九月十三，拂晓。
归化城西北一百二十里，黑山隘口。
晨雾如乳白色的浆液，填满了山谷的每一个褶皱。隘口两侧的山脊上，三座烽燧静静矗立——这是前明永乐年间修筑的旧工事，砖石斑驳，女墙残缺。每座烽燧驻兵十人，都是北庭都护府从边军中抽调的老卒。
总旗赵老四今年四十六岁，当兵二十八年，脸上的皱纹比山壑还深。此刻他正蹲在烽燧顶层的了望台上，就着冷水啃硬饼子。眼睛却死死盯着隘口外的茫茫草原。
“头儿，这雾大的，鬼都看不见。”年轻哨兵王栓子哈着白气，“要我说，准噶尔人这时候正搂着婆娘睡大觉呢，哪会来？”
“你懂个屁。”赵老四啐了一口，“越是这种天气，越要瞪大眼睛。老子在辽东跟建奴干仗的时候，多少弟兄死在大雾天的偷袭里？”
王栓子缩缩脖子，不敢再吭声。
雾越来越浓，能见度不足三十步。山谷里静得诡异，连惯常的鸟鸣都听不见。赵老四心头那股不安越来越强烈——这是老兵才有的直觉。
“不对劲。”他站起身，“栓子，下去让弟兄们都起来，弓箭上弦，火铳装药。快！”
话音刚落，雾中突然传来闷雷般的声响。
不是雷。
是马蹄声。成千上万的马蹄，踏在秋日坚硬的土地上，由远及近，越来越响。
“敌袭——！”
赵老四的吼声撕破寂静。几乎同时，第一支箭从雾中射出，钉在烽燧的木柱上，箭尾嗡嗡震颤。
“点火！放烽烟！”
王栓子连滚爬爬冲到烽火台，手抖得几次才打着火镰。干燥的狼粪掺着硫磺，遇火即燃，浓黑的烟柱冲天而起。
但已经晚了。
雾中冲出黑压压的骑兵，全是轻甲弯刀，马速极快。看装束，是准噶尔人混杂着部分漠西蒙古部落。人数至少两千，分成三股，直扑三座烽燧。
“放箭！”
赵老四张弓搭箭，一箭射翻冲在最前的骑兵。烽燧上十名守军拼命射击，但箭矢落入潮水般的骑兵中，如同石子投海。
准噶尔人显然有备而来。他们不直接强攻烽燧，而是分出数百人下马，手持铁钩绳索，从侧面攀爬陡峭的山崖。同时，正面骑兵用弓箭压制，压得守军抬不起头。
“头儿！东边烽燧起火了！”王栓子惊叫。
赵老四扭头看去，东侧那座烽燧已经浓烟滚滚——准噶尔人用了火箭。隐约能听到惨叫声。
“操！”赵老四红了眼，“栓子，你带两个人，从密道下山报信！快！”
“那您呢？”
“老子守在这儿！快去！”
王栓子咬牙，领着两个最年轻的兵钻进烽燧底层的暗道——那是前朝修的逃生通道，直通山后。赵老四看着他们消失，转身抓起一把腰刀，对剩下的六个弟兄吼道：
“弟兄们，今天咱们可能得交代在这儿了。但烽燧不能丢！多守一刻，归化城就多一分准备！有没有种跟老子死战？！”
“有！”
七个人，七张弓，三杆火铳，面对的是数百敌军。
第一波攀崖的准噶尔人已经爬上来。赵老四一刀劈翻最先冒头的，热血喷了一脸。更多敌人涌上来。
战斗持续了一炷香时间。
当赵老四被三把弯刀同时刺穿胸膛时，他最后看了一眼归化城方向。三柱烽烟，两柱已断，只剩他这里还在顽强升腾。
值了。
他倒下时，听见远处传来号角声——是都护府的援军吗？
可惜，听不见了。
辰时三刻，归化城北庭都护府。
李定国站在巨大的沙盘前，脸色铁青。沙盘上，黑山隘口的三座烽燧模型已经换成黑色小旗——代表失守。
“阵亡二十八人，伤五人，失踪三人。”周明德捧着战报，声音沉重，“准噶尔骑兵两千余，突袭得手后并未深入，抢走军械粮草，焚毁烽燧，随即西撤。我援军赶到时，只追到尾部，斩首三十七级。”
“敌军伤亡？”李定国问。
“估计……不足百人。”
堂内一片死寂。
