京城，云水庵，后山竹林。
酉时三刻，残阳如血，为幽静的竹林披上一层诡谲的金红。沈清辞一身素净的月白绫衫，外罩青灰斗篷，只带了一名同样扮作丫鬟的暗卫侍女，如约而至。竹叶萧萧，暮霭渐起，庵堂晚钟悠远，更添几分出尘的静谧与……潜藏的杀机。
竹林深处，一方石几，两张蒲团。一名身着寻常士子襕衫、头戴方巾的中年文士早已等候在此，正俯身斟茶，动作从容。听到脚步声，他抬起头，露出一张清癯儒雅的面容，三缕长须，目光平和深邃，正是当今内阁次辅、清流领袖之一，太子少保杨廷和！
沈清辞心中剧震，面上却不动声色，敛衽为礼：“妾身沈氏，见过杨阁老。不知阁老相召，有何见教？” 她万万没想到，这位在朝中素以持重端方、不党不私着称的杨阁老，竟是“故人”！
“世子妃不必多礼，请坐。”杨廷和微微颔首，声音不高，却自有一股令人心折的沉稳气度，“冒昧相邀，唐突之处，还望海涵。实在是……事关国本，不得不谨慎行事。”
沈清辞依言坐下，侍女退至三丈外警戒。她静待下文，心念电转。杨廷和是四皇子师傅，但向来以“帝师”自居，不涉党争，此刻私下约见，所图必定极大。
杨廷和没有寒暄，直视沈清辞，开门见山：“世子妃，京中情势，想必冯公公已略有透露。陛下沉疴，天意难测，然国不可一日无君。储位空悬，宵小环伺，非社稷之福。”
沈清辞垂眸：“妾身妇人，不敢妄议国本。永宁侯府世受国恩，唯知忠君体国，静待天命。”
“好一个‘静待天命’。”杨廷和轻啜一口清茶，目光如电，“然则，树欲静而风不止。三殿下（三皇子）联络边将，结交内侍，其心……路人皆知。更有一事，冯保恐也未尽言。”他压低声音，“三殿下府中近来有西番（葡萄牙）使者频繁出入，所谋者，恐非仅止于神器，更关乎海疆！”
沈清辞心中凛然，西番！果然牵扯进来了！她抬眸，眼中适时露出恰到好处的惊疑：“西番？阁老此言何意？”
“东南海疆不靖，倭寇与佛郎机人（葡萄牙）勾结，劫掠商旅，侵扰边民。三殿下却暗中与彼辈往来，许以重利，所求者，无非是借其船坚炮利，威慑沿海，乃至……钳制海外如萧世子这般忠贞之士！”杨廷和语气转厉，“此乃引狼入室，祸国殃民！陛下若知，必不容之！”
沈清辞背脊渗出冷汗。杨廷和此言，直指核心！三皇子竟与葡萄牙人勾结，欲挟洋自重！这已不仅是夺嫡，更是卖国！若让其得逞，夫君在海外岂不危如累卵？甚至大明海疆，亦将永无宁日！
“阁老告知此事……”沈清辞声音微涩。
“非为要挟，实为剖心。”杨廷和叹道，“四殿下仁孝聪慧，有明君之资，更兼心怀天下，深知海疆之重，绝不行此资敌卖国之举。然，殿下势单，尤缺强援。萧世子远在海外，手握劲旅，开拓新土，功在社稷。若世子能明辨忠奸，心向社稷……”他顿了顿，目光灼灼，“待尘埃落定，新君必不负功臣。开海禁，固海防，扬国威于万里波涛，方是正途。永宁侯府之忠贞，亦当彪炳史册。”
这是赤裸裸的招揽，更是将永宁侯府与四皇子彻底绑定的暗示！条件丰厚——支持四皇子上位，将来便可放开手脚经营海疆，萧景珩的功业将得到朝廷全力支持。但风险也极高——一旦押错，便是灭顶之灾。
沈清辞心念急转。杨廷和亲自出面，透露如此机密，已是将身家性命押上。他所言三皇子通番卖国之事，恐非虚言。冯保代表的宫内势力，杨廷和代表的清流文官，似乎都已倾向四皇子。永宁侯府看似有选择，实则已被卷入漩涡中心，避无可避。
