淮河在这里收紧了身段，水流转急，浑浊的河水卷着上游带来的黄沙，在初冬的北风里打着旋儿奔流。北岸，楚州地界上的“龟山戍”，像个生了锈的旧钉子，歪歪斜斜钉在一处凸出水面的石矶上。土墙塌了半截，望楼看着随时要倒，几面褪了色的“宋”字旗有气无力地耷拉着。戍堡里拢共八百来人，多是本地凑数的厢军和招来的乡勇，刀枪是旧的，人心是散的。领头的杨指挥使，五十来岁，是楚州团练使手下的老人，早就没了心气儿，只想着混到卸任，捞点油水回家养老。
自打九月里对岸江宁府震天响的誓师动静隐约传来，杨指挥使的心里就没着没落过。他加了哨，日夜盯着南岸。十月底，南边江面上的炎军水师船一下子多了起来，来回穿梭，更有大队人马沿江集结的影影绰绰。杨指挥使慌了神，一边朝楚州拼命发求援文书，一边催手下修补工事，多备箭矢滚木。可求援信像石头沉了塘，楚州自身难保，哪还顾得上他这儿？手下的兵看着主将都慌了，跑的人一天比一天多。
十一月初十，最后一点遮掩也没了。南岸江面上，大小几百条船，载着满满当当的兵马，开始明目张胆地演练渡河、抢滩。那整齐划一的架势，那在冷太阳底下反光的崭新盔甲刀刃，还有那些用油布盖得严实、看不真切的长条家伙（神机营的火器），一股脑儿压过来，让人喘不过气。
杨指挥使最后那点指望也灭了。他把手下几个队正、都头叫到戍堡那间又小又黑的值房里，围着一盆快没火星子的炭火，唉声叹气。
“援兵是没影儿了。”他搓着手，脸灰扑扑的，“看对面这阵仗，是动真格了。咱们这儿……怕是悬了。”
一个年轻些的都头梗着脖子：“指挥，咱也有八百号人，龟山这地方险，背靠着淮河，未必守不住几天！就算守不住，拼掉他几个贼兵，也比当逃兵强！”
“守？拿啥守？”一个老成的队正苦笑，“人心都散了，箭不够，滚木礌石也没备下多少。对面那架势，怕不下几万人，还有水师大船，一顿炮石砸过来，咱这土墙就塌了。硬守，就是让大家白白送死。”
“那……那就降了？”有人蚊子哼哼似的嘀咕了一句。
值房里一下子死静。投降，这念头好多人心里都转过，可谁也不敢第一个挑明。
杨指挥使眼神飘忽，好半天，才长长叹出口浊气，像是瞬间老了十岁：“再看看……再看看……兴许……兴许还有缓儿……”
缓儿没等来，等来的是兜头一记闷棍。
十一月十二，寅时末，天将亮未亮，是一天里最冷、人也最困乏的时辰。龟山戍墙头上执勤的哨兵，裹着破棉袄，抱着长矛，靠着垛口打盹。河面上起了大雾，白茫茫一片，啥也瞧不真切。
突然，雾深处传来一阵低低的、密集的“哗哗”水声，不像寻常划桨，倒像许多轻快的梭子在飞快切水。
“啥动静？”一个老哨兵猛地惊醒，探头往河面张望。
雾太大，啥也看不清。可那水声越来越近，越来越清楚，里头还夹着压低的、短促的吆喝和金属磕碰的轻响。
“敌袭！是敌袭！快敲梆子！”老哨兵扯着嗓子喊，连滚带爬要去敲警梆。
晚了。
几十条黑黢黢、细长的“浪里钻”快艇，鬼似的冲破浓雾，悄没声贴上了北岸！艇上跳下来的，是一个个穿着深色水袍、嘴里咬着短刀、手脚利落得吓人的汉子——正是张顺“潜影组”手下最精悍的“水鬼”队。他们壁虎一样悄无声息爬上陡峭的河岸，转眼就把岸边几个打瞌睡的岗哨给抹了脖子。
紧跟着，更多船只从雾里钻出来，不是大战船，是各式渡船、渔船，还有临时扎的木筏。船头站着的，不再是水鬼，而是一个个顶盔贯甲、背插认旗的骑兵和步兵！正是岳飞手下五千“背嵬军”先锋！
原来，岳飞压根没打算硬碰硬打龟山戍。他早派了大批探子，把龟山上下游几十里的水文和守备摸了个门清。发现龟山戍虽然地势险，但上下游都有水流缓、守备松的河段。他定下计策：让张顺的水鬼队当奇兵，趁大雾夜从上游一处荒滩先摸过去，清掉岸边岗哨；同时，主力大张旗鼓在龟山正面江面集结，吸引守军注意；实则挑了五百最精锐的骑兵和一千步兵，由他亲自带着，坐轻便船，等水鬼得手，就从上游偷渡点悄没声过河！
这一手明修栈道、暗度陈仓，玩得漂亮。
当背嵬军的先头骑兵马蹄子踏上北岸营地时，龟山戍堡里的梆子才凄凄惨惨响起来，可已经迟了。
岳飞一身玄甲，外罩猩红战袍，骑马立在河岸高处。他没立刻下令攻打龟山戍堡，而是先派出几队轻骑，水银泻地般，迅速控死了龟山通往楚州和下游几个县城的几条要道，设下临时卡子，掐断消息。同时，让步卒列好阵，慢慢朝龟山戍堡压过去，却只围不攻。
