月光下的沙漠很美。
银白的月华洒在起伏的沙丘上，勾勒出柔和的轮廓线。夜风掠过沙面，卷起细碎的沙粒，在月光中如流萤般飞舞。楚天踩着沙地前行，脚步不快，却异常沉稳——每一步都踏在沙层下最坚实的脉络上，那是九百年法则感悟带来的本能。
越往东走，空气中那股熟悉的、温暖中带着灼热的气息就越发清晰。那是夏之印记的气息，也是风清雪的气息。只是此刻这气息中夹杂着一种不稳定的、随时可能爆裂的波动，像即将熄灭的烛火最后的跳动。
楚天的心慢慢沉下去。
三个时辰后，天际泛起鱼肚白。晨曦中，前方地平线上出现了一片朦胧的粉色——不是幻觉，是真正的桃林。在这片黄沙万里的南域荒漠深处，居然真的有一片占地数十亩的桃林，此刻正值花期，满树桃花如云似霞。
但走近了看，楚天发现这片桃林正在枯萎。
不是缺水，不是虫害，是一种更本质的“衰竭”。桃树的枝干上，新开的花朵还在绽放，但下方的叶片已经开始发黄、卷曲。盛放与凋零同时发生，违反着自然的规律。更诡异的是，桃林中弥漫着一层淡淡的暗金色光雾，光雾所过之处，空间微微扭曲，连光线都变得摇曳不定。
楚天踏入桃林。
脚下不是沙地，是松软的、带着湿气的土壤。这片桃林显然被某种力量庇护着，与周围的荒漠隔绝开来。但庇护的力量正在减弱——他能感觉到地底深处的水脉在快速枯竭，桃树的根系正在拼命向下延伸，却触不到水源。
林中小径蜿蜒，铺着零落的桃花瓣。楚天沿着小径往里走，越往里，那股灼热的气息就越强烈，空间的扭曲也越明显。走到桃林中心时，他看到了那个熟悉的身影。
风清雪坐在一棵最大的桃树下。
或者说，是“曾经”的风清雪。
她的身躯已经半透明，像由暗金色光线勾勒出的虚影，边缘处不断有细碎的光点飘散，融入空气中。她穿着那身标志性的赤红劲装，但衣服也成了虚影，随着她的呼吸微微波动。长发披散在肩头，发梢也在化作光点消散。
最触目惊心的是她的胸口——那里有一颗拳头大小的暗金色光核在缓缓旋转，每一次旋转，都释放出狂暴的夏之法则波动。光核表面布满了蛛网般的裂纹，裂纹中透出刺目的白光，那是法则即将彻底暴走、失控的征兆。
她闭着眼，似乎在沉睡。但楚天踏入她周围十丈范围时，她睫毛颤动了一下，缓缓睁开。
那双眼睛依旧明亮，却已经失去了实体，像两团燃烧的火焰在虚空中跳动。她看到楚天，火焰般的眼中先是闪过一丝茫然，随即化为温柔的、带着释然的浅笑。
“你来了。”风清雪的声音很轻，像风吹过桃枝的沙沙声，“比我预想的……要快一些。”
楚天走到她面前，蹲下身，视线与她平齐。他想伸手触碰她，手指却穿过了她的虚影——现在的风清雪，已经没有了实体，只是一团由夏之法则勉强维持着形态的能量体。
“怎么会……”楚天的声音有些沙哑，“才九个月……”
“九个月？”风清雪笑了，笑容中带着苦涩，“楚天，从你进入归真之门到现在，外界确实只过去了九个月。但对我来说……夏之法则的暴走，让我的时间流速和外界不同。”
她抬起虚幻的手，指向自己胸口那颗光核：“这里面的力量，每一息都在翻倍增长。三百年来，我用意志强行压制它，把它束缚在这具身体里。但现在……压制不住了。我的意识还能存在多久，取决于桃花再开几次。”
“什么意思？”
风清雪没有直接回答，而是转头看向周围的桃林：“看见这些桃花了吗？它们不是普通的桃树。每一株，都连接着我体内夏之法则的一条‘支脉’。花开，意味着那条支脉还在稳定；花谢，意味着支脉开始失控。”
她顿了顿，声音更轻了：“待桃花再开九十九次——也就是再经历九十九次完整的‘花开到花谢’的周期——我体内所有的夏之法则支脉都会彻底暴走。到时候，我就不是风清雪了，只是一团纯粹的、没有意识的火焰法则，会烧尽这片桃林，烧尽方圆百里的一切，然后消散。”
