逃离金湾的“破浪号”，如同受伤的野兽，在漆黑的夜海中全速向北偏东方向航行。身后，那片被诡异暗红云层和混乱火光笼罩的海湾逐渐缩小，最终沉入海平线之下。但危险并未远离，所有人都清楚，一旦霍恩男爵镇压或控制住港口的混乱，第一件事必定是派出舰船追捕。
船上一片紧张有序的忙碌。水手们各司其职，调整风帆，监视海况。墨衡带着技术官检查船体在突围时受到的轻微损伤，所幸并无大碍。玄七指挥护卫队员在船舷各处警戒，提防可能出现的追兵或海上其他威胁。
李璟、沈明轩和墨衡聚集在船长室。昏黄的鲸油灯下，气氛凝重。
“我们至少争取到了一到两天的先机。”李璟指着摊开的海图，手指沿着他们预估的航线移动，“霍恩要收拾残局，组织追击舰队，需要时间。但我们不能直接返回帝国，风险太大，且可能将敌人引向本土。必须绕行，选择更隐蔽的航线。”
沈明轩点头，目光却不由自主地瞥向桌上那个冰冷的金属圆筒。岩瞳的话和卡洛斯神秘的警告在他脑海中回荡。“星光照亮海雾”……方才逃离时，北方天空那异常闪烁的微光，是否就是指引？这个圆筒又该如何使用？
“当务之急是确定方向。”沈明轩拿起圆筒，入手依旧冰凉，表面的星辰纹路在灯光下泛着微弱的哑光，“岩瞳转达卡洛斯的话，说当‘星光照亮海雾’时，将此物对准北方天空，会看到指引。刚才我们突围时，北方的云层后确实有异常闪光。但这东西……”他反复观察，圆筒两端密封，看似浑然一体，没有任何按钮或窥孔。
墨衡推了推眼镜，眼中闪过研究者的光芒：“给我看看。”他接过圆筒，先是轻轻摇晃，侧耳倾听，又用手指仔细摩挲每一寸表面，甚至拿出一个小巧的放大镜观察那些星辰纹路。“纹路极其精细，不像装饰，倒像是……某种能量回路或符文的变体。材质非金非铁，从未见过。没有明显的机械结构，或许……是需要特定条件或能量才能激活？”
“特定条件？‘星光照亮海雾’……”沈明轩沉吟，“刚才的闪光算吗？但圆筒并无反应。”
李璟思索道：“或许时机未到，或许那‘星光’并非指普通的星辰，而是特指什么。卡洛斯使用与‘尊者’相关的密文，此物又关联星光……恐怕与玲珑夫人所掌控的那种‘星辰之力’有关。”
提到沈玲珑，沈明轩心中一紧。“星炬已燃”的警告再次浮现。姐姐在国内到底做了什么？这“星炬”是否与眼前的圆筒，与那可能存在的“星辰指引”有关？
“无论如何，我们先按既定计划向东北方向航行，远离烈日帝国控制的核心海域。”李璟做出决定，“同时，密切注意天象，尤其是……异常的星光。墨先生，请你继续研究此物。明轩，整理我们此次获得的所有情报，准备一份给陛下和王爷的详细报告，一旦有机会，必须设法送出。”
“是。”两人领命。
接下来的航行，在一种混合了逃脱的疲惫、对追兵的警惕以及对未知前路的迷茫中继续。天空中的暗红色云层和诡异光芒在远离金湾后逐渐消散，但海风依旧带着不安的躁动。了望哨增加了一倍，玄七安排了最得力的手下，时刻注意着后方和两侧的海平线。
一日平安度过。次日午后，了望塔上的水手突然发出警报：“后方发现烟柱！两点方向！”
众人心中一凛，纷纷涌向船尾。果然，在海天相接之处，一道细小的黑色烟柱正缓缓升起，在晴朗的天空背景下格外刺目。那是蒸汽船特有的标志！
“是追兵！”有人低呼。
“距离还远，至少三十里以上。”老船长经验丰富，眯眼估算，“看烟柱大小，不是最大的铁甲舰，应该是速度较快的蒸汽明轮艇或小型护卫舰。他们在全速追赶。”
李璟面色沉静：“能甩掉吗？”
老船长查看风向和海流，又看了看“破浪号”的帆况，沉吟道：“我们的船帆设计更优，顺风时速度不慢。但对方是蒸汽动力，不受风向限制，若持续追赶，迟早会被追上。除非……转向进入复杂海域，或者天色有变。”
“加速，保持航向。”李璟下令，“墨先生，人力螺旋桨可以全开吗？”
“持续全开对机件和人力消耗极大，但可以坚持几个时辰。”墨衡回答。
“那就用！争取拉开距离！”
命令下达，“破浪号”如同被鞭策的奔马，速度又提升了一截。底舱传来有节奏的号子声和机械运转的沉闷声响。船尾泛起更长的白色浪痕。
然而，后方的烟柱并未消失，反而随着时间的推移，从一道变成了两道，三道！显然，追兵不止一艘，且正在逐渐拉近距离。霍恩的报复来得又快又狠。
