运河水面倒映着扬州城的靡靡灯火。
薛蟠的座船，就是这片灯火里最招摇、最扎眼的一盏。
翌日清晨，宿醉未醒的薛蟠打着一个震天响的哈欠，晃晃悠悠地走出了寄畅园。
他身后跟着几个同样脚步虚浮、眼圈发黑的家丁。
他没穿那身唬人的官服，只套了件肥大的锦袍，领口大敞，露出胸口一片浓密的护心毛。
那模样，活脱脱一个刚从温柔乡里榨干了爬出来的败家恶少。
他没去盐运使司，也没去知府衙门。
他背着手，哼着不知从哪个歌姬那儿学来的淫靡小曲，一头扎进了扬州城最热闹的东关街。
东关街，人声鼎沸，商铺林立。
薛蟠的出现，像一勺滚油泼进了沸水里。
整条街都炸了。
百姓们惊恐地纷纷避让，却又按捺不住好奇心，从门缝里、摊位后远远张望着。
这位“薛百万”钦差的大名，早已响彻扬州的大街小巷。
薛蟠在一个官盐铺子前停下了脚步。
铺子门口挂着官府的旗幡，证明其正统地位。
他随手捏起一撮柜台上供人查验的盐，在指间捻了捻，又凑到鼻子底下闻了闻。
“呸！”
他一口浓痰恶狠狠地吐在地上，嗓门大得像是在街上敲锣。
“这他娘的是什么玩意儿？”
“又苦又涩，还泛着黄！这是给人吃的？这是喂猪的吧！”
铺子的掌柜吓得三魂丢了七魄，连滚带爬地从柜台后跑出来，点头哈腰，声都变了调。
“大人！大人息怒！这……这都是从官仓里运出来的，小的不敢有半点掺假啊！”
“官仓？”
薛蟠抬腿就是一脚，直接踹翻了门口半人高的盐袋子。
白花花的盐，混着尘土，撒了一地。
“官仓里就出这种猪食？你们他娘的拿本官当傻子糊弄？”
他蒲扇般的大手一把揪住掌柜的衣领，几乎把那瘦小的身子给提离了地面。
“说！是不是往里头掺沙子了？还是克扣了分量？”
“老子在京城吃的盐，雪白雪白的，入口即化！到了你们扬州，就变成这副德行？”
“是不是看本官好说话，觉得本官的钱好挣啊？！”
这番话骂得莫名其妙，却像一根针，精准地刺中了在场所有百姓的心。
是啊，扬州的盐，什么时候好过？
官府定价高得离谱，盐的成色却一年比一年差。
大家不过是敢怒不敢言罢了。
掌柜的眼泪鼻涕都下来了，几乎要哭断气。
“大人冤枉啊！小人就是个卖货的，借小人一百个胆子，也不敢欺瞒大人您啊！”
“滚你娘的蛋！”
薛蟠手一松，掌柜的像一滩烂泥般瘫倒在地。
他环视四周，目光如刀，剐过那些伸长脖子看热闹的百姓，声音愈发响亮。
“你们说，这盐怎么样？”
人群一阵骚动，却死寂一片，没人敢出声。
薛蟠发出一声野兽般的冷笑，指着不远处一家米铺。
“去，给本官称十斤米来！”
家丁飞快地跑去，又飞快地跑回来，手里拎着一袋米。
薛蟠接过米袋，往手里随意一掂，脸色瞬间又黑了三分。
“他奶奶的！”
“盐是猪食，米里掺沙！”
“你们扬州的官，就是这么当的？！”
“汪致远！孙绍祖！你们给老子滚出来！”
他这一嗓子，中气十足，饱含着一个顶级纨绔被怠慢了吃食后的无边怒火。
很快，东关街的街口一阵鸡飞狗跳。
两淮盐运使孙绍祖和扬州知府，在一众官员和盐商的簇拥下，满头大汗地挤了过来。
为首的，正是脸上挂着标准假笑的汪致远。
“大人！大人这是怎么了？是哪个不长眼的惹您生气了？”汪致远一上来就嘘寒问暖，姿态放得比谁都低。
“怎么了？”
薛蟠将那袋米，狠狠砸在汪致远光鲜亮丽的缎子鞋前。
米粒混着沙子，溅得到处都是。