楚天瞳孔骤缩。九十九次花开周期？那岂不就是……
“按现在的时间流速，最多还有三个月。”风清雪平静地说出了那个数字，“三个月后，南域东麓会有一场覆盖百里的法则火灾。不过在那之前，我还有一件事要做。”
她缓缓起身——虽然只是虚影，但动作依旧带着生前的利落。楚天也跟着站起来。
“跟我来。”风清雪朝桃林深处走去，“在消失之前，我想带你去看看……我守护了三百年的南域。”
楚天默默跟上。
风清雪没有走远，只是走到桃林边缘。她抬手，虚影的手指在空中划过一个复杂的轨迹。随着她的动作，前方空间如水波般荡漾开来，显露出一道暗金色的门户。门户另一侧，隐约可见一片绿洲的景象。
“这是‘夏之通道’。”风清雪解释道，“用夏之法则强行稳定出的短距离空间通道，能连接南域各个绿洲。三百年来，我就是靠这些通道巡查各地，维持绿洲的存在。”
她迈入门户，楚天紧随其后。
穿过门户的瞬间，眼前的景象变了。不再是桃林，而是一片占地数里的绿洲。中央有清澈的湖泊，周围生长着茂密的胡杨和灌木，几十座土坯房屋散布在湖边，此刻正是清晨，炊烟袅袅升起，孩童在屋外空地上嬉戏。
“这是‘月牙泉’绿洲。”风清雪的声音在楚天耳边响起，“南域十七个主要绿洲之一，居住着三百多人。三百年前，这里还只是一个小水坑，是我用夏之法则催化地底水脉，才让它扩张成现在这样。”
她带着楚天在绿洲上空缓缓飘过——没错，是飘过，她现在已经没有实体，可以在空中自由移动。
“看见湖边那棵最大的胡杨了吗？”风清雪指着一株至少需要三人合抱的古树，“那下面埋着一个叫‘阿木’的孩子。一百五十年前，沙盗袭击绿洲，他为了保护弟弟妹妹，一个人引开沙盗，最后被乱刀砍死。我赶到时，他已经没气了。我把他葬在这里，种下这棵胡杨。现在他的弟弟妹妹都成了家，有了孙子孙女。”
楚天沉默地看着那棵胡杨。树冠如伞，在晨风中轻轻摇曳。树下，几个老人正坐在石凳上聊天，其中一个白发老妪说着说着，忽然抬头看了眼胡杨，眼中闪过怀念。
“她在想阿木。”风清雪轻声说，“阿木的妹妹，今年已经一百七十岁了。修士的寿命，让她活到了现在，也让她思念了一百五十年。”
他们离开月牙泉，通过另一道门户来到第二个绿洲。
这个绿洲更大，中央不是湖泊，而是一口深井。井口用青石砌成，井边立着一块石碑，碑上刻着密密麻麻的名字。
“这是‘百姓井’。”风清雪停在石碑前，“二百八十年前，南域大旱，连续三年滴雨未落。当时的十七个绿洲，有十四个干涸。这个绿洲的井也快见底了，井水只够每天每人分一碗。”
她虚幻的手指抚过石碑上的名字：“这上面的三百二十七个名字，是当年自愿放弃饮水、把水让给孩童和孕妇的老人。他们排队走到井边，看一眼所剩无几的井水，然后在石碑上刻下自己的名字，转身走进沙漠——再也没有回来。”
楚天看着石碑。三百二十七个名字，有些刻得工整，有些歪歪扭扭，但每一个都透着决绝。
“我那时刚刚开始守护南域，力量还不够强。”风清雪的声音有些颤抖，“我拼命催动夏之法则，想从更深的地底引水，但失败了。只能眼睁睁看着他们一个个走进沙漠，消失在黄沙里。后来……后来我终于打通了地底水脉，这口井再也没有干涸过。我在井边立了这块碑，每年清明，都会有人来祭拜。”
她顿了顿，看向楚天：“你知道他们临死前最后一句话是什么吗？”
楚天摇头。
“他们说：‘告诉风姑娘，别难过，我们老了，该走了。让孩子们活下去，南域……不能断。’”风清雪闭上眼睛，虚影剧烈波动，“从那天起，我就发誓，只要我还活着，南域就不会再有一个孩子因干渴而死。”