十比一的战损。对镇北侯李定国来说，这是耻辱。
“黑山隘口是归化城西北门户。”刘文秀指着沙盘，“此口一失，准噶尔骑兵可长驱直入，一天就能冲到城下。幸好他们这次只是试探性袭击。”
“试探？”李定国冷笑，“这是在打脸。打本侯的脸，打都护府的脸，打大明的脸！”
他转身，目光扫过众将：“半年来，我们忙着屯田、修渠、开互市，以为刀枪入库，马放南山。现在准噶尔用两千骑兵告诉我们：草原上，永远要靠刀剑说话！”
将领们低下头。
“侯爷，”周明德小心翼翼道，“黑山烽燧是前朝旧工事，年久失修，守军又少，失守也在情理……”
“情理？”李定国打断他，“敌人会跟你讲情理吗？今天他们能打黑山，明天就能打黄草梁，后天就能打野狐岭！北疆千里防线，有多少这样的旧烽燧？守得过来吗？”
他走到窗前，望着西北方向：“巴图尔这是在告诉我们：他随时可以来，我们防不住。”
沉默良久，李定国转身，一字一顿：“旧的不去，新的不来。传本侯将令：第一，黑山隘口重建防御，不是修烽燧，是筑城——筑棱堡！”
“棱堡？”众将茫然。
李定国从案头抽出一卷图纸，在沙盘旁展开。图纸上画的是一种奇特的星形要塞：五角凸出，墙面倾斜，布满火炮射孔。每条棱角都经过精心计算，确保无射击死角。
“这是主公离京前留下的图样，叫‘棱堡’。”李定国解释道，“西洋人的守城法。墙低而厚，墙面斜倾，炮弹打上会滑开。凸角设计，让守军火力可覆盖四周，攻城者无论从哪个方向进攻，都会暴露在至少两面火力下。”
众将围上来看图，啧啧称奇。
“这堡……能守多少人？”一个参将问。
“标准棱堡，常驻三百人，配火炮十二门，火药粮食储备够守半年。”李定国道，“但关键不是守多少人，是它的防御效率。主公测算过，一座棱堡，至少需要五倍兵力、十倍时间才能攻破。”
“造价呢？”
“是修十座烽燧的钱。”李定国毫不隐瞒，“但十座烽燧挡不住两千骑兵，一座棱堡能。”
堂内又是一阵沉默。钱，永远是最现实的问题。
“侯爷，”刘文秀开口，“都护府上半年税收结余，加上朝廷拨款，修三座棱堡勉强够。但北疆要地何止三处？黑山、黄草梁、野狐岭、白道口……至少需要八到十座，才能形成完整防线。”
“钱不够，就分步来。”李定国决断，“先修黑山、黄草梁、野狐岭三座，形成三角防御，护住归化城西北。其他的，明年再说。”
他看向周明德：“周所长，征地、雇工、采买物料，你来负责。记住，棱堡位置要选在交通要道、水源附近，既要控扼险要，又要能互相支援。”
“卑职明白。但……”周明德犹豫，“筑堡需要大量石料、木材、砖瓦。北疆缺工匠，尤其是会看这种西洋图纸的。”
“工匠从内地请，工钱加倍。图纸……”李定国想了想，“让陈启新来，他修过河套水利，懂测绘，学这个快。”
“那守军……”
“从新军抽调。”李定国斩钉截铁，“每堡驻守一哨，三百人。哨官必须讲武堂毕业，懂火器，会算数。堡内常备火炮、火铳、弩机、擂石滚木，还要有深井、粮仓、药库、工坊，做到自给自足。”
一条条命令发出，都护府这台机器开始高速运转。
但李定国知道，最难的还在后面。
九月二十，黑山隘口。
原本的烽燧废墟已经被清理干净，数千民夫正在开挖地基。叮叮当当的凿石声、号子声、牲畜嘶鸣声，响彻山谷。
陈启新头戴草帽，身穿短褂，脸上手上全是灰土。他左手拿图纸，右手持角尺，正指挥工匠测量角度。
“这里！五号棱角偏了半度！重测！”
“陈工，这墙为什么要斜着修？垂直的不是更省料吗？”一个老石匠不解。