黄昏时分，双方的距离已缩短到肉眼可见船影。那是三艘修长的、冒着滚滚黑烟的蒸汽快艇，船首劈开海浪，速度惊人。
“准备战斗！”玄七的声音冷冽。护卫队员和水手中挑选出的火枪手迅速在船舷后就位，火炮也褪去炮衣，填装弹药。但所有人都知道，以“破浪号”的木制船体和老式火炮，对抗三艘武装蒸汽快艇，胜算渺茫。
气氛紧绷到了极点。夕阳将海面染成一片凄艳的金红，也照亮了追兵船上那冰冷的金属光泽和隐约可见的炮口。
就在这千钧一发之际，异变再生！
并非来自海面，而是来自天空。
原本晴朗的暮色天空，毫无征兆地，从西北方向的极高处，透下数道清冷而纯粹的银色光束！这光束并不明亮刺眼，却带着一种穿透人心的奇异质感，仿佛不是普通光线，而是凝练的星光。它们穿透稀薄的高空云气，笔直地投射在海面上，恰好笼罩在“破浪号”前方约数里的区域。
被星光笼罩的海面，顿时泛起一层如梦似幻的、粼粼的银辉，与周围金红色的暮光形成鲜明对比。更奇特的是，那片区域的海水似乎变得更加平静，甚至隐隐有雾气从海面升腾，却又被星光映照得晶莹剔透。
“那是……星光？”墨衡仰头，目瞪口呆。此时星辰未现，这光束从何而来？
沈明轩却猛地低头，看向一直握在手中的金属圆筒。只见那原本冰冷的筒身，此刻内部正透出一点微弱的、与天上落下的星光同源的银辉！筒身的星辰纹路仿佛活了过来，缓缓流转。
“星光照亮海雾……”沈明轩福至心灵，失声道，“是现在！这就是指引！”
他毫不犹豫，按照岩瞳的转述，将圆筒举起，对准那片被奇异星光笼罩的海域方向。
圆筒微微一震，顶端那看似密封的盖子，竟无声无息地滑开了一道细微的缝隙。没有光芒射出，但沈明轩感到一丝微凉的气息从筒内流出，指向那片星光海域的中心。
“转向！驶进那片光里去！”沈明轩对着老船长大喊。
老船长一愣，看向李璟。李璟看着那奇异的景象和沈明轩手中发光的圆筒，又看了看身后越来越近的追兵，眼中闪过一丝决断：“听沈副使的！转向，全速驶入星光区域！”
“破浪号”猛地调转船头，朝着那片银辉笼罩的海域冲去。这一举动让后方的追兵明显迟疑了一下，但很快也调整方向，紧追不舍。
当“破浪号”船首破开那片被星光映照的、泛着淡淡雾气的海面时，奇异的感受降临在每个人身上。并非不适，而是一种莫名的安宁与清晰感，仿佛周围嘈杂的海风、追兵的威胁都被隔开了一层。船速似乎并未减缓，但航行变得异常平稳。
更令人震惊的事情发生了。追在最前面的那艘烈日帝国蒸汽快艇，在接触到星光海域边缘的瞬间，船上的烟囱突然喷出一大股混乱的黑烟，蒸汽机的轰鸣声变得尖锐刺耳，随即速度骤降，船身甚至开始不规则地偏转！后面两艘快艇见状急忙减速，不敢贸然闯入。
“那片光……干扰了他们的蒸汽机？”墨衡难以置信地扒在船舷边，看着在星光边缘挣扎的敌船。
“不仅仅是干扰机器。”沈明轩感受着圆筒传来的、越来越清晰的指向性凉意，以及识海中秩序印记轻微的共鸣，低声道，“这片星光……蕴含着某种秩序的力量，排斥混乱，排斥……不属于它的能量体系。烈日帝国的蒸汽动力，或许被视为一种‘混乱’或‘异质’。”
“破浪号”在星光通道中继续前行。后方的追兵已被远远甩开，不敢深入。天上的银色光束开始逐渐收束，最终凝聚成一道更细、却更明亮的光路，笔直地指向东北方向的深海。
圆筒的指引与光路的方向完全一致。
“跟着光走。”沈明轩的声音带着一丝激动与敬畏。
“破浪号”调整航向，沿着这条由天上星光投射而成的、奇迹般的航路，驶向暮色渐浓的深海。身后的追兵、金湾的威胁，都被抛在了那片渐渐暗淡的奇异银辉之外。
没有人知道这条星光航路通向何方，但它为绝境中的使团打开了一线生机。李璟望着船首前方那指引道路的纯净星光，又看了看沈明轩手中已恢复平静但盖子未再闭合的圆筒，心中波澜起伏。
卡洛斯背后的势力，“星炬”，“旧敌”，还有这超越常理、仿佛回应呼唤而降临的星光指引……这一切都指向一个事实：他们正在卷入的，远比东西方技术竞争更加深远、更加神秘的漩涡。
而这条星光航路的尽头，等待他们的，是平安归途，还是另一场更大的风暴？