第三个绿洲，第四个绿洲，第五个……
风清雪带着楚天走遍了南域十七个主要绿洲。每个绿洲都有故事，都有牺牲，都有她三百年来刻下的痕迹。
在“红柳洲”，她指着一片茂密的红柳林说，那是她用自身精血浇灌出来的——二百年前一场沙暴几乎掩埋了整个绿洲，是她燃烧三成精血，强行催生红柳固沙，才保住了这里的三百多口人。
在“星湖绿洲”，湖底沉着七具骸骨——那是七位金丹修士，在一百二十年前幽冥死气第一次渗入南域时，自愿结阵镇压污染源头，最终全部陨落。风清雪每年会在湖面撒下七朵火莲，祭奠他们。
在“骆驼泉”，泉眼旁有一座小小的祠堂，里面供奉的不是神佛，而是一块刻着“风清雪”三个字的木牌。绿洲的居民不知道她的模样，只知道三百年来，每当绿洲遇到危机，总会有赤红的身影出现，化解危难后悄然离去。他们立祠供奉，称她为“沙海赤凰”。
……
当走完第十七个绿洲时，已是黄昏。
风清雪带着楚天回到东麓桃林。她的虚影比早晨更淡了，边缘的光点飘散速度加快了一倍。胸口那颗暗金光核的裂纹，又多了一道。
两人坐在最大的那棵桃树下。夕阳的余晖穿过桃枝，洒下斑驳的光影。
“都看到了？”风清雪轻声问。
“嗯。”楚天点头，“十七个绿洲，十七段故事，三百年的守护。”
“其实不止这些。”风清雪笑了笑，“南域大大小小的绿洲有上百个，我带你看的只是主要的。有些绿洲只有几户人家，有些绿洲时隐时现，有些绿洲……已经消失了。”
她顿了顿，看向西方——那是沙漠最深处的方向：“三百年来，我一共守护过二百三十四个绿洲。其中一百零七个已经消失——有的是自然干涸，有的是被沙暴掩埋，有的是被妖兽摧毁。每消失一个，我就会在桃林里种下一株桃树。”
楚天这才明白，为什么这片桃林有这么多桃树。二百三十四株，对应她守护过的每一个绿洲。
“那现在还活着的绿洲呢？”他问。
“一百二十七个。”风清雪说，“其中十七个主要绿洲，四十三个中型绿洲，六十七个小绿洲。总共生活着大约八万人。这就是现在的南域，我守护了三百年的南域。”
她看向楚天，火焰般的眼中闪过复杂的神色：“你知道吗，有时候我会想，如果三百年前我没有选择留下，现在的南域会是什么样子？”
“会是一片死地。”楚天说，“没有绿洲，没有水源，没有生灵。”
“也许吧。”风清雪笑了笑，“但那样的话，我就不会这么累了。三百年来，我每天都要巡查各个绿洲，维持水脉，驱赶妖兽，调解部族冲突……有时候累到连虚影都维持不住，就瘫在沙丘上，看着星空发呆。”
她抬头看天，夕阳已经落下，第一颗星开始闪烁。
“可是啊……”风清雪的声音变得温柔，“每当看到绿洲里孩童的笑脸，看到新婚夫妇在胡杨下许愿，看到老人安详地坐在门前晒太阳……我就觉得，这一切都值得。”
桃林里起风了。夜风吹过，花瓣纷纷扬扬飘落，落在她的虚影上，穿透而过，继续飘向地面。
“楚天。”风清雪忽然正色道，“我时间不多了。在彻底消散前，我必须把夏之印记完整地交给你。不是现在——印记一旦离体，我会立刻消散。但在最后时刻，我会把它剥离出来。”
楚天握紧拳头：“没有其他办法吗？我可以试着用冬之印记压制夏之法则的暴走，或者用轮回之环的力量——”
“没用的。”风清雪摇头，“夏之法则的暴走不是外力能压制的。它已经和我的神魂彻底融合，暴走意味着我的存在本身正在被法则‘同化’。就像冰融化成水，水蒸发成气，这是不可逆的过程。”
她看着楚天，虚影的脸庞上浮现出释然的笑容：“别为我难过。三百年的守护，我累了，也该休息了。只是……”
“只是什么？”
