后宫寝殿内，药味弥漫，与殿外的秋寒交织在一起，透着一股压抑的焦灼。皇帝昏过去又醒来，脸色依旧蜡黄如纸，靠在铺着明黄色锦缎的枕头上，气息微弱得仿佛随时会断绝。
殿内挤满了文武重臣，镇国大将军、户部尚书、内阁大学士等核心人物皆在列，一个个面带忧色，眉头紧锁。
方才皇帝晕厥，众人乱作一团，如今虽稍稍安定，可面对海疆的危局，依旧束手无策，只能眼巴巴地望着刚入宫的沈砚，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
“沈爱卿，你……你可有破敌之策？”皇帝声音嘶哑，目光死死地盯着沈砚，带着孤注一掷的希冀。
沈砚立于床榻前，一身素色锦袍在满殿的官服中显得格外低调，可他周身沉稳的气场，却让喧闹的寝殿渐渐安静下来。
他微微躬身，语气平静却掷地有声：“陛下，红毛夷来势汹汹，船坚炮利，我朝水师猝不及防，惨败实属必然。
如今局势危急，主和则丧权辱国，主战则力有不逮，唯有另辟蹊径，方能化解危机。”
“另辟蹊径？”户部尚书忍不住开口，“沈国公，如今红毛夷兵临城下，要么许其通商，要么整军反击，除此之外，还有何路可走？”
沈砚抬眸看向他，目光锐利如刀：“户部尚书所言，乃是下策。许其通商，便是纵容其贪婪，今日割让岛屿，明日便要觊觎沿海州县，后患无穷。
盲目主战，我朝水师战船陈旧，火炮落后，士兵不善水战，仓促调集大军，不过是徒增伤亡，于事无补。”
“那依沈国公之见，该当如何？”镇国大将军沉声道，他虽主张主战，却也知道沈砚所言非虚，心中早已没了底气。
沈砚缓缓开口，一字一句，清晰地传遍整个寝殿：“臣有三策，可解当前之危。”
“快说！快说！”皇帝连忙催促，眼中闪过一丝光亮。
“第一策，暂稳。”沈砚道，“红毛夷远渡重洋而来，虽船坚炮利，却也粮草有限，急于求成。臣举荐一人，可前往厦门与红毛夷谈判。”
“何人？”内阁大学士问道。
“臣的门客，徐光启。”沈砚回道，“此人曾游历南洋，通晓夷语，与红毛夷中的传教士卡尔文有过交集，深知其习性与诉求。
让他前往谈判，表面上可许其通商之利，却以‘此事重大，需禀明皇上，召集百官商议’为由，拖延时日，为我朝备战争取时间。”
“拖延？”户部尚书皱眉，“红毛夷若是不肯拖延，执意开战怎么办？”
“他们会肯的。”沈砚语气笃定，“红毛夷所求，无非是通商获利，割让土地不过是附加条件。
徐光启只需晓以利害，告知他们若继续开战，即便攻破福州、泉州，我朝也会坚壁清野，他们得不到任何好处，反而会因久战粮草耗尽，陷入绝境。以红毛夷逐利的本性，必定会同意谈判拖延。”
众人闻言，皆若有所思。这一策看似妥协，实则是以退为进，既避免了立刻开战的惨败，又为备战争取了时间，确实比单纯的主和或主战高明得多。
“第二策，急备。”沈砚继续道，“红毛夷的优势在于船坚炮利，我们要想取胜，必须师夷长技以制夷。
臣在辽东镇守期间，曾秘密招募西洋工匠与本土巧匠，组建火器营，仿制并改进西洋火炮，研制出一种新型火炮，射程与威力皆远超我朝旧式火炮，只是因当时边境安稳，且耗资巨大，未曾大规模量产，便搁置了下来。”
他顿了顿，补充道：“如今事急从权，臣恳请陛下下旨，立刻启用火器营的工匠与图纸，在天津、登莱两地紧急设立兵工厂，大规模仿造、改进这种新型火炮。
同时，调集沿海造船厂的能工巧匠，参照红毛夷战船的形制，改造我朝战船，加固船身，增加火炮数量，打造一支能与红毛夷抗衡的水师。”
“竟有此事？”皇帝又惊又喜，“沈爱卿，你为何从未向朕提及？”
沈砚垂下眼眸，淡淡道：“陛下，辽东边境虽有战事，却多是与游牧部落交锋，旧式火炮已然够用。
且新型火炮研制耗费巨大，国库并不充裕，臣不愿因此加重百姓负担，便暂且搁置了。如今国难当头，这些积累，也该派上用场了。”
皇帝心中五味杂陈，既有对沈砚未雨绸缪的赞许，也有对自己之前猜忌沈砚的愧疚。他连忙道：“好！好！朕准了！一应所需，人力、物力、财力，各部务必全力配合，不得有丝毫延误！”
“第三策，用间。”沈砚的目光扫过众人，“红毛夷舰队看似铁板一块，实则内部矛盾重重。
其舰队中，有不少华人工匠与通译，他们多是被胁迫或利诱而来，并非真心为红毛夷效力。此外，红毛夷内部派系林立，船长与商人之间，为了利益分配多有争执。”
“臣已密令江南苏妙，利用她的海商网络，暗中联络这些华人工匠与通译，许以重金与返乡之诺，让他们提供红毛夷战船的弱点、火炮的参数、粮草的存放位置，以及内部的矛盾分歧。