“你问我怎么了？本官问你，你们给本官吃的山珍海味，喝的琼浆玉液，花的金山银山，是不是都从这猪食一样的盐和沙子一样的米里刮出来的？”
汪致远和孙绍祖的脸上，瞬间血色尽失。
“你们这帮狗娘养的！”
薛蟠指着他们的鼻子破口大骂，唾沫星子喷了他们一脸。
“你们把本官当什么了？凯子？冤大头？”
“你们用这些刮来的民脂民膏伺候本官，是想让本官领你们的情？还是想把本官也拖下水，将来东窗事发，好让本官给你们背黑锅？”
这番惊世骇俗的强盗逻辑，把所有人都骂懵了。
他们花钱消灾，是为了堵住他的嘴，让他别管闲事。
怎么到了他嘴里，就成了要拉他下水的弥天阴谋？
“本官告诉你们！”
薛蟠叉着腰，摆出一副“老子虽然混蛋但老子对皇上忠心”的无赖模样。
“本官花的每一分钱，都是皇上赏的！是皇上看我薛家忠良，特许本官‘奉旨败家’！”
“你们克扣百姓，偷税漏税，要是让国库空了，皇上没钱赏我了，本官找谁要去？”
人群中，终于有人忍不住，“噗嗤”一声笑了出来。
这位钦差大人，脑回路果然清奇。
他贪污腐败的理由，竟然是怕皇帝没钱赏他。
可这笑声，听在汪致远和孙绍祖的耳朵里，却比刀子还尖。
薛蟠这番胡搅蛮缠，看似荒唐得可笑，却精准地戳中了他们的要害。
他把自己的贪婪和皇家的恩典死死绑在了一起。
他把他们的“孝敬”，扭曲成了对皇权的直接侵犯。
他们若是反驳，就是承认自己心虚。
若是不反驳，就是默认了这“刮民脂民膏”的滔天罪名。
“大人息怒，息怒！”孙绍祖一张老脸涨成了猪肝色，连连作揖，“此事定有误会，定是底下人阳奉阴违，下官一定严查，给大人一个交代！”
“交代？你怎么交代？”薛蟠眼睛瞪得像铜铃，“现在米价多少？盐价多少？城里百姓是不是怨声载道？你们别告诉本官，你们不知道！”
他大手一挥，指向那家米铺和盐店。
“本官不管你们用什么法子！今天之内，本官要看到米价降下来！盐，要给本官换成雪花盐！”
“要是办不到……”
他嘿嘿一笑，露出两排被酒肉熏黄的牙。
“你们八大家，还有你这个盐运使，就凑钱把全城的米和盐都包了，免费发给百姓！反正你们有的是钱！”
“大人，这……这万万不可啊！”汪致远真的急了，“盐价米价，事关国策，岂能说动就动？”
“去你娘的国策！”
薛蟠一脚踢飞脚边的一块石子。
“本官的兴致，就是国策！”
“本官现在很不高兴，后果就很严重！”
“本官看你们一个个脑满肠肥，家里金山银山堆着，粮仓里的米都快发霉了吧？开仓！放粮！让本官看看你们到底多有钱！”
这简直是流氓，是无赖。
可偏偏这个无赖，手里握着尚方宝剑。
混乱的人群中，一个身穿青布长衫的年轻书生，默默地将这一切看在眼里。
他正是改换了装扮的石砚。
他看着汪致远那张由白转青，由青转黑的脸，看着孙绍祖额角不断渗出的冷汗，看着其他几个盐商交换的惊疑不定的眼神。
他手中的笔，在袖中藏着的本子上一刻不停地记录着。
薛蟠的表演，像一根粗大的搅屎棍。
他将这潭看似平静的死水，搅得天翻地覆。
那些平日里藏在水面下的龌龊、勾结、和恐惧，此刻都翻了上来，清晰地呈现在石砚眼前。
“走！”
薛蟠骂爽了，气也顺了，大摇大摆地转身。
“去盐运使司！本官今天非要亲眼看看你们的账本，到底是怎么做的！”
“要是有一笔对不上，本官就拆了你们的衙门！”
他龙行虎步地朝前走去。
身后，孙绍祖、汪致远等人如丧考妣，被一大群看热闹的百姓裹挟着，狼狈不堪地跟了上去。
一场好戏，刚刚拉开帷幕。