天津卫的码头，往日里商船云集、人声鼎沸，如今却被一片热火朝天的忙碌景象取代。
沈砚并未沿用传统的都督府架构，而是在码头旁的一处废弃粮仓基础上，改建出临时性的“海防筹务衙门”。
这座衙门没有朱漆大门、没有仪仗侍卫，甚至连牌匾都是仓促刻就，可内里的运转效率，却让前来督办粮草的户部官员瞠目结舌。
衙门内不分文武尊卑，身着短打、满手油污的工匠与身穿官袍的技术官员同桌议事，苏妙旗下精通海外贸易与船运的商人们则拿着账本，与军需官核算物料成本。
沈砚坐在正堂的木桌后，面前摊着密密麻麻的图纸与军情简报，时而与工匠讨论火炮的铸造工艺，时而听商人汇报南洋物资的采购进度，没有半句虚言，全是实打实的事务性沟通。
“沈经略，这是今日的火炮试射数据。”一位白发苍苍的老工匠捧着账本上前，脸上满是激动，“按照您提供的改良思路，加长炮管、优化膛线，新铸的‘靖海炮’射程比红毛夷的火炮远了三成，精度更是能命中三里外的靶船，而且炸膛率已降至不足百分之一！”
沈砚接过账本，目光扫过上面的数字，微微颔首：“很好。通知各兵工厂，即日起全力量产靖海炮，优先供应天津、登莱水师，沿海卫所的防御工事也要立刻加装，三日之内，必须完成首批五十门火炮的交付。”
“遵令！”老工匠躬身应道，转身匆匆离去。
一旁的苏妙旗下商总周显上前一步，低声道：“沈经略，南洋的硫磺、硝石已通过商船运抵，足够支撑三个月的火炮生产。只是红毛夷在南洋的据点已有所察觉，近期拦截了我们两艘货船，后续物资运输恐有风险。”
“无妨。”沈砚指尖敲击着桌面，“让苏东家动用海外的暗线，改走偏僻航线，同时散布消息，称这批物资是运往吕宋的私货。红毛夷逐利为先，只要利益足够，自会有人为我们引路。”
周显点头应下，心中对这位镇国公愈发钦佩。沈砚虽久居朝堂与军伍，却对商道、匠作之事了如指掌，总能在复杂的局面中找到最优解。这座海防筹务衙门看似简陋，却像一台精密运转的机器，将工匠、官员、商人的力量拧成一股绳，效率远超层层掣肘的六部衙门。
就在海防筹备紧锣密鼓推进时，江南传来了振奋人心的消息。苏妙的海外情报网络不负所望，成功策反了荷兰东印度公司的高级华裔雇员林万山。此人曾在荷兰舰队中担任通译与军械总管，对舰队的内部情况了如指掌。
一份密封的情报被快马送抵海防筹务衙门，沈砚在密室中缓缓展开，上面的信息详尽得令人心惊：荷兰舰队此次入侵共有主力战舰二十五艘，辅助战船十余艘，总兵力三千余人；舰队的补给周期为二十一日，淡水与火药需从厦门港外的临时据点补充；旗舰“荷兰之狮”号虽火力凶猛，却存在致命弱点——船尾甲板下方的弹药舱防护薄弱，且因船体高大，转向灵活性不足；更重要的是，舰队内部矛盾重重，军事指挥官与商人代表因利益分配争执不下，士兵多为雇佣军，士气低下。
“好一个林万山！”沈砚眼中闪过精光，将情报递给一旁的影，“立刻传令前线，密切监视荷兰舰队的补给动向，重点关注‘荷兰之狮’号的航行轨迹。另外，让苏妙给林万山送去黄金千两、田产百亩，告知他事成之后，可保他全家平安返乡。”
影接过情报，躬身退去。沈砚走到墙边，看着悬挂的东南海疆图，手指落在厦门港的位置。有了这份情报，他便掌握了战场的主动权，所谓的船坚炮利，在精准的情报面前，已然不再是不可战胜的神话。
与此同时，火炮铸造车间内，一场“技术奇迹”正在上演。沈砚将当年从卡尔文笔记中习得的西洋铸炮技术，与自己多年的实战经验相结合，提出了一系列改良方案：采用失蜡法铸造炮管，让内壁更加光滑；加长炮管长度，提升炮弹初速度；在炮管内部刻制膛线，增强炮弹的稳定性与精度。
这些理念在当时堪称惊世骇俗，不少老工匠起初坚决反对，认为违背了祖上传下的规矩。可当第一门改良后的靖海炮成功试射，将三里外的礁石炸得粉碎时，所有的质疑都化作了钦佩。全国各地的能工巧匠纷纷云集天津，有的甚至是自掏路费赶来，只为参与这场意义非凡的火炮制造。