晨雾渐散，日光艰难地刺破云层，照亮河岸。龟山戍堡上的守军惊恐地发现，他们被包圆了。堡外，是队列严整、杀气腾腾的几千炎军精锐。堡后淮河上，也冒出了炎军水师的战船，堵死了水路。
杨指挥使脸白得像纸，爬上那摇摇欲坠的望楼，看着堡外那面被风吹得猎猎作响的“岳”字帅旗，还有旗下那个年轻却稳如山的身影，最后一点抵抗的念头也散了。他认得那旗，听过那名字——岳飞，大炎新近蹿起来的年轻猛将，在淮南剿匪，立过不少功。
“完了……”他喃喃道。
这时，堡外炎军阵里，一骑飞出，直冲到堡下，是个大嗓门的通事官（翻译兼喊话的）。他举着个铁皮喇叭，对着堡上吼：
“堡里守军听着！咱是大炎北伐中军先锋岳将军麾下！你们已经被团团围住，插翅难逃！岳将军有令：念你们多半是被迫的，不忍心多杀！限你们半个时辰内，开堡投降！交出领头的和死硬分子，其他人，一律不问！咱大炎王师，纪律严明，绝不乱杀一个人，不动老百姓一根草！要是死硬不降，等大军打破堡子，鸡犬不留！”
喊话声在清冷的晨风里荡开，清清楚楚钻进每个守军耳朵。
堡里顿时乱了营。好多兵本来就不想打，听说能活命，还不追究，顿时动了心。几个队长、都头看杨指挥使的眼神也变了。
杨指挥使闭上眼睛，长叹一声。他知道，大势已去。硬扛，只有死路一条，还得拖累这几百号弟兄。投降……兴许还有条活路。他听过点大炎军队在江南的作风，好像确实比金兵和好些宋军讲点规矩。
“罢了……罢了……开门吧。”他有气无力地挥挥手。
沉重的堡门在让人牙酸的吱呀声里慢慢推开。杨指挥使丢了头盔，脱了甲，只穿件单衣，带着几个同样卸了武装的军官，垂头丧气走出来，在堡门前跪倒请降。
岳飞见了，这才催马上前。他没下马，只在马上微微欠身，对杨指挥使说：“杨指挥使识时务，省了一场厮杀，保了几百条性命，也算有功。”
随即下令：“接收戍堡，清点人、兵器、粮草！降兵愿意跟着干的，另行编队；不愿意的，发路费，打发回家！严令各部，不准扰民，不准抢东西，违令的砍头！”
命令立刻执行。背嵬军纪律极严，进堡后果然秋毫无犯。粮仓封了，武库点了，降兵集中看管问话。有几个想趁乱藏钱的戍堡旧吏，被当场揪出来，按“军前盗窃”的罪名捆了，准备军法处置。
更让当地老百姓和降兵吃惊的是，岳飞随后派出一小队兵，带着军中医官和药，主动去到龟山脚下那个被战事吓得够呛的小村子，给生病的老人孩子看病，还分了点军粮，安抚人心。同时贴上安民告示，说大炎北伐，只为赶走金贼、平定割据、恢复太平，绝不祸害好老百姓，叫大家该干啥干啥。
消息长了翅膀一样飞开。龟山戍一鼓而下，守将投降，炎军不但没杀人抢东西，反而接济百姓，军纪严明。这和传说中凶神恶煞的金兵，还有好些纪律败坏的宋军，成了鲜明对比。
当天下午，岳飞在龟山戍堡升帐议事。他脸上没半点刚赢了仗的得意，反倒更凝重了。
“龟山是拿下了，也就是拔了淮河南岸一颗钉子。楚州、盱眙、泗州这些地方，还有宋军重兵。”他指着刚铺开的简易地图，“咱们过河的消息，怕是已经漏了。赵构那边肯定要调兵遣将，堵咱们。咱们是孤军深入，后头大部队过河还得些日子，粮道也没稳当。”
他环视帐中将领：“所以，咱不能在这儿久待，更不能贪功冒进。下一步，得以龟山当据点，往西、往北，多派游骑探马，把楚州、盱眙守军的底细和周围地形摸清楚。同时，加固龟山防守，修个简易码头，等着后头部队和粮草过来。得让这地方，成了咱中军过淮河后第一个落脚点，一个稳当的前进基地！”
众将凛然听令。他们知道，真正的难关，才刚开头。占个空虚的边戍容易，要在敌占区站稳脚跟，顶住马上要来的反扑，才是对这位年轻先锋将军和他们这支精锐的真考验。
日头西斜，淮河水声依旧哗哗。龟山戍堡上，那面破旧的“宋”字旗被扯下来，换上了崭新的“炎”字旗和“岳”字旗。
岳飞独自站在戍堡墙头，望着北方暮色沉沉的野地。北风卷着他猩红的战袍，年轻的脸上，是和年纪不大相称的沉稳与决绝。
北伐的第一颗棋子，落下去了。棋盘上的厮杀，才刚开始。而他，作为捅出去的这柄尖刀，得在这盘关乎国运的大赌局里，走稳接下来的每一步。