“垂直墙，炮弹打上直接撞实，一炮一个窟窿。”陈启新比划着，“斜墙，炮弹会滑开，卸掉力道。这是物理，说了你也不懂，照做就是！”
老石匠嘀咕着去了。陈启新擦擦汗，心里也没底。这“棱堡”他研究了七天，越研究越心惊——设计之精巧，计算之复杂，远超传统城防。每个角度、每段墙厚、每个射孔位置，都有严格的数据要求。
真不知道越国公怎么想出这东西的。
“陈郎中！”
一队骑兵飞驰而来，为首的是周明德。他下马就急道：“征地出问题了！乌拉特部的人堵在工地东头，不让采石！”
陈启新头大如斗：“哪块地？”
“鹰嘴崖，那边石料最好。但乌云巴图台吉说，那是他们部落的神山，不能动。”
“神山？”陈启新气笑了，“半个月前我还带人去勘测过，就是片石头山，连棵树都没有，怎么就成神山了？”
“他说是就是。”周明德苦笑，“还带着两百多牧民，拿着套马杆、腰刀，把采石场围了。工头怕出事，停了工。”
陈启新扔下角尺：“走，去看看！”
鹰嘴崖距工地三里，是座秃石山，山形如鹰嘴，故名。此刻山脚下，果然围着一大群乌拉特部牧民，领头的正是台吉乌云巴图。
这位台吉半年来越发消瘦，眼窝深陷，但眼神里那股桀骜丝毫不减。他骑在马上，看着赶来的周明德和陈启新，冷冷道：
“周大人，陈大人，这片山是我们乌拉特部祖祖辈辈祭祀的地方。你们要动它，得先问过长生天！”
周明德耐着性子：“乌云巴图台吉，筑堡是都护府军令，是为了保护北疆，保护各部百姓。鹰嘴崖石料坚硬，最适合筑堡。都护府可以按市价补偿……”
“补偿？”乌云巴图打断，“这是神山！给多少钱也不能动！你们汉人不信长生天，我们信！动了神山，会遭天谴，会有白灾、黑灾、瘟疫！你们担得起吗？”
他身后的牧民们群情激愤，挥舞着手中的家伙。
陈启新忍不住道：“台吉，我上月来勘测时，这里可没什么祭祀痕迹。怎么突然就成神山了？”
乌云巴图脸色一沉：“陈大人是不信本台吉的话？”
气氛骤然紧张。
就在这时，又一队骑兵疾驰而来。黑衣黑甲，为首的是李定国。
众人连忙行礼。
李定国扫视现场，目光落在乌云巴图身上：“怎么回事？”
周明德简要汇报。
李定国听完，看着乌云巴图：“台吉，这山，本侯要定了。”
语气平淡，却不容置疑。
乌云巴图咬牙：“侯爷，这是我们的……”
“你们的？”李定国打断，“普天之下，莫非王土。整个漠南都是大明的，何况一座石头山？本侯念你初犯，不追究你聚众阻工之罪。现在带着你的人，立刻离开。”
“侯爷！”乌云巴图急了，“您不能……”
“不能什么？”李定国眼神一冷，“乌云巴图，本侯问你：黑山烽燧被袭，死了二十八个弟兄。如果当时那里是棱堡，准噶尔人敢来吗？来了能攻下吗？你的乌拉特部，离黑山不到五十里。准噶尔下次再来，烧的就不只是烽燧，可能是你们的定居点，你们的牛羊，你们的帐篷！”
他策马上前，逼近乌云巴图：“你要保神山，还是要保部落？”
乌云巴图脸色发白，说不出话。
“本侯给你两个选择。”李定国竖起两根手指，“一，让开，都护府按最高标准补偿，另外再划一片草场给你们。二，不让，本侯以妨碍军务、煽动滋事之罪拿你下狱，山照采。你选。”
赤裸裸的威胁。
周围的牧民都看向乌云巴图。
良久，乌云巴图低下头，声音干涩：“我……让。”
“很好。”李定国点头，“周所长，补偿款再加一成。乌云巴图台吉深明大义，本侯会记在功劳簿上。”
说罢，调转马头：“陈郎中，加紧施工。十月封冻前，地基必须完成。”