短短一个月内，天津、登莱两地的兵工厂便造出了两百余门靖海炮，沿海的防御工事也得到了加固。原本残破的水师战船被拖入船坞，加装了厚重的铁板与多门靖海炮，摇身一变成为攻防兼备的“炮船”。沈砚还从辽东旧部中抽调了一批熟悉火器的士兵，组建了新式炮队，日夜操练，准备迎接即将到来的决战。
然而，就在一切准备就绪之际，厦门传来急报：谈判破裂。
徐光启在厦门与荷兰舰队谈判了一个月，凭借着过人的口才与对夷务的精通，成功拖延了时间。可荷兰人见清廷迟迟没有答复，又察觉到沿海的防御正在加强，终于失去了耐心。舰队指挥官下令撕毁谈判协议，率领主力战舰逼近厦门港，摆出了强行登陆的架势。
“沈经略，荷兰舰队已抵达厦门外海，炮轰了沿岸的两座卫所，守军伤亡惨重，请求紧急支援！”传令兵单膝跪地，声音带着急促的喘息。
沈砚神色一凝，当即下令：“即刻启程，前往厦门前线！”
次日，沈砚率领新式炮队与改良后的水师战船，浩浩荡荡地驶向东南海疆。站在旗舰的甲板上，海风迎面吹来，带着咸湿的气息。沈砚望着远处波涛汹涌的大海，心中清楚，这场决战不仅关乎海疆的安危，更关乎他能否在朝堂上站稳脚跟。
船队行驶至半途，夜色渐浓。沈砚正在船舱中研究荷兰舰队的布阵图，影忽然神色凝重地走进来，递上一封密封的密信：“国公，京城传来的急报，是我们安插在东厂的暗线送来的。”
沈砚心中一动，拆开密信，目光扫过上面的内容，脸色瞬间沉了下来。
密信中写道：京城御史王显弹劾沈砚“靡费国帑，所造巨炮屡发炸膛，伤及无辜士兵，欺君罔上，罪该万死”。这封弹劾奏章并未通过正常的递呈渠道，而是由二皇子赵珩的母族暗中运作，通过皇帝身边的近侍，直接送到了病榻前的皇帝手中。
“好一个‘靡费国帑’，好一个‘炸膛伤己’！”沈砚低声冷笑，指尖紧紧攥着密信，指节发白。
他自然明白这背后的门道。海防筹务衙门的高效运转，触动了不少人的利益。户部的贪官污吏无法从中渔利，朝中的保守派看不惯他启用工匠、商人的做法，而二皇子的母族更是担心他击退红毛夷后威望日隆，会影响二皇子的夺嫡之路。
于是，这些人勾结在一起，趁着皇帝病重、前线战事吃紧之际，射出了这致命的暗箭。
前线的荷兰舰队炮火再猛，他尚有靖海炮与水师战船可以应对。可来自后方的政治弹劾，却能轻易动摇他的根基。
皇帝本就对他心存猜忌，如今病重之际，判断力难免受影响，若真信了这弹劾之言，收回他的兵权，那么之前所有的努力都将付诸东流，东南海疆也将彻底沦陷。
“国公，要不要立刻派人回京城辩解？”影问道，眼中带着担忧。
沈砚摇了摇头，将密信揉成一团，扔进了船舱角落的火盆中。火焰瞬间将信纸吞噬，化作一缕青烟。
“辩解无用。”沈砚语气平静，却带着一股不容置疑的坚定，“如今之计，唯有速战速决，在皇帝做出决断之前，击退荷兰舰队，用实打实的战功，粉碎这些污蔑之言。”
他走到船舱门口，推开舱门，夜色中的大海波涛汹涌，远处隐约可见荷兰舰队的灯火。海风呼啸，仿佛夹杂着战场的厮杀声与京城的阴谋诡计。
沈砚深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。前方是船坚炮利的外敌，后方是暗箭伤人的政敌，他此刻正站在悬崖边上，退一步便是万劫不复。
“传令下去，船队加速前进，明日清晨，抵达厦门外海，准备决战！”沈砚的声音在夜色中响起，带着一股一往无前的气势。
“遵令！”甲板上的士兵齐声应道，声音响彻夜空。
船队划破海浪，朝着厦门方向疾驰而去。沈砚站在甲板上，望着漆黑的海面，心中清楚，这场决战，他不仅要战胜荷兰舰队，还要战胜背后的政治黑手。唯有胜利，才能证明自己的清白，才能保住东南海疆，才能在这盘错综复杂的棋局中，继续走下去。
决战前夜的海面，看似平静，实则暗流涌动。荷兰舰队的炮火已经对准了厦门港，而京城的弹劾奏章，也正躺在皇帝的病榻旁。沈砚手中握着的，是仓促组建的新式炮队与残破的水师，面对的，却是内外双重的致命危机。
这场仗，他输不起。