舶司拨款，西南数地仍用旧税册征税。巡查暗线回报，地方官多以“民情有异”“财力未足”为由推脱，实则新政条文下发后，便束之高阁。
她将急报放在灯下，取出三日前各地奏报。一份份翻过，语气恭敬，内容空洞。有说“已着手筹备”，却无具体安排；有称“待与乡绅商议”，迟迟不见动作；更有直言“庶民识字无益农耕”，反对推行通识读本。
青禾低声问：“要召他们回京解释吗？”
苏桐摇头。“他们不会来。来了也不会说实话。”
她起身走到案前，拉开抽屉，取出一本册子。这是户部近三个月的财政支用明细。她翻到北境三州一页，市舶司拨下的办学专款确已到账，但未动分毫。又查江南，款项被调入河工名目，实际工程并无记录。
她合上册子，声音很轻。“不是没钱，是不愿花在这上面。”
青禾递上另一份文书，是实务学堂的招生进展。原定五月开课，如今九地无一完成教舍修缮，师资更无着落。她想起文渊阁那日，几位翰林点头同意编修读本，工部主事也答应收录工匠技法。可那些话，传不到地方。
她忽然明白，朝堂上的支持，只是开始。真正的难处，在于令出宫墙之后，无人听命。
她坐回案前，提笔写下一行字：若政令止于州县，则天下无改。
写完，她盯着这句看了很久。
随后唤来值守小宦，命其去户部调取所有试点州县的新政执行反馈，另派人联络巡查司，汇总各地拖延理由与官员姓名。她要清楚知道，是谁在挡路。
半个时辰后，资料送至。
她一页页翻看，手指在纸上移动。多数推诿之辞大同小异，但有一条反复出现——“须与地方大族共议”。她冷笑。共议是假，依附是真。这些官员早已与乡绅勾连，新政触动他们的利益，自然不肯推行。
她想起尉迟凌峰曾说，前线缺的不是兵，是懂调度的人。如今连学堂都办不起来，何谈培养？
她站起身，走到窗边。宫外灯火稀疏，夜风穿廊而过。她望着北方方向，那里有三州试点，也是实务学堂最先落地之处。若连那里都做不成，其余各州只会观望仿效。
她转身，对青禾说：“准备车驾。”
青禾一愣。“要去哪？”
“北境三州。”
“要知会地方吗？”
“不必。”她说，“我要看的是他们平日如何行事，不是特意摆出来的样子。”
青禾低头去记行程，又问：“带多少人？”
“只你我，加四名随从。轻车简行，不惊动任何人。”
她回到案前，展开一张舆图。北境三州位于边境，常年驻军，民风务实，按理最宜推行新政。可如今连校舍图纸都未上报，分明是故意搁置。
她在三州位置各点一下，用朱笔圈住。
又取出空白名册，题写“巡视行程草案”。第一站定在安州，那里是实务学堂首批试点，也是市舶司拨款最多的州府。若此地都无法推行，其余地方更无指望。
青禾站在一旁，看着她一笔一画写下计划。烛光映在纸上，字迹清晰坚定。
“夫人真的要亲自去？”青禾问。
“不去，就不知道症结在哪。”她说，“政策写得再好，没人执行，也是废纸。”
她合上名册，抬头看向窗外。天还未亮，星子低垂。
她知道，这一去不会轻松。地方官背后有盘根错节的关系网，有人靠旧制得利，自然不愿改变。但她更知道，若此时退让，新政便永远停留在纸上。
她唤来侍卫统领，交代出行事宜。车驾不可张扬，马匹换普通款式，随从穿便服。她不想让任何人提前知道她的到来。
青禾拿来披风，她接过，却没有立刻穿上。
“你说，百姓真的不想学吗？”她忽然问。
青禾一怔，摇头。“想。乡下孩子连书都摸不着，谁不想学？”
“那就不是民不愿，是官不为。”她说，“我们把路修好了，他们却把门关上。”
她披上披风，走到门边。
“走吧。”
门外天色微明，庭院寂静。马车已在侧门等候，四匹马安静立着，蹄下无尘。
她抬脚上车，掀开车帘看了一眼宫门方向。
随即放下帘子。
马车缓缓启动。