黑石谷矿洞内的昼夜，在饥饿、劳作与对古老智慧的研习中交替流转。苏轶（扶苏）提出的“两手准备”如同投入死水的石子，激起圈圈涟漪，让这个在绝望中凝聚的小小群体，开始以一种近乎原始的、却又带着明确目的性的节奏运转起来。
鲁云主持的“研习”最先结出了虽微小却实在的果实。依据墨家遗卷中关于“识土辨性”与“冶铸初要”的记载，结合几名老矿工的经验，他们从矿洞深处一种夹杂在煤层中的特殊黏土里，分离出了一种质地细腻、耐火性更佳的白色土料。用它替换部分普通黏土烧制的陶器，不仅器壁更薄更均匀，耐热性也更好，煮食时不易开裂。这看似微不足道的改进，却意味着他们能够更有效地利用有限的食物和水，减少了因器具破损造成的浪费。
药师学徒（名叫阿苓，是个沉默寡言的年轻人）与鲁云配合，根据遗卷中“百草图鉴”的残缺记录和山谷中实际能找到的植物，成功配制出了两种新的药膏。一种用捣烂的接骨木嫩叶混合少量炭粉和动物油脂，对跌打损伤和浅表伤口有不错的消炎镇痛效果；另一种则用某种常见蕨类植物的根茎晒干研末，对轻度的腹泻有一定抑制作用。药效或许比不上真正的良药，但在无医无药的绝境中，已是救命稻草。
木匠和皮匠们也开始发挥所长。利用矿洞内废弃的坑木和从外界搜集来的少量木料，他们修复和打造了一批更实用的器具：几张矮几，几个存放物品的木箱，数把用硬木削制、以皮绳加固的简陋弓弩（射程和威力有限，但用于近距离防御或猎取小型动物聊胜于无）。皮匠则用之前积攒的几张兔皮和偶然猎获的一只獾子皮，经过反复鞣制（使用遗卷记载的简易植物鞣法），制作了几件可以裹住手脚的皮套和几个用来盛装重要物品的防水皮囊。
这些成果虽粗糙，却实实在在改善了众人的生存条件，更重要的是，它们带来了久违的“创造”的喜悦和“有用”的价值感。人们眼中那种纯粹的麻木与绝望，开始被一种专注于手头工作时的、短暂的平静所取代。技能在传递，年轻人在向长者学习辨认矿物、处理皮革；识字者在向众人讲解岩壁上新刻下的遗卷内容。一种基于共同命运和实用知识的、微弱却坚韧的纽带，正在这群伤痕累累的幸存者之间悄然编织。
然而，内部的改善无法完全抵消外部的压力与风险。食物的短缺始终是最大的威胁。野葛根和零星挖掘的薯类、采摘的苦涩野果，只能勉强维持生命的最低需求。每个人的脸颊都深深凹陷下去，肋骨清晰可辨。长期的营养不良导致体力下降，伤口愈合缓慢，一些体质较弱的人开始出现夜盲、浮肿等症状。
苏轶知道，必须尽快打通对外的渠道。老默对两名年轻锐士（一个叫山猫，一个叫地鼠，都是机敏且善于伪装的好苗子）的初步训练已经完成。他们学习了简单的潜行、痕迹掩盖、观察哨设置以及几种紧急联络暗号。在一个无月的夜晚，苏轶亲自送他们出谷。
“你们的首要任务，不是刺探军情，是活下去，是观察。”苏轶反复叮嘱，“沿着青梧先生之前探明的安全路径，在西南方向，距离黑石谷约三十里的‘老君庙’废墟附近潜伏。那里是几条山道的交汇点，过往人流相对复杂，但不易引起大军注意。你们的眼睛就是我们的眼睛，耳朵就是我们的耳朵。观察往来的是些什么人，听他们交谈些什么，注意是否有商队、流民，或者……寻找什么的队伍。每隔五日，会有人去预设的投信点取你们的消息。记住，安全第一，若有暴露风险，立刻放弃任务，撤回黑石谷！”
山猫和地鼠郑重领命，如同融入夜色的两片枯叶，悄无声息地消失在黑暗中。他们是黑石谷伸向外界的、极其脆弱的触角。
与此同时，青梧也在艰难地试图重新激活他昔日的南方渠道网络。战乱之后，许多旧关系或中断，或变质，信任变得奢侈。他通过极其曲折的方式，向几个他认为最有可能保持忠诚和离散状态的旧部传递了模糊的、只有彼此能懂的暗号，请求他们设法向黑石谷方向靠拢或建立联系。这是一次充满风险的尝试，如同向茫茫大海投出几枚石子，不知能否激起任何回响。
苏轶自己则将更多精力投入到对墨家遗卷中“地利”与“工事”篇的深入研究，并结合黑石谷的实际地形进行推演。他带着惊蛰和几名骨干，仔细勘察了谷内每一条岔道、每一处岩缝、每一片可能用于种植或隐蔽的区域。他们开始规划更系统的防御预警体系：在几个次要入口布置由绳索、铃铛和落石构成的简易警报装置；在主要通道的关键位置，利用地形和有限的火药（来自之前未引爆的残余）设置了几处延迟触发的障碍或惊吓陷阱；甚至开始秘密挖掘一条从矿洞深处通往另一处更隐蔽山坳的备用逃生通道，工程缓慢，却给了众人一丝心理上的安全感。