“阁老肺腑之言，妾身感佩。”沈清辞缓缓开口，字斟句酌，“永宁侯府世受皇恩，唯知效忠陛下，效忠大明。凡有损国体、危害社稷者，皆为我侯府之敌。世子远在海外，亦必秉此心。然……”她抬头，目光清冽，“立储乃天子家事，亦是国本大事，非人臣可妄议。妾身一介女流，更不敢置喙。侯府所能为者，唯谨守臣节，静待陛下明诏。至于海外之事，世子自当以国事为重，以海疆安宁为念，余者，非所敢知也。”
这番话，看似什么都没答应，却又什么都说了。表明了对“危害社稷”行为（暗指三皇子通番）的反对，重申了忠君立场，强调了萧景珩海外行动的正当性（为国为海疆），但将是否明确支持四皇子的选择，巧妙地推给了“陛下明诏”和“不敢置喙”，留下了回旋余地。
杨廷和是何等人物，立刻听出了弦外之音。他深深看了沈清辞一眼，眼中闪过一丝赞赏。此女果然聪慧，既表明了倾向（反对三皇子），又未落下把柄，更将皮球踢回，暗示需要四皇子一方拿出更确凿的证据或更具优势的态势。
“世子妃深明大义，老夫佩服。”杨廷和不再逼迫，转而道，“京中之事，自有老夫等人周旋。然海外风急浪高，世子身处险地，还需自己多加保重。若……若有所需，或闻异动，可持此物，至城南‘松雪斋’寻一姓顾的掌柜。”他推过一枚古朴的竹制书签，看似寻常，但边缘有细微的暗记。
沈清辞接过，郑重收好：“多谢阁老提点。”
“时辰不早，世子妃请回吧。今日之事，出我之口，入你之耳。”杨廷和起身送客。
沈清辞再次敛衽一礼，带着侍女悄然离去。竹林重归寂静，只余茶香袅袅。杨廷和望着她消失的方向，良久，低叹一声：“萧远有子有媳如此，何其幸也。但愿……天佑大明。”
新大陆，“星陨之谷”边缘营地。
夜色如墨，谷中却并不平静。环形山脚下，几处新开辟的矿坑灯火通明，叮当的敲击声不绝于耳。经过连日苦战与谈判，萧景珩所部在“星眸族”向导的帮助下，初步控制了“星陨之谷”外围区域，并开始尝试小规模开采那种奇异的“星骸之心”矿石。然而，过程远比想象中艰难。
“大人，这‘星骸之心’矿石极硬，寻常铁镐难以撼动，损耗极快。需以炭火灼烧后淬水，方能勉强开凿，效率太低。”一名满脸烟灰的工匠头目愁眉苦脸地禀报。
“而且，‘地火’（地热）喷涌无常，时有毒气逸出，已有数名兄弟轻微中毒，虽经‘星眸族’巫医救治无碍，但长久下去，非良策。”赵霆派来支援的副将也忧心忡忡。
萧景珩站在临时搭建的了望台上，望着下方忙碌而艰辛的场面，眉头紧锁。开采不易，冶炼更是难题。“星眸族”大祭司透露，需以特殊的“地肺之火”（高温地热或火山熔岩）配合秘法，方能初步熔炼此矿，而“地肺之火”的核心区域位于环形山内部，那里环境更加恶劣，且有未知危险。
“开采之事，不可操之过急。先以探明矿脉、熟悉矿性为主。工匠分成三班，轮流作业，务必做好防护。中毒者立刻轮换休养。”萧景珩下令，“另外，加大与‘星眸族’的交换，我们需要他们关于利用‘地火’和辨识毒气的知识，不惜代价。”
“报——”一名哨探飞奔而来，“西南方向山林发现大队‘林魈’人踪迹！估计不下五百，正朝谷口移动！”