“遵命！”
看着李定国离去的背影，乌云巴图眼中闪过一丝怨毒。
九月廿五，夜。
归化城，陈启新临时住所。
这是一栋都护府安排的独立小院，前院办公，后院住宿。连续半个月的野外作业，让陈启新疲惫不堪，晚饭后看了会儿图纸，就趴在桌上睡着了。
烛火跳动，将他的影子投在墙上。
窗外，一道黑影悄然翻入院墙，落地无声。黑影蒙面，身形矫健，显然受过专门训练。他贴着墙根移动，来到书房窗外，用匕首轻轻拨开窗栓。
窗户无声打开。黑影翻身入内，一眼就看见桌上那卷摊开的棱堡图纸。
他心中一喜，正要伸手去拿，忽然——
“等你很久了。”
声音从身后传来。黑影浑身一僵，猛地转身。
书房门不知何时开了，李定国站在那里，身边跟着四名亲兵，手持弩机，箭尖寒光闪闪。
“拿下。”
亲兵一拥而上。黑影还想反抗，但弩机已对准他周身要害。挣扎几下，被按倒在地，面罩被扯下。
是个陌生面孔，三十多岁，汉人模样。
李定国走到桌前，拿起图纸，又看了看被翻乱的抽屉：“找这个？”
那人咬牙不语。
“不说？”李定国冷笑，“本侯有办法让你说。带回去，交给夜枭。”
听到“夜枭”二字，那人眼中终于露出恐惧。
这时，陈启新被惊醒，迷迷糊糊抬头：“侯爷？这是……”
“没事，抓了只老鼠。”李定国摆摆手，“陈郎中继续休息。不过这里不安全了，明天搬去都护府住。”
亲兵押着那人退出。李定国却没有走，而是在桌前坐下，看着那卷图纸出神。
“侯爷，”陈启新彻底醒了，心有余悸，“这人……是冲着图纸来的？”
“不然呢？”李定国手指敲着图纸，“棱堡是北疆防御的关键，有人不想让咱们建成。”
“是准噶尔的人？”
“不完全是。”李定国目光深邃，“如果是准噶尔的人，该去找乌云巴图那样的蒙古台吉，而不是来偷汉人工匠的图纸。这人训练有素，潜入无声，是专业的探子。”
他顿了顿：“江南钱庄联盟、朝中反对新政的势力，甚至……宫里的某些人，都有可能。”
陈启新倒吸一口凉气：“他们……他们想干什么？棱堡建成了，保卫的是整个北疆，对他们也有好处啊！”
“好处？”李定国笑了，笑容里满是讥讽，“陈郎中，你太天真了。对有些人来说，国家安危是次要的，自己的利益才是首要。棱堡建成，北疆稳固，越国公的威望就更高，新政就更难动摇。这是他们不愿意看到的。”
他站起身，走到窗前：“所以他们会千方百计阻挠。明的，像乌云巴图那种，借口神山闹事；暗的，像今晚这种，偷图纸，探虚实，甚至……破坏施工。”
陈启新感到一股寒意从脊背升起：“那……那怎么办？”
“兵来将挡。”李定国转身，“图纸今晚就转移，存在都护府密室。你以后绘图，都在密室进行。工地加强守卫，民夫工匠全部登记造册，来历不明者不用。还有……”
他眼中寒光一闪：“引蛇出洞。本侯倒要看看，还有多少牛鬼蛇神。”
九月三十，都护府密室。
这间密室位于都护府地下，入口隐蔽，只有李定国等寥寥几人知道。室内四面墙都是书架，中间一张巨大的沙盘，沙盘上已经摆出三座棱堡的模型——黑山堡、黄草梁堡、野狐岭堡，呈品字形拱卫归化城。
李定国、刘文秀、周明德、陈启新围在沙盘旁。夜枭统领赵铁柱站在暗处，他是昨夜才从北京赶回来的。
“说吧，审出什么了？”李定国问。
赵铁柱上前，声音低沉：“那人叫马六，真名不知道。是‘四海帮’的人，专门接脏活。这次雇主很神秘，是通过中间人联系的，预付五百两银子，事成后再给五百。要求是盗取棱堡全套图纸，如果盗不到，也要摸清防御弱点。”