同时，挑拨红毛夷内部关系，让他们自相残杀，不战自乱。”
这三策环环相扣，暂稳为急备争取时间，急备为反击奠定基础，用间则从内部瓦解敌人，既避开了主和与主战的弊端，又兼顾了眼前与长远，堪称万全之策。
满殿文武听后，皆面露钦佩之色。之前争论不休的主和派与主战派，此刻也都闭上了嘴，无人再提出异议。
镇国大将军上前一步，躬身道：“陛下，沈国公此三策，深谋远虑，切实可行，臣恳请陛下采纳！”
“臣等附议！”其他大臣也纷纷躬身附和。
皇帝看着沈砚，眼中充满了信任与感激。他知道，沈砚这三策，每一条都切中要害，若非沈砚早有准备，且对红毛夷与朝堂局势了如指掌，绝无可能在如此短的时间内想出这般周全的对策。
他挣扎着想要坐起身，太监连忙上前搀扶。皇帝深吸一口气，目光坚定地看着沈砚，一字一句道：“沈爱卿，朕知你有大才，更有忠心。
昔日朕虽对你有所猜忌，可如今国难当头，你却不计前嫌，挺身而出，这份胸襟，朕自愧不如。”
“陛下言重了。”沈砚躬身道，“臣乃大胤臣子，江山社稷安危，匹夫有责，臣不敢推辞。”
皇帝点了点头，声音陡然提高了几分，带着不容置疑的威严：“传朕旨意！”
殿内众人连忙跪倒在地，齐声应道：“臣等遵旨！”
“即着镇国公沈砚，出任海防经略，总揽东南防夷事务，节制东南各省军政大权，调度兵马、粮草、器械，有临机专断之权，无需事事奏请！
”皇帝的声音虽依旧虚弱，却带着一股决绝，“一应所需，各部必须全力配合，谁敢推诿延误，以通敌论处，格杀勿论！”
“臣遵旨！”沈砚双膝跪地，高声领旨。阳光透过寝殿的窗棂，洒在他身上，仿佛为他镀上了一层金色的铠甲。
满殿文武心中皆是一震。海防经略，节制东南各省军政大权，临机专断之权，这几乎是将半壁江山的安危都托付给了沈砚。
皇帝此举，无疑是孤注一掷，可在如今的局势下，也唯有沈砚，能担此重任。
“沈爱卿，”皇帝看着沈砚，眼中带着一丝嘱托，“东南海疆，就交给你了。朕盼着你早日传来捷报，击退红毛夷，还大胤海疆一片安宁。”
“臣定不辱使命！”沈砚重重叩首，“臣必竭尽所能，击退强敌，保卫江山社稷，不负陛下信任！”
领旨之后，沈砚没有丝毫耽搁，立刻起身道：“陛下，事不宜迟，臣需立刻前往兵部调阅军情，安排各项事宜，先行告退。”
“去吧。”皇帝点了点头，疲惫地闭上了眼睛，“务必保重自身，朕在京城等你的好消息。”
沈砚躬身一礼，转身走出寝殿。殿外的秋风迎面吹来，吹动他的衣袍，却吹不散他眼中的坚定。
满殿文武纷纷起身避让，目光复杂地看着沈砚的背影。有人钦佩，有人嫉妒，有人担忧，可无人敢再轻视这位“荣养”多日的镇国公。从这一刻起，沈砚不再是那个不问政事的闲云野鹤，而是手握重兵、肩负重任的海防经略，是大胤海疆的希望。
沈砚走出后宫，直奔兵部而去。兵部尚书早已在门口等候，见沈砚前来，连忙上前躬身道：“沈经略，兵部已将福建、广东、浙江等地的军情整理完毕，恭请您查阅。”
“不必入内了，”沈砚道，“立刻备马，随我前往天津。兵工厂的设立，刻不容缓。”
“是！”兵部尚书不敢怠慢，连忙让人备马。
片刻之后，两匹快马从兵部衙署冲出，直奔城外而去。沈砚骑在马上，目光望向东南方向，眼中闪过一丝锐利的光芒。
红毛夷，你们远渡重洋，觊觎我大胤疆土，今日遇到我沈砚，便是你们的死期。
暂稳、急备、用间，三策并行，这场海疆之战，他志在必得。
而京城的朝堂之上，随着沈砚的临危受命，各方势力的格局也悄然发生了变化。三位皇子得知皇帝将东南军政大权悉数交给沈砚，反应各不相同。
庶长子赵瑾面色凝重，深知沈砚若能击退红毛夷，威望必将达到顶峰，对他的夺嫡之路极为不利；二皇子赵珩的母族则暗自庆幸，沈砚与大将军府并无深交，若沈砚能稳住局势，二皇子便有更多时间积蓄力量。
三皇子赵琰则嘴角勾起一抹淡淡的笑意，他知道，沈砚的崛起，对他这位势弱的皇子而言，或许是一个意想不到的机遇。
一场围绕海疆的战争，已然拉开序幕。而这场战争背后，朝堂的权力博弈，也必将更加激烈。沈砚站在风口浪尖之上，既要应对外部的强敌，也要提防内部的暗流。
可他别无选择，也无所畏惧。
快马疾驰，尘土飞扬，沈砚的身影渐渐消失在官道尽头。他知道，前方等待他的，是一场硬仗，是血与火的考验。但他更知道，唯有打赢这场仗，他才能真正掌控自己的命运，才能在这盘错综复杂的棋局中，占据主导地位。
东南海疆的炮声，尚未停歇。但属于沈砚的反击，已经开始了。