“果然贼心不死！”萧景珩眼中寒光一闪。前番击溃“林魈”主力，但并未伤其根本，报复迟早会来。“传令！全军戒备！依托工事，严防死守！火器、弩箭优先配备前沿！速派快马，向‘新杭’求援，催要火药箭矢及医药物资！”
营地瞬间进入临战状态。然而，萧景珩心中忧虑更深。赵霆的援军和补给迟迟未至（他尚未收到赵霆已派出支援但需应对西班牙人的消息），营中弹药经过连番作战消耗甚巨，若“林魈”此次倾巢而来，恐是一场苦战。更重要的是，他隐隐觉得，“林魈”部落如此执着于“星陨之谷”，恐怕不仅仅是为了复仇或地盘，很可能也知晓“星骸之心”的价值，甚至……与那“指引之盘”和“圣岛”的秘密有关。
“必须尽快从‘阿澜’和‘星眸族’口中，撬出更多关于‘圣岛’和‘星骸之心’用处的秘密！”萧景珩暗下决心。这奇异矿石，或许是破局的关键。
“新杭”营地外海。
晨雾弥漫，三艘西班牙卡拉维尔帆船依旧在不远处游弋，如同嗅到血腥味的鲨鱼。甲板上，佩德罗·阿尔瓦雷斯举着单筒望远镜，仔细打量着“新杭”营地的防御工事和港内停泊的明军战舰，脸色阴晴不定。
“阁下，他们的防御工事很完善，火炮数量不少，士兵训练有素。”一名副官低声道，“强行进攻，损失会很大。总督的命令是探查和威慑，并非开战。”
“我知道。”阿尔瓦雷斯放下望远镜，摩挲着下巴，“但这些东方人在这里站稳了脚跟，还和土着结盟，开采那种奇异的矿石（他们通过望远镜看到了矿砂运输）……这严重威胁了我们在太平洋的利益。必须让他们知难而退，或者……付出代价。”
他沉吟片刻，下令：“传令，各船升起战旗，炮窗全部打开！目标，敌方港口外围那艘正在维修的旧船！警告性射击！让他们知道，谁才是这片海域的主人！”
“是！”
片刻后，西班牙战舰侧舷炮口喷出火光与浓烟，数发炮弹呼啸着飞出，落在距离明军一艘搁浅维修的旧福船约百米外的海面上，炸起高高的水柱！
挑衅！赤裸裸的挑衅！
“新杭”营地警钟长鸣！赵霆怒发冲冠，一拳砸在垛墙上：“狗娘养的西番！欺人太甚！传令！各炮位就位！瞄准敌首舰！他们敢再开一炮，就给老子往死里打！”
“将军，夫人有令，稳守勿战……”一名参军低声提醒。
“稳守个屁！”赵霆怒吼，“人家炮都打到门口了！再不还手，士气就垮了！听我命令！敌舰若进入我方射程，无需请示，立即开火！一切后果，老子担着！”
海面上，气氛骤然紧张到极点！双方炮口互指，一触即发！
就在这时，一名了望哨突然高声喊道：“东北方向！有船！是我们的船！是……是‘信风’号！张参将回来了！”
只见东北海平面上，一艘伤痕累累、但依旧顽强航行的明军战船，正鼓起残破的风帆，向着“新杭”营地艰难驶来！正是数月前奉命北上送信、穿越重重阻隔的张诚所率的“信风”号！
赵霆先是一怔，随即狂喜：“是张兄弟！快！派快艇接应！各炮位保持警戒，掩护‘信风’号进港！”
“信风”号的归来，如同注入一针强心剂，暂时冲淡了战前的紧张。但所有人都知道，与西班牙人的冲突，已不可避免。而张诚的回归，又将带来怎样的京中消息？
京华暗涌，海外惊涛。沈清辞在刀尖上舞蹈，萧景珩在绝境中寻路，赵霆在炮口下抉择。三条线索的命运之弦，已然绷紧至极限。一场席卷朝堂与远洋的风暴，即将以最猛烈的方式，轰然降临！