李璟被钦点为西行使团正使的旨意一经明发，朝堂之上虽仍有窃窃私语，但明面上的反对声浪确实小了许多。这位资历深厚、作风务实的老臣，像一块分量足够的压舱石，暂时稳住了因“海政司专权”而心生不安的传统势力。
旨意下达的次日，李璟便主动来到海政司衙门拜会沈玲珑。他身着绯色官袍，面容清癯，眼神温润中透着历经世事的通透，并无半分清流常见的迂腐之气。
“下官李璟，见过睿国夫人。”他姿态放得很低，执礼甚恭。
“李大人不必多礼，快请坐。”沈玲珑亲自起身相迎，态度温和，“西行重任，系于李大人之身，日后还需李大人多多费心。”
两人分宾主落座，李璟开门见山：“夫人，王爷，陛下信重，委以此任，下官定当竭尽全力。然则，下官于海外夷情、格物新学，所知甚浅。此去西洋，名为使节，实为耳目。具体如何‘看’，如何‘听’，如何将夫人与王爷所需之物带回，还需沈副使（沈明轩）与墨副使（墨衡）鼎力相助。下官在此承诺，使团之内，凡涉及夷情探查、技术评估之事，皆以两位副使之意见为主，下官绝不掣肘，只负责稳住大局，应对官面文章。”
这番话可谓姿态十足，也极为明智。李璟清楚自己的长处在于平衡朝野、处理官方交涉，而真正的核心使命，必须依靠沈明轩和墨衡的专业能力。他主动放权，避免了使团内部的权力摩擦，也向沈玲珑和慕容翊表明了合作的态度。
沈玲珑心中稍安，李璟果然是个明白人。“李大人深明大义，玲珑感佩。明轩与墨先生虽各有所长，但毕竟年轻，经验或有不足，还需李大人这等老成之士掌舵，方能行稳致远。”
双方初步达成了默契。接下来的几日，整个海政司如同精密的器械，围绕着西行使团高速运转起来。
使团成员被严格筛选，除了明面上的书记官、通译、护卫，更多的是海政司夷情局和技术局的精锐探员，他们被赋予各种秘密任务，从测绘地图到收集矿物样本，从混入工坊到结交底层工匠。慕容翊调拨了最为坚固迅捷的新型海船“破浪号”作为使团座舰，并配属两艘护卫舰船。玄七则从暗卫与军中挑选了数十名好手，组成护卫核心，反复推演可能遭遇的各种袭击与意外。
与此同时，京郊工坊在墨衡的带领下，依托沈玲珑“秩序审计”指引出的正确方向，合金冶炼工艺取得了稳步进展。虽然距离烈日帝国那种顶级合金尚有差距，但已经成功冶炼出数种性能远超传统钢材的新型金属，被命名为“睿钢”。工坊内日夜不停地试验着用“睿钢”铸造炮管、锻造甲片。每一次成功的试射，每一次强度的提升，都让参与其中的人们信心倍增。
然而，就在这紧张有序的筹备中，一丝不易察觉的阴霾，悄然浮现。
这日深夜，沈玲珑仍在海政司衙门的书房内处理积压的公文。烛火摇曳，映照着她略显疲惫但依旧专注的侧脸。忽然，她搁下笔，微微蹙眉，抬手轻轻按住了太阳穴。
并非疼痛，而是一种极其细微的、仿佛来自极遥远之处的嗡鸣感，在她识海深处泛起涟漪。那片由星瀚玉本源形成的星辰核心，原本如静谧宇宙般缓缓旋转，此刻却似乎被某种无形的力量牵引，光芒出现了极其细微的、不规则的波动。
这种感觉……很熟悉。在她于“观星之台”对抗“尊者”分身，以及后来感知“归墟之门”时，都曾有过类似的、与庞大或诡异能量源产生共鸣的体验。只是这一次，更加隐晦，更加飘忽，仿佛隔着重重迷雾。
她闭上眼，尝试集中精神，催动“秩序审计”的能力去追溯这丝感应的来源。精神力如同蛛网般向外蔓延，掠过沉睡的皇都，掠过寂静的山川，一直向西，投向那浩瀚无垠、危机四伏的远洋。
模糊的碎片画面在她脑海中闪过：翻滚的、带着不祥暗红色的迷雾……扭曲的、非人的低语，并非通过耳朵，而是直接作用于精神……一座若隐若现的、仿佛由梦境与恐惧编织而成的庞大虚影……
“织梦之梭……”
沈玲珑猛地睁开眼，眸中闪过一丝厉色。果然是它们！“尊者”麾下这最后的、也是最擅长精神诡秘的据点，并未因“观星之台”的毁灭而沉寂。它们不仅在与烈日帝国边缘人物接触，此刻，似乎正在遥远的地方，进行着某种……规模不小的活动。这丝微弱的精神扰动，或许只是其活动产生的余波。
它们想做什么？是针对即将西行的使团布下的陷阱？还是其“群星共鸣”计划的某种替代方案？
就在这时，书房门被轻轻敲响。
“进来。”
推门而入的是沈明轩，他脸上带着一丝兴奋与忧虑交织的复杂神色。“姐，使团人员名单和最终行动计划已经核定，三日后便可启程。另外……我们安排在金湾附近的一个暗桩，冒死传回一则模糊消息。”
“说。”
“消息称，近期金湾及以西海域，出现多起商船、渔船船员精神失常事件。幸存者描述，他们在特定海域遭遇了无法解释的浓雾，雾中听到诡异声响，随后便陷入狂乱或昏睡，醒来后记忆模糊，船只却往往偏离航线，甚至出现在数百里之外。当地土人传言，是‘沉睡之神’发怒了。”
“沉睡之神？”沈玲珑眉头紧锁，这与她刚才感知到的“织梦之梭”的精神干扰特征何其相似！它们是在利用精神力量，干扰乃至控制航海者，是在……划出一道无形的封锁线？还是在进行某种精神领域的试验？
“消息可靠吗？”沈玲珑追问。
“暗桩身份低微，无法确认更多细节，但类似传闻在过去一个月内确实增加了。”沈明轩语气凝重，“如果此事与‘尊者’残党有关，那我们西行的航线，恐怕……”
“恐怕不会太平。”沈玲珑接过了他的话。她走到窗边，推开窗户，夜风带着寒意涌入。“告诉玄七，护卫方案增加应对精神侵袭的预案。所有使团成员，尤其是核心人员，出发前需接受一次特殊检查，我会亲自出手，在他们的精神深处设下一道防护印记，虽不能完全免疫，但至少能起到预警和一定的抵御作用。”
沈明轩心中一凛，意识到问题的严重性：“是，我立刻去办。”
沈明轩离开后，沈玲珑独自凭窗而立。皇都的万家灯火在夜色中闪烁，勾勒出太平盛世的轮廓。但在这宁静之下，来自西方工业帝国的铁舰威胁，与来自神秘侧“尊者”残党的精神诡计，如同两条隐形的毒蛇，正向着帝国悄然逼近。
西行使团的航路，注定不会平坦。技术、武力、谋略，乃至精神与意志，都将面临前所未有的考验。
她轻轻吐出一口气，白雾在寒冷的空气中消散。识海中的星辰核心依旧在微微波动，提醒着她那潜藏在远洋深处的、未知的凶险。
三日后，使团即将扬帆。而风暴，已然在看不见的地方酝酿。