“四海帮？”周明德皱眉，“京城那个江湖帮派？”
“对，但四海帮背后有朝中官员的影子。”赵铁柱道，“夜枭还在深挖。不过马六交代了一个细节：雇主特别问了棱堡的火炮配置和守军轮换时间。”
李定国眼神一凝：“这是要攻打棱堡？”
“不像。”赵铁柱摇头，“真要攻打，该问粮草储备、水源位置、援军路线。专问火炮和轮换，更像……试探虚实。”
刘文秀若有所思：“侯爷，您还记得黑山烽燧遇袭吗？准噶尔人怎么知道那天正好大雾？怎么知道三座烽燧的守军人数和换防时间？”
密室安静下来。
泄密。
有人把北疆防务的情报，卖给了准噶尔。
“查。”李定国声音冰冷，“都护府内部，各部落台吉，往来商队，所有可能接触到军情的人，一个一个筛。赵铁柱，这事你负责。”
“是！”
李定国走到沙盘前，手指点在三座棱堡模型上：“不管内鬼是谁，棱堡必须建。不但要建，还要建得又快又好。陈郎中，现在最大的困难是什么？”
陈启新想了想：“主要是两个：一是水泥产量不足。棱堡要用大量水泥浇灌，咱们的工坊日产只有三百桶，不够。二是火炮，十二门红夷炮，兵部只批了六门，剩下的要等明年。”
“水泥从内地调，走漕运，加价收购。”李定国决断，“火炮……本侯给主公写信，请他从格物院调拨新式的‘破虏炮’，比红夷炮轻，射程更远。”
他顿了顿：“另外，棱堡的设计要改进。”
“改进？”
“对。”李定国指着模型，“这三座堡，都是防御性的。本侯要的，不光是防御，还要进攻。堡与堡之间，要修暗道，可以秘密调动兵力；堡外要设隐蔽出击口，守军可以突然杀出；堡顶要建了望塔，配千里镜，监控方圆三十里。”
他看着陈启新：“能做到吗？”
陈启新额头冒汗：“能……但要重新设计，工期可能要延长……”
“不能延长。”李定国斩钉截铁，“十月封冻前完成主体，十一月内装修备，十二月入驻守军。明年开春，本侯要让准噶尔的探子看到，北疆竖起的是三颗砸不烂、啃不动的铁核桃！”
“卑职……尽力！”
会议结束，众人散去。
李定国独自留在密室，看着沙盘。
烛光将他的影子投在墙上，巨大而孤独。
半年了。主公把北疆交给他，他不能让主公失望。屯田、水利、互市，这些民政已经初见成效。但军事防御，这才是根本。
棱堡，是第一步。
他想起主公离京前的密谈：“定国，北疆之固，不在兵多，在要塞。我要你在关键处，筑起一串铁钉，钉死草原。让任何想来犯之敌，都要先崩掉几颗牙。”
现在，钉子开始钉了。
但钉子的过程，必然刺痛很多人——那些习惯自由的部落贵族，那些想继续浑水摸鱼的边将，那些不愿看到北疆安定的各方势力。
乌云巴图的阻挠，马六的盗窃，黑山烽燧的遇袭……这些都只是开始。
更大的风暴，还在后面。
李定国从怀中取出那柄张世杰留下的古剑，缓缓拔出。剑身在烛光下泛着幽蓝的寒光，剑脊上的血槽隐约可见暗红色——那是多年征战留下的洗不净的痕迹。
“主公，”他轻声自语，“您放心。有定国在，北疆乱不了。棱堡会建起来，防线会竖起来。谁来，定国就斩了谁。”
窗外，秋风呼啸，卷起漫天黄叶。
而归化城的灯火，在秋夜中倔强地亮着，一盏，又一盏。
远在千里之外的北京，英国公府书房里，张世杰也正看着北疆送来的密报。他的手指，在“棱堡”“泄密”“准噶尔”几个词上轻轻敲击。
然后提笔，在空白处写下八个字：
“筑城固边，引蛇出洞。”
笔锋凌厉，如刀似剑。
这场北疆的攻防，才刚刚拉开序幕。
而棋盘两端对弈的人，都已落子。