时间在焦虑与希望、饥饿与创造的夹缝中流过。山猫和地鼠传回了第一次消息：他们在“老君庙”附近观察到数支小规模的衡山国巡逻队，似乎在搜寻什么，但并未深入山林；偶尔有零星的逃难百姓经过，从他们口中得知，吴芮确实在云梦泽故地设立了关卡和营垒，并张贴告示“招募流散工匠，既往不咎，量才录用”，同时也在悬赏捉拿“云梦泽叛逆头目”。此外，他们还远远看到一队疑似商旅的人马，押运着货物从南面而来，去向不明。
消息不多，却至关重要。它证实了吴芮确实在搜寻云梦泽残部，且手段软硬兼施。所谓的“招募”，恐怕更多是为了获取技艺，甚至可能是诱捕。这也让苏轶更加坚定了隐藏和积蓄力量的决心。
就在黑石谷的生存逐渐步入一种极度艰苦却又有序的轨道时，一个意外的事件，打破了表面的平静。
这一日，负责在矿洞外围一处隐蔽高地了望的哨兵，突然发出了紧急的预警信号——有一支约十人的小队，正沿着一条极少人知的兽径，朝着黑石谷方向摸索而来！看装束，既非衡山国官兵，也非普通山民，行动间颇有章法，且似乎在刻意隐蔽行踪！
“是‘黑鸮’？还是其他搜寻队？”惊蛰脸色凝重。
矿洞内瞬间进入最高戒备。所有人放下手头工作，拿起武器，按照预先演练的方案，迅速进入指定防御位置。伤员被转移到最深处。苏轶与惊蛰、老默伏在矿洞口附近的掩体后，死死盯着那条兽径的方向。
那支小队越来越近，甚至可以看清他们脸上警惕的神情和手中紧握的、制式不一的兵刃。就在他们即将进入黑石谷外围的预警陷阱区域时，为首一人似乎察觉到了什么，勐地抬手止住队伍，伏低身体，锐利的目光扫视着前方的山林。
就在这剑拔弩张的紧张时刻，苏轶身旁的青梧，忽然身体微微一震，低呼出声：“等等……那个人……好像是……阿罗？”
阿罗？苏轶对这个名字有点印象，是青梧昔日经营南方渠道时，一个非常得力的助手，精于伪装和联络，后来在云梦泽破城时失去了联系。
青梧深吸一口气，不顾苏轶的阻拦，从掩体后稍稍探出身，用一种极其特殊的、婉转如同鸟鸣的节奏，吹了几声口哨。
那支小队为首之人勐地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，随即也用同样的节奏回应了几声！
暗号对上了！
“是自己人！”青梧激动道，“是阿罗！他带人找来了！”
紧张的气氛骤然一松，但苏轶并未完全放松警惕。他示意众人保持戒备，自己则与青梧、惊蛰缓缓走出掩体。
那名为首之人——阿罗，一个皮肤黝黑、相貌普通却眼神精亮的汉子，看到青梧和苏轶，立刻单膝跪地，声音哽咽：“青梧先生！泽主！属下……属下终于找到你们了！”他身后的人，也纷纷激动行礼，看其面貌，多是昔日在青梧手下办事的可靠之人，以及少数几名在破城时失散的云梦泽士卒。
原来，阿罗在城破后并未被俘或被杀，而是凭借对地形的熟悉和机敏，带着部分手下和物资躲藏了起来。他一直在暗中寻找青梧和苏轶的下落，并根据青梧之前散出的模糊暗号，结合自己的判断，一路追踪到了黑石谷附近。
阿罗的到来，不仅带来了八名生力军（个个都是精于山地行走、情报传递的好手），更带来了他们躲藏期间积攒下的一批宝贵物资：两小袋盐、一些火镰和火折子、几包真正的金疮药、甚至还有一小坛珍贵的酒（可用于消毒或提振士气）！更重要的是，阿罗掌握着比山猫地鼠更为详尽的周边情报网络碎片，以及一些关于吴芮内部动向、乃至江东项羽方面零星消息的渠道！
这简直是雪中送炭！不，是绝境中投下的一束强光！
矿洞内，幸存者们围着新来的同伴和那点珍贵的物资，眼中闪烁着久违的、真实的热切光芒。阿罗等人的加入，不仅增强了力量，更带来了与外部世界更紧密、更可靠的联系可能。
苏轶紧紧握住阿罗的手，目光扫过洞内每一张因为希望而微微发亮的脸庞。他知道，真正的转机或许还未到来，前路依旧遍布荆棘，但至少，他们不再是完全与世隔绝的孤岛。散落的火种，终于开始艰难地、一颗颗地，向着同一个方向汇聚。
火种虽微，聚则难熄。在黑石谷这片被遗忘的战争伤疤深处，一点真正属于云梦泽未来的、微弱的火焰，似乎开始跳动了第一下。