风清雪沉默片刻，才轻声说：“只是有点遗憾。守护了南域三百年，我却从来没有真正‘生活’在这片土地上。没有在绿洲里住过一天，没有和人们一起庆祝节日，没有……尝过南域最着名的桃子。”
她看向桃树上那些饱满的、即将成熟的桃子，眼中闪过渴望：“都说南域的桃子最甜。春天开花，夏天结果，吸足了阳光和地热，咬一口，汁水甜得像蜜。可我守着这片桃林三百年，看着桃花开了又谢，桃子结了又落，却从来没有摘过一颗。”
楚天站起身，走到最近的一株桃树下。这株树上的桃子已经泛红，再有一两天就能完全成熟。他伸手摘下一颗最大最红的，回到风清雪面前。
“现在尝。”他把桃子递到她面前。
风清雪愣了愣，看着那颗桃子，又看看自己的虚影：“可是我现在……没有实体，吃不了东西。”
“可以的。”楚天说，“用你的意识去‘感受’。桃子不仅是物质，它也承载着‘生长’‘成熟’‘甜美’这些概念。你的夏之法则本就与这些概念共鸣，应该能感受到。”
风清雪迟疑地伸出手——虚影的手。楚天把桃子放在她掌心，桃子在接触到她虚影的瞬间，竟然没有穿透落下，而是悬浮在那里，表面泛起淡淡的暗金色光泽。
她闭上眼睛。
桃子在虚影的掌心中微微旋转，果皮上的绒毛在月光下泛着微光。风清雪的虚影开始波动，像水中的倒影被搅动。她正在用夏之法则与桃子中蕴含的“生长”“成熟”概念共鸣。
时间一点点过去。
终于，风清雪睁开眼睛。她的眼中，那两团火焰般的光芒变得柔和，像夕阳最后的余晖。
“真甜啊……”她轻声说，声音里带着哽咽，“原来……桃子是这样的味道。”
楚天看着她，喉咙发紧。
风清雪抬起头，看着楚天，笑了。那是三百年来，她第一次笑得如此纯粹，如此轻松，像个终于完成了所有功课、可以放心休息的孩子。
“谢谢你，楚天。”她说，“在我消失之前，能尝到桃子的味道，真好。”
她把桃子还给楚天——虚影的手松开，桃子落回楚天掌心。桃子表面依旧光洁，但楚天能感觉到，里面最核心的、最甜美的那部分“概念”，已经被风清雪取走了。
“三天后。”风清雪忽然说，“三天后的正午，是我体内夏之法则最稳定的时候。那时我会把印记剥离给你。在这之前……”
她看向桃林外，眼神变得锐利：“有一批客人要来了。我能感觉到，四股强大的幽冥气息正在从北方接近，最迟明晚就会到南域边界。他们是冲着我来的——或者说，是冲着我体内的夏之印记来的。”
楚天眼神一冷：“幽冥四凶？”
“应该是他们。”风清雪点头，“玄黄死后，长生殿残余势力中最强的四个化神期。他们需要夏之印记来重建某种仪式，试图复活玄黄或者唤醒其他东西。这三个月来，他们已经试探过三次，都被我打退了。但这次……他们应该是倾巢而出，做最后一搏。”
她看向楚天，火焰般的眼中闪过决绝：“所以，在我消失之前，还有最后一战要打。楚天，你愿意……陪我打完这最后一战吗？”
楚天握紧手中的桃子，桃子还带着风清雪虚影留下的、微弱的温暖。
“当然。”他说，“我们一起。”
风清雪笑了，虚影在月光下轻轻晃动，像要随风散去，却又被她强行凝聚。
“那好。”她说，“明天日出时，我们去沙漠里等他们。不过在战斗之前……让我再给你讲讲南域的故事吧。关于这片土地，我还有很多很多话想说……”
夜渐深。
桃树下，一道虚影和一个青衣男子并肩坐着。虚影低声讲述着三百年的点点滴滴，男子安静聆听。月光洒在他们身上，桃花瓣偶尔飘落，穿过虚影，落在男子肩头。
远处的沙漠里，四道黑色的气息如狼烟般升腾，正朝这边急速逼近。
但这一刻，桃林里很安静。
只有风清雪温柔的声音，在夜色中轻轻回荡：
“……那个绿洲有个孩子，他每年都会在最大的胡杨下埋一颗桃核。他说，等桃核发芽长大，结出桃子，风姐姐就能尝到了。现在……那株桃树已经开